เช้าวันนั้นเธอถูกปลุกด้วยเสียงด่าทอและทุบตี
“เลิกร้องโหยหวนได้แล้ว! ถ้ายังร้องอีก วันนี้ก็ไม่ต้องกินน้ำ!” เฒ่าหูถือฝักดาบ เคาะรั้วไม้ของห้องขังข้าง ๆ ดังโครมคราม
ในห้องขังข้างกันมีโจรขโมยวัวคนหนึ่งกำลังกอดขาร้องโอดโอย
ถัดไปอีกห้องเป็นชายผอมแห้งที่ลักลอบค้าขายเกลือเถื่อน กำลังนั่งยอง ๆ อยู่ตรงมุมกำแพง ตั้งอกตั้งใจจับเหาโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้า “ท่านหู ประหยัดแรงไว้เถอะ ไอ้หนุ่มนี่เมื่อคืนถูกคนถอดกางเกง ตอนนี้คงเจ็บอยู่”
ระบบนิเวศในคุกทั้งบ้าน ๆ สกปรก แต่กลับมีชีวิตชีวาราวกับวัชพืช
ซ่งจื้ออี้พิงกองฟาง มองเฒ่าหูที่เดินด่ากระปอดกระแปดเข้ามา
คุกแห่งนี้ราวกับสังคมชนชั้นล่างฉบับย่อ
เธอเป็นนักศึกษาที่เติบโตมาในสังคมสมัยใหม่ซึ่งมีกฎหมายคุ้มครอง ช่วงไม่กี่วันนี้กลับต้องเผชิญเรื่องเป็นตายที่ตื่นเต้นยิ่งกว่าในหนังเสียอีก
เฒ่าหูเดินมาหยุดหน้าห้องขังของพวกเธอ แล้วใช้ฝักดาบเคาะเสาสองครั้ง
“กินข้าว”
เขาควักหมั่นโถวแป้งดำสองลูกจากอ่างไม้ผุ ๆ แล้วโยนเข้ามาทางรั้ว
ระหว่างพลิกข้อมือ ขวดกระเบื้องใบเล็กขนาดเท่านิ้วโป้งก็กลิ้งหล่นลงมาอย่างแนบเนียน ตกลงในกองฟางโดยไม่มีใครสังเกต
เฒ่าหูไม่หยุดรอ หันหลังเดินจากไปทันที แผ่นหลังเผยให้เห็นความเจ้าเล่ห์ของคนที่ต้องดิ้นรนเอาตัวรอดในช่องว่างระหว่างผู้มีอำนาจ
ซ่งจื้ออี้ไหวตัวทัน ใช้หมั่นโถวปิดขวดกระเบื้องใบน้อยไว้
เธอขยับไปตรงมุมห้อง ดึงจุกไม้ออกแล้วดม
เกล็ดน้ำแข็ง ซานชี และเลือดมังกร
ยาสมานแผลชั้นดี
“เผยฉางเกิงให้มา” ซ่งจื้ออี้พูดเสียงเบา พลางยื่นหมั่นโถวให้เสิ่นจิงหาน ก่อนถือขวดยาอ้อมไปด้านหลังเขา
“หันหลังมา หมอศัลยกรรมมาตรวจห้องแล้ว”
เสิ่นจิงหานไม่เข้าใจคำว่า “หมอศัลยกรรม” แต่เข้าใจน้ำเสียงนั้น