เหตุการณ์มือสังหารผ่านไปสามวันแล้ว
การป้องกันภายในจวนเสิ่นเข้มงวดขึ้นเป็นสองเท่า
เหล่าเซวี่นำคนเข้าควบคุมเวรยามในจวนด้วยตัวเอง
พวกเขาตอกเหล็กแหลมไว้บนกำแพงลานข้ามคืน ส่วนเวรยามที่ประตูข้างก็เพิ่มจากสองคนเป็นสี่คน
“ผักที่ซื้อเข้ามาวันนี้ ตรวจสอบอย่างไรบ้าง?” เหล่าเซวี่วางมือบนด้ามดาบ ยืนถามอยู่ในลานหลังครัว
จ้าวเฟิงยื่นรายการให้ “ผ่าผักกาดขาวตรวจแกนแล้ว เนื้อหมูก็ใช้เข็มเงินแทงตรวจ แม้แต่ชายชราที่มาส่งฟืนยังสืบประวัติบรรพบุรุษย้อนหลังไปสามชั่วคน ข้าทิ้งสายลับไว้สองคนข้างบ่อน้ำ คอยเฝ้าตลอดยี่สิบสี่ชั่วยาม”
เหล่าเซวี่พยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึม “ใต้เท้าสั่งไว้แล้ว หากเกิดเรื่องผิดพลาดอีก พวกเราต้องเอาหัวไปพบ ท่านจับตาให้ดี”
ในห้องหนังสือ เตาฝังพื้นให้ความอบอุ่นทั่วห้อง
ลู่เสี่ยวหม่านพันผ้าพันแผลหนาไว้บนไหล่ซ้าย มือเดียวจับพู่กัน กำลังคัดบทความเรื่องการเพาะปลูกและการเลี้ยงไหมขึ้นมาใหม่
เขาเขียนช้ามาก แต่ลายมือกลับหนักแน่นกว่าที่เคย
เสิ่นจิงหานนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ พลิกอ่านฎีกาภาษีหลายฉบับที่ส่งมาจากหัวเมืองต่าง ๆ
“แผลที่ไหล่ยังเจ็บอยู่หรือไม่?” เสิ่นจิงหานถามเสียงเรียบโดยไม่เงยหน้า
“เจ็บขอรับ” ลู่เสี่ยวหม่านหยุดมือ “แต่ศิษย์คิดว่าคุ้มค่า หากกระบี่เล่มนั้นแทงถูกท่าน อำนาจในราชสำนักต้าหลียงที่เพิ่งสงบลงคงวุ่นวายอีกครั้ง”
เสิ่นจิงหานวางฎีกาลง แล้วเงยหน้ามองเขา “เจ้าคิดว่าพวกเขาฆ่าข้าเพราะความแค้นหรือ?”
ลู่เสี่ยวหม่านชะงักไปครู่หนึ่ง “หรือไม่ใช่พวกตกค้างจากพรรคเฉิงที่แก้แค้นหรือขอรับ?”
“การแก้แค้นเป็นเพียงข้ออ้าง” เสิ่นจิงหานเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ “จักรพรรดิองค์ใหม่ใกล้ขึ้นครองราชย์แล้ว ในมือข้ามีอำนาจชำระบัญชีกรมทั้งหก พวกเขาฆ่าข้าเพราะอยากรักษาหมวกขุนนางกับถุงเงินของตัวเองไว้”
ลู่เสี่ยวหม่านขมวดคิ้ว สีหน้าครุ่นคิด