คุกใต้ดินกรมอาญา ห้องขังใต้น้ำชั้นล่างสุด
ถ่านในกระถางไฟแดงฉาน ปะทุประกายไฟออกมาเป็นระยะ
เผยฉางเกิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน มือประคองถ้วยชาหยาบ
เขาไม่ได้ดื่ม เพียงใช้ฝาถ้วยช้อนฟองชาลอยหน้าเบา ๆ
ตรงหน้า บนเสาไม้มีผู้ดูแลร้านหนานเหอคนที่สามถูกโซ่เหล็กแขวนข้อมือทั้งสองข้าง
บนตัวไม่มีรอยเลือดให้เห็นชัด ทว่าทั้งร่างสั่นระริกเหมือนตะแกรง กางเกงมีน้ำหยดลงมาไม่ขาดสาย
กรมอาญามีวิธีลงโทษอย่างหนึ่ง เรียกว่า “แปะกระดาษปิดหน้า” ไม่ต้องใช้ดาบหรือแส้ เพียงนำกระดาษเปลือกหม่อนชุบน้ำมาปิดทับใบหน้านักโทษทีละชั้น ความรู้สึกเหมือนกำลังจะขาดใจเพราะหายใจไม่ออกนั้นทรมานจิตใจยิ่งกว่าถูกฟันเป็นพันแผล
“ใต้เท้าเผย... ข้าสารภาพแล้ว” ผู้ดูแลร้านคนที่สามเสียงแหบพร่า หอบหายใจอย่างหนัก “เป็นพ่อบ้านจวนเฉิงเอินกง... เขาให้เงินข้าสามร้อยตำลึงเงิน เพื่อให้ข้าติดสินบนคนในสำนักหมอหลวง ส่วนซีซินก็เป็นเขาที่ให้มา”
เผยฉางเกิงวางถ้วยชาลง
เสมียนที่อยู่ข้างกายรีบจดบันทึก เป่าคำให้การให้แห้ง แล้วส่งไปตรงหน้าผู้ดูแลร้านคนที่สาม
อีกฝ่ายสั่นเทาพลางกดรอยนิ้วมือเปื้อนเลือดลงไป
จ้าวเฟิงยืนอยู่ในเงามืด ประสานหมัดคารวะ “ใต้เท้าเผย นายท่านของข้ายังรอฟังข่าวอยู่ขอรับ”
“เอาไป” เผยฉางเกิงโยนคำให้การให้จ้าวเฟิง “บอกเสิ่นจิงหานว่า เฉิงเอินกงเป็นบิดาของพระสนมซู และเป็นตาขององค์ชายสาม หากสาวเรื่องนี้ขึ้นไป ก็จะเข้าไปพัวพันกับศึกชิงบัลลังก์ ให้เขาชั่งใจดูเอง”
จ้าวเฟิงรับคำให้การมา แล้วหมุนตัวหายเข้าไปในความมืด
ยามดึก ห้องหนังสือจวนเสิ่น
เสิ่นจิงหานอ่านคำให้การจบ ก็จุดไฟเผามันทันที แสงเพลิงสะท้อนใบหน้าด้านข้างที่เย็นชาแข็งกร้าว
“นายท่าน พรุ่งนี้จะเปิดโปงเรื่องนี้ในท้องพระโรงหรือขอรับ?” เหล่าเซวี่ถาม
“ไม่เปิดโปง” เสิ่นจิงหานมองกระดาษที่ค่อย ๆ มอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน “จวนเฉิงเอินกงมีรากฐานลึกซึ้ง แค่คำให้การของพ่อค้าคนเดียวกับซีซินไม่กี่ต้น โค่นพวกเขาไม่ได้ ตอนนี้ฝ่าบาททรงต้องการความสงบ จะไม่ยอมให้เกิดคดีใหญ่ในราชสำนักอีก”