“ในกระดาษที่ชุยจิ่วส่งมาบอกไว้” เสิ่นจิงหานกัดแป้งแผ่นหนึ่งคำ เคี้ยวช้า ๆ “เขาบอกว่า ‘วันนี้คนบ้านซ่งก็ไม่กินข้าวอีกแล้ว ท่านช่วยจัดการหน่อย’”
มุมปากซ่งจื้ออี้กระตุก
ชุยจิ่ว ฝากไว้ก่อนเถอะ
นางหยิบแป้งแผ่นที่เหลือครึ่งหนึ่งขึ้นมากัดคำหนึ่ง
ทั้งสองนั่งแทะแป้งเย็น ๆ อยู่ในกระท่อมหิน
ด้านนอกช่องหน้าต่างมีเสียงคนของทางการปอกอ้อยดังมา ไกลออกไปมีคนตะโกนเรียกอะไรสักอย่าง ส่วนที่ไกลกว่านั้น ไก่กำลังขัน
เสิ่นจิงหานกลืนแป้งลงคอ ก่อนเอ่ยขึ้น
“โจวเตี่ยนไม่ได้เป็นแค่คนคุม เขาเป็นคนของเฉิงจือเหยี่ยน”
จังหวะเคี้ยวของซ่งจื้ออี้ช้าลงไปชั่วขณะ
“เขาไม่กล้ายุ่งกับคนตายในสถานที่พักพิง ยิ่งคนตายมาก ก็ยิ่งไม่มีใครสนใจว่ามุมอับแห่งนี้ในหลิงหนานกำลังทำอะไรอยู่” น้ำเสียงเสิ่นจิงหานแผ่วเบา แต่ทุกคำชัดเจน “ข้าเคยคำนวณบนผนังหินแล้ว เฉิงจือเหยี่ยนขนเกลือจากเจ๋อโจวไปเยว่โจว จากนั้นข้ามเขาชางอู๋มายังหลิงหนาน คนที่รับของทางฝั่งหลิงหนานไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา แต่เป็นทหารประจำการ แล้วทหารต้องการเกลือไปทำอะไร?”
ซ่งจื้ออี้วางแป้งลง
“เลี้ยงกองทัพ” นางตอบ
“เลี้ยงกองทัพ” เสิ่นจิงหานทวนคำ “เอาเกลือเถื่อนไปแลกเงิน แล้วเอาเงินไปเลี้ยงกองกำลังลับ กองกำลังซ่อนอยู่ที่ไหน?”
ซ่งจื้ออี้นึกถึงคำพูดของเย่จิ่วเหนียง—“คนที่มารับช่วงต่อให้ร้านหนานเหอทางหลิงหนาน สวมชุดทหารหลวง แต่ทำตัวเหมือนโจร”
“แถวสถานที่พักพิงหรือ?”
“คงไม่ไกลนัก กองกำลังลับต้องมีเสบียง ต้องมีที่ซ่อน ที่ที่เหมาะที่สุดคือสถานที่ซึ่งไม่มีใครสนใจ ต่อให้มีคนตายก็ไม่มีใครตามสืบ”
ขนทั่วกายซ่งจื้ออี้ลุกชันขึ้นมาทีละเส้น