「เพราะสามีข้าถูกขังอยู่ในเรือนหิน ข้าช่วยเขาไม่ได้」นางตอบ 「ช่วยคนอื่น อย่างน้อยใจก็สบายขึ้นหน่อย」
พี่สะใภ้หลินถือชามนิ่งอยู่นาน
「สามีเจ้าทำผิดอะไรหรือ」
「ไปล่วงเกินคนใหญ่คนโตเข้า」
「ใหญ่โตแค่ไหน」
「...ใหญ่ที่สุด」
พี่สะใภ้หลินหัวเราะเบา ๆ แล้วดื่มน้ำที่เหลือในชามจนหมดในอึกเดียว
「สามีข้าสมัยก่อนก็เหมือนกัน เขาเป็นคนขนส่งทางน้ำ แค่ปากพล่อยพูดเรื่องราคาเกลือไปคำเดียว ก็ถูกใส่ความว่าคิดก่อกบฏ」นางลุกขึ้น 「น้ำเจ้าเลือกตักได้ตามสบาย ส่วนชิงเฮาไปเก็บเองได้ที่หลังเขา ข้ามีเงื่อนไขข้อเดียว」
「เชิญท่านว่ามา」
「ลูกชายคนรองของข้า เมื่อสองสามวันก่อนเป็นไข้ พอไข้ลดก็ซึม ไม่ยอมกินอะไร เจ้ามาช่วยดูหน่อย」
ซ่งจื้ออี้ลุกขึ้น 「เด็กอยู่ที่ไหน」
พี่สะใภ้หลินชี้ไปยังห้องด้านใน
ซ่งจื้ออี้เดินเข้าไป
เด็กชายอายุราวห้าขวบนอนอยู่บนเตียงเตา ห่มผ้าบาง ๆ ดวงตาปรือขึ้นเพียงครึ่งเดียว
นางย่อตัวลงแตะหน้าผากเด็ก ไข้ลดแล้ว
จากนั้นก็พลิกเปลือกตาดู ก่อนจะตรวจลิ้น
ฝ้าบนลิ้นขาว แต่ไม่หนา
ชีพจรอ่อน
「หลังไข้ลดแล้วไม่ได้กินอะไรดี ๆ ใช่ไหม」
「ดื่มแต่น้ำข้าวมาสองวัน ข้าคิดจะต้มไข่ให้ แต่เขาไม่เอา」
「อย่าเพิ่งให้กินไข่」ซ่งจื้ออี้ลุกขึ้น 「ม้ามกับกระเพาะยังฟื้นไม่เต็มที่ กินเข้าไปก็ย่อยไม่ไหว ต้มโจ๊กข้าวฟ่าง ใส่มันเทศจีนลงไปสักสองแผ่น เคี่ยวให้นิ่มแล้วค่อยป้อน สามวันก็ลุกเดินได้แล้ว」
「ง่ายแค่นี้เองหรือ」
「ง่ายแค่นี้แหละ เพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือการบำรุงมากเกินไป」
พี่สะใภ้หลินจ้องนางอยู่หลายวินาที
「เจ้าไม่ใช่คนธรรมดา」
「ข้าเป็นนักโทษคนหนึ่ง」ซ่งจื้ออี้ยิ้มน้อย ๆ 「ธรรมดาที่สุดแล้ว」
พี่สะใภ้หลินไม่พูดอะไรต่อ
นางออกจากห้อง ไปหยิบไหดินเผาหยาบ ๆ มาจากครัว
「เอานี่ไป ข้าดองผักเอง เอาไปกินกับโจ๊กให้คนในกระท่อมที่เป็นไข้สองสามคนนั่น โจ๊กเปล่า ๆ กลืนไม่ลงหรอก」
ซ่งจื้ออี้ไม่ได้ปฏิเสธ
「ขอบคุณพี่สะใภ้หลิน」
「ไม่ต้องขอบคุณหรอก ถ้าสมัยนั้นมีใครยื่นผักดองให้สามีข้าสักคำ...」พี่สะใภ้หลินชะงัก แล้วไม่ได้พูดต่อ