ทุกคนโดนด่ากันไปคนละยก ต่างก็สงบปากสงบคำลง
ส่วนกอเหมยหลิงแม้จะไม่ได้เสียเปรียบอะไรมาก แต่ก็ยังทำหน้าบึ้งตึง ถลึงตาใส่จางหมิงเซี่ยกับเสิ่นเป่าหลินอย่างเคียดแค้น ก่อนจะพลิกตัวลุกพรวดขึ้นมา แล้วเดินกระแทกเท้าเข้าห้องไป
ด้านบ้านรองที่เงียบมาตลอด หูฮุ่ยเฟินถอนหายใจ พลางสวมเสื้อลงจากเตียงเตา แล้วพูดกับสามีว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ก็เหลือเกิน เซียงหนานเป็นถึงขนาดนี้แล้วยังไม่เลิกก่อเรื่องอีก ตอนแรกโควตาทหารก็เป็นของน้องสามที่แลกมาด้วยขาข้างหนึ่งแท้ ๆ นางยังคิดจะสอดมือเข้ามาแย่ง
“พอเห็นว่าไม่ได้เรื่อง ก็ยังบังคับให้น้องสามส่งเงินเบี้ยเลี้ยงที่เซียงหนานส่งกลับมาทั้งหมดให้พวกนางอีก... แต่ก็จริง บ้านน้องสามตอนนี้มีแค่น้องสะใภ้กับเซียงเป่ยที่ยังทำงานแลกคะแนนแรงงานได้ ถ้าไม่เอาเงินออกมา พี่สะใภ้ใหญ่คงก่อเรื่องจนไม่รู้ว่าจะเป็นยังไง!”
เฉิ่นเป่าซู่ทำหน้าบึ้ง มองหูฮุ่ยเฟินอย่างรังเกียจ
“ยังมีหน้ามายุ่งเรื่องคนอื่นอีกหรือ มีเวลาขนาดนั้นก็ไปดูท้องตัวเองเถอะ ข้าบอกไว้ก่อนนะ คราวนี้ถ้ายังคลอดลูกชายให้ข้าไม่ได้อีก คอยดูว่าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร!”
หูฮุ่ยเฟินหน้าแข็งทื่อ ลูบท้องที่ยังไม่ทันนูนขึ้นมาอย่างหวาดกลัว แล้วถอยหลังไปสองก้าว
นางแต่งเข้าบ้านเฉิ่นเป่าซู่มา 20 ปี ตั้งท้องมาเจ็ดแปดครั้ง คลอดลูกติดต่อกันถึงห้าคน แต่สุดท้ายเหลือรอดเพียงลูกสาวสามคน
เพราะเรื่องนี้ คนในหมู่บ้านต่างพากันหัวเราะเยาะนางว่าเป็นแม่ไก่ไม่ออกไข่ บอกว่าบ้านรองตระกูลเฉิ่นจะต้องไร้ทายาทสืบสกุล
เฉิ่นเป่าซู่พอไม่พอใจก็กลับมาทุบตีนาง
แม้แต่ครอบครัวเดิมของนางก็ยังรังเกียจ หาว่านางไร้ประโยชน์ เอาแต่คลอดลูกสาวที่เลี้ยงไปก็เสียเงิน จนทำให้น้องสาวของนางไม่มีใครมาสู่ขอ
แต่นางเองก็ไม่อยากเป็นแบบนี้ นางก็อยากมีลูกชาย อยากจนเก็บไปฝัน!
.........
กู่ซุยซุยไม่ได้ออกไปร่วมวงความครึกครื้นด้านนอก แต่เสียงดังขนาดนั้น นางย่อมได้ยินทุกอย่างที่ควรได้ยิน
ทำให้นางพอจะเข้าใจตระกูลเฉิ่นคร่าว ๆ แล้ว ดูท่านอกจากพ่อแม่และพี่น้องแท้ ๆ ของเสิ่นเซียงหนาน คนอื่น ๆ ก็มีคำตำหนิมากมายต่อร่างเดิมที่สติไม่สมประกอบ
แต่ตอนนี้นางไม่มีอะไรให้พึ่งพิง ไม่มีบ้าน ไม่มีที่อยู่
ที่สำคัญคือยุคนี้ดูเหมือนจะเข้มงวดเรื่องทะเบียนประวัติ หากคิดจะเดินทางไปที่ไกล ๆ ก็ต้องมีเหตุผลชัดเจนเพื่อขอหนังสือแนะนำ ผู้หญิงตัวคนเดียวอย่างนางใช้ชีวิตตามปกติได้ยากมาก
ดังนั้นนางจึงตัดสินใจอยู่ที่ตระกูลเฉิ่นไปก่อน ค่อยดูสถานการณ์แล้ววางแผนอีกที อย่างไรเสียตระกูลกู่ก็ไม่ได้ดีไปกว่าตระกูลเฉิ่นสักเท่าไร!
แต่ถ้าอยากใช้ชีวิตให้สบาย ดูเหมือนนางต้องทำให้แน่ใจก่อนว่าคู่แต่งงานแก้บนของนางจะไม่เป็นอะไร
ถ้าเขาตาย นางก็จะกลายเป็นหญิงม่ายของตระกูลเฉิ่น... ถ้าแยกบ้านออกมาได้เร็ว ๆ ก็คงดี!
ไม่นานนัก ฟ้าด้านนอกก็สว่างเต็มที่ เสียงเคาะประตูเบา ๆ ดังขึ้น
จากนั้นจางหมิงเซี่ยก็ผลักประตูเข้ามา คนหนึ่งยังหมดสติ ส่วนอีกคนตั้งแต่เล็กก็ไม่เคยพูด นางจึงไม่ได้หวังว่าจะมีใครตอบรับ
พอเข้ามา จางหมิงเซี่ยก็เห็นกู่ซุยซุยนั่งอยู่ด้านในของเตียงเตา
“ซุยซุย ตื่นเช้าขนาดนี้เลยหรือ... สวมเสื้อผ้าแล้วด้วยหรือ มานี่สิ ให้แม่ดูว่าติดกระดุมเรียบร้อยไหม”
นางพูดพลางวางชามไว้ข้างเตียงเตา จากนั้นก็เข้าไปใกล้ลูกชายอย่างระมัดระวัง ทดลองตรวจดูลมหายใจ เมื่อรู้สึกถึงลมที่ปลายนิ้ว จางหมิงเซี่ยก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
จากนั้นนางเรียกลูกชายเบา ๆ อีกสองครั้ง เมื่อเห็นว่าเขายังไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ ก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ก่อนจะดึงผ้าห่มบาง ๆ ที่คลุมตัวเขาอยู่
“ลูกเอ๋ย นอนมานานขนาดนี้แล้ว ก็น่าจะตื่นได้แล้วกระมัง... ดูสิ เมื่อวานแม่ช่วยแต่งเมียให้ลูกกลับมาแล้ว นางชื่อกู่ซุยซุย ปีนี้อายุ 17 ถึงสมองจะไม่ค่อยแจ่มใส แต่เป็นคนซื่อ ๆ
“พ่อแม่แก่แล้ว ดูแลพวกเจ้าได้อีกไม่นาน เมียของตัวเองก็ต้องลุกขึ้นมาดูแลเองนะ...”
จางหมิงเซี่ยพูดจ้อไปพลาง หันไปมองกู่ซุยซุยที่นั่งนิ่งไม่ขยับ
ก่อนจะพานางมาเป็นลูกสะใภ้ พวกเขาไปสอบถามมาแล้ว ชาวบ้านในหมู่บ้านจางเจียจวงบอกว่า แม้เด็กคนนี้จะเหม่อลอย ไม่รู้เรื่องอะไร แต่เรื่องพื้นฐานอย่างสวมเสื้อผ้ากับกินข้าวยังจัดการเองได้ ขอแค่เตือนให้นางทำ แล้วเอาข้าวใส่มือให้
ถ้าไม่เอาข้าวให้ นางก็ไม่รู้จักขอ ได้ยินว่าตอนเด็ก ๆ มีครั้งหนึ่งคนตระกูลกู่ลืมนางไว้ จนนางเกือบอดตาย
ส่วนเรื่องอื่น ๆ นางทำอะไรไม่เป็นจริง ๆ แม้แต่เด็ดผักก็ยังทำไม่ได้ เอาแต่นั่งนิ่งอยู่ที่ใดที่หนึ่ง ไม่ขยับเขยื้อน ต่อให้ตีหรือด่า นางก็เหมือนหุ่นไม้ ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
บางคนบอกว่า ตามคำโบราณ กู่ซุยซุยเกิดมาเป็นแบบนี้ เพราะตอนคลอดขาดวิญญาณไปดวงหนึ่ง หากวิญญาณดวงนั้นไม่กลับมา ชาตินี้นางก็ไม่มีวันหาย เมื่อใดที่วิญญาณกลับมา นางก็จะเป็นปกติ
จางหมิงเซี่ยถอนหายใจ ตอนแรกนางก็ไม่เต็มใจจะหาผู้หญิงแบบนี้มาให้ลูกชาย เดิมทีลูกชายก็ต้องมีคนดูแลอยู่แล้ว ถ้าหาได้คนดี ๆ อย่างน้อยก็ยังช่วยปรนนิบัติลูกชายได้
แต่ใครจะยอมยกลูกสาวให้แต่งเข้าบ้านที่รู้กันอยู่ว่าเป็นบ่อไฟ ลูกชายยังมีชีวิตก็ต้องเป็นแม่ม่ายทั้งที่สามียังอยู่ ลูกชายตายก็เป็นแม่ม่ายจริง ๆ บ้านไหนที่รักลูกสาวจริง ๆ ก็ไม่ยอมให้ลูกแต่งเข้ามาหรอก
ก็มีบ้านที่อยากเอาลูกสาวมาแลกสินสอดอยู่เหมือนกัน แต่ต่างเรียกกันแพงหูฉี่ เปิดปากมาก็ขอธัญพืช 100 ชั่ง
เดิมทีบ้านพวกเขาก็ไม่ได้มีฐานะดีอะไร ใช้จ่ายกันปีต่อปี แทบไม่มีของเหลือเก็บ
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เป็นช่วงขาดแคลนอาหาร จะให้ควักธัญพืช 100 ชั่งออกมาทีเดียว อย่าว่าแต่บ้านพวกเขาเลย บ้านไหน ๆ ก็เอาออกมาไม่ได้ทั้งนั้น
ถึงจะมี พ่อแม่ก็ไม่ยอมให้หรอก
แม้แต่ธัญพืช 20 ชั่งนี้ พวกเขายังต้องอ้อนวอนพ่ออยู่นานกว่าจะได้มา
สุดท้ายจึงทำได้แค่ไปหาตระกูลกู่ อย่างไรเรื่องนี้ครอบครัวนั้นก็มีส่วนรับผิดชอบด้วย
ส่วนทางตระกูลกู่... พอนึกถึงสีหน้าของคนพวกนั้น จางหมิงเซี่ยก็ส่ายหน้า
ไม่ว่าอย่างไร หลังจากเจรจากันไปมา สุดท้ายทั้งสองครอบครัวก็ตกลงแลกกู่ซุยซุยกลับมาด้วยธัญพืช 20 ชั่ง
ที่สำคัญที่สุดคือ นางแอบไปหาคนอ้วนขาวที่อยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้าน เขาเคยเป็นหมอดูมาก่อน
นางแอบให้มันเทศเขาไปหนึ่งชั่ง คนอ้วนขาวถึงยอมบอกว่าดวงชะตาของกู่ซุยซุยเข้ากับลูกชายของนาง จากเคราะห์ร้ายใหญ่หลวงทั้งสองฝ่ายจะเปลี่ยนร้ายให้กลายเป็นดีได้ นางจึงเป็นตัวเลือกแต่งงานแก้บนที่เหมาะที่สุด ตอนนั้นจางหมิงเซี่ยถึงได้ตัดสินใจทันที
เมื่อเห็นกู่ซุยซุยมองนางตาค้าง แม้จะจำใจพานางกลับมาเป็นลูกสะใภ้ แต่ต่อจากนี้นางก็เป็นคนในบ้านแล้ว
พอนึกถึงชีวิตที่เด็กคนนี้เคยผ่านมา น้ำเสียงของจางหมิงเซี่ยก็อ่อนโยนขึ้นมาก
“ซุยซุย ไม่ต้องกลัวนะ แม่คือแม่ของเจ้า ต่อไปถ้าเจ้าเชื่อฟัง แม่ก็จะเอาข้าวมาให้กิน มาเถอะ แม่ตักโจ๊กให้ชามหนึ่ง แถมยังตั้งใจตักส่วนข้น ๆ มาให้เจ้าด้วย”