เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านหลัง
เสิ่นจิงหานเดินเข้ามา ยื่นเสื้อคลุมหนาตัวสะอาดให้เธอ
“สวมไว้ กลางคืนในเมืองหลวงฤดูใบไม้ร่วงหนาวกว่าหลิงหนาน”
ซ่งจื้ออี้รับเสื้อคลุมมาห่มกระชับ
ใบหน้าของเสิ่นจิงหานซีดกว่าตอนอยู่หลิงหนานเล็กน้อย ทว่าดวงตากลับสว่างเจิดจ้า
การเดินทางอันยากลำบากตลอดทางไม่ได้ทำให้เขาพ่ายแพ้ ตรงกันข้าม กลับขัดเกลาความคมกล้าที่ฝังอยู่ในกระดูกให้สุขุมเก็บงำยิ่งขึ้น
“ที่พักของเราเป็นอย่างไรบ้าง?” ซ่งจื้ออี้ถาม
“ลมลอด ไม่มีเตียง หลังคารั่วอยู่สองรู” เสิ่นจิงหานตอบเสียงเรียบ “แต่ปลอดภัยดี”
ที่นี่คืออารามร้างแห่งหนึ่ง ห่างจากตัวเมืองออกไปสิบลี้ มีชื่อว่าอารามชิงซวี
เป็นจุดพักพิงที่คนของตำหนักบูรพาจัดเตรียมไว้ให้สายลับ
ในโถงใหญ่มีการก่อกองไฟไว้แล้ว
ชายคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ ดูคล้ายชาวนาแก่ กำลังนั่งยอง ๆ ย่างเสบียงแห้งอยู่ข้างกองไฟ
เขาชื่อเหล่าสวี เป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ลับใต้บัญชาขององค์รัชทายาท และเป็นผู้มารับพวกเขาในครั้งนี้
เมื่อเห็นทั้งสองเข้ามา เหล่าสวีก็รีบลุกขึ้น ค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อม “ใต้เท้า ฮูหยิน”
“นั่งเถอะ” เสิ่นจิงหานนั่งลงข้างกองไฟ หยิบกิ่งไม้มาคุ้ยถ่าน “ตอนนี้ในเมืองเป็นอย่างไรบ้าง?”
เหล่าสวีลดเสียงลง “ตึงเครียดกว่าตอนที่ท่านจากไปมากพ่ะย่ะค่ะ ทหารองครักษ์หลวงที่ลาดตระเวนตามถนนเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ในโรงน้ำชาและร้านสุราก็มีสายลับแฝงตัวอยู่ ใครพูดถึงราชการเสียงดังหน่อยก็ถูกจับส่งคุกหลวงทันที ลูกศิษย์ของเฉิงจือเหยี่ยนร่วมกันถวายฎีกา เสนอให้ปลดองค์รัชทายาท ฮ่องเต้ทรงเก็บฎีกาไว้โดยไม่แสดงท่าที ช่างคลุมเครือยิ่งนัก ส่วนเว่ยจงไห่จิ้งจอกเฒ่าผู้นั้นอ้างว่าป่วย ไม่ยอมออกมา คอยจับตาดูสถานการณ์อยู่พ่ะย่ะค่ะ”