พอฟ้าสางเต็มที่ กระแสน้ำก็เชี่ยวกรากขึ้นฉับพลัน
เบื้องหน้าพลันเปิดกว้าง ลำน้ำใต้ดินที่เดิมคับแคบมาบรรจบกับแม่น้ำสายใหญ่
น้ำขุ่นคลั่ก คลื่นสีขาวม้วนตัวซัดสาด
ที่นี่คือสายน้ำหลักสายหนึ่งนอกเมืองเจ๋อโจว
“ไปต่อไม่ได้แล้ว” ซ่งจื้ออี้ตัดสินใจฉับไว “แพลอยอยู่กลางน้ำกว้างก็ไม่ต่างจากเป้านิ่ง”
นางออกแรงผลักแพเข้าหาฝั่ง
ฝั่งตรงนี้ไม่ใช่โคลนนิ่มอีกแล้ว หากเต็มไปด้วยหินกรวด
ซ่งจื้ออี้กระโดดลงน้ำ น้ำท่วมขึ้นมาถึงต้นขา
นางกัดฟันลากเสิ่นจิงหานลงจากแพ ทั้งสองโซเซคลานขึ้นไปบนหาดกรวด
“ทิ้งแพไว้ไม่ได้” เสิ่นจิงหานพิงก้อนหินพลางชี้ไปยังผิวน้ำ
ซ่งจื้ออี้ไม่เสียเวลาพูดมาก
นางชักมีดพร้าขึ้นสนิมออกมา แล้วตัดเชือกป่านที่มัดกกไว้ทีละเส้น ทันทีที่หลุดเป็นอิสระ ลำต้นกกก็แยกกระจายไปตามกระแสน้ำเชี่ยว หมุนคว้างมุ่งลงสู่ปลายน้ำ พร้อมกับเศษผ้าที่เหลืออยู่ซึ่งหายลับไปไม่เหลือร่องรอย
ร่องรอยถูกลบจนหมดสิ้น
ทั้งสองประคองกันเดินลึกเข้าไปในพุ่มไม้ริมแม่น้ำ มุ่งขึ้นไปทางต้นน้ำ
เดินไปได้ราว 2 ลี้ ก็พบถ้ำเผาเครื่องปั้นดินเผาร้างแห่งหนึ่ง ซึ่งซ่อนอยู่ในภูเขาไปครึ่งหนึ่ง
ปากถ้ำถูกหญ้าแห้งบดบัง ภายในลึกและมืด แต่ยังดีที่กันลมได้
ซ่งจื้ออี้พาเสิ่นจิงหานไปวางไว้ด้านในสุดของถ้ำ
“หันไป ข้าขอดูแผลหน่อย”
เสิ่นจิงหานไม่ขยับ
“หันไป!” ซ่งจื้ออี้ขึ้นเสียง
เขาค่อย ๆ หันหลังให้ แล้วดึงชุดนักโทษที่ขาดรุ่งริ่งออก
ซ่งจื้ออี้สูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
แผลเปื่อยยุ่ยจากการแช่น้ำ
ขอบแผลที่เดิมตกสะเก็ดกลับซีดขาวและปลิ้นออกเพราะแช่น้ำนาน