เจ้าหูรู้สึกเหมือนสติปัญญาของตนถูกหยาม
เขายกแส้ขึ้น กำลังจะฟาดลงมา
“ตีสิ” ซ่งจื้ออี้ไม่แม้แต่จะกะพริบตา จ้องเขาเขม็ง “วันนี้ถ้าเจ้ากล้าแตะต้องข้าสักนิ้ว เสิ่นจิงหานจะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่ ไม่ใช่ตอนนี้ แต่เป็นวันหน้า”
“วันหน้า?” เจ้าหูราวกับได้ยินเรื่องตลกเหลือเชื่อ “คนที่กำลังจะตายอย่างเขา ยังจะมีวันหน้าอีกหรือ?”
“กล้าเดิมพันไหมล่ะ?”
ซ่งจื้ออี้ยิ้ม
ใบหน้าครึ่งซีกบวมเป่ง มุมปากมีเลือดไหล ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับแฝงความมั่นใจอย่างน่าขนลุก
“เจ้าคิดดูสิ เหตุใดขุนนางทั่วราชสำนักถึงมีแค่เขาที่ถูกเนรเทศ ไม่ใช่ถูกประหารทันที? แล้วเหตุใดฝ่าบาทถึงไว้ชีวิตเขา?” ซ่งจื้ออี้ลดเสียงลง น้ำเสียงคล้ายงูพิษเลื้อยเข้าหูเจ้าหู “เฉิงจือเหยี่ยนกุมอำนาจทั่วราชสำนัก แต่เขาจะปิดฟ้าด้วยมือข้างเดียวได้จริงหรือ?”
เจ้าหูชะงักไป
การเนรเทศเป็นผลจากการประนีประนอมในการช่วงชิงอำนาจทางการเมืองตั้งแต่แรก
ฮ่องเต้ทรงพระพลานามัยอ่อนแอ แต่ไม่ได้โง่เขลา
คดีของเสิ่นจิงหาน การวิงวอนขององค์รัชทายาท และการคุ้มครองลับ ๆ จากฝ่ายขุนนางผู้ยึดมั่นในความเที่ยงธรรม
เรื่องราวเบื้องหลังลึกเกินหยั่งถึง
ชายฉกรรจ์จากกองอักษรเหม่าอีกคนที่อยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้ว “นายทวารเจ้าหู จะพูดไร้สาระกับนังนี่ทำไม? หักแขนมันสักข้าง ดูซิว่าปากยังแข็งอยู่ไหม!”
“หุบปาก!” เจ้าหูตวาดตัดบทลูกน้อง
เขาจ้องตาซ่งจื้ออี้
ดวงตาคู่นั้นสุขุมอย่างยิ่ง ไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
บุตรสาวพ่อค้าธรรมดาคนหนึ่ง จะมีแววตาเช่นนี้ได้อย่างไร?
จู่ ๆ เสียงเย็นชาของเผยฉางเกิงก็ดังมาจากนอกประตู “นายทวารเจ้าหู ครบเวลาหนึ่งก้านธูปแล้ว ที่ทำการเจ้าเมืองเป็นสถานที่สำคัญ การสอบสวนผู้ต้องหาก็ควรมีกฎเกณฑ์บ้าง”
เจ้าหูคลายมือออกทันที
เขาชี้หน้าซ่งจื้ออี้อย่างเกรี้ยวกราด “คอยดูเถอะ พอออกจากเมืองพรุ่งนี้ ข้าจะดูว่าใครยังช่วยเจ้าได้!”