กอเหมยหลิงกลอกตา มือสะบัดผ้าเช็ดหน้าจนเกิดเสียงดังเพี๊ยะ ๆ ปากก็บ่นอย่างไม่เต็มใจว่า “ฮึ คราวนี้บ้านสามใช้ข้าวยี่สิบชั่งแต่งเจ้าสาวปัญญาอ่อนเข้าบ้าน ได้ดิบได้ดีกันไปหมดทุกอย่างเลยนะ
“...ตอนนั้นฉันก็บอกแล้วว่าให้โควตาเป็นทหารนี่กับเซียงตงบ้านเรา ไม่แน่ว่าเรื่องยุ่งยากพวกนี้อาจไม่เกิดขึ้นก็ได้...ฉันไม่สน ยังไงตอนเซียงซีแต่งงาน ถ้าเอาข้าวออกมาไม่ได้ ฉันไม่ยอมแน่ ทำไมพวกเราต้องทำงานเหนื่อยแทบตายทั้งวัน กว่าจะได้ข้าวมานิดหน่อยก็ต้องเอาไปให้คนอื่นหมด”
ยายเฉิ่นฟังลูกสะใภ้คนโตด่าพึมพำ ก็ถลึงตามองจางหมิงเซี่ยแวบหนึ่ง ก่อนหันไปพูดกับกอเหมยหลิงว่า “พอได้แล้ว คนในบ้านนี้มีแต่ตัวซวย ยังเห็นว่าบ้านวุ่นวายไม่พอหรือไง รีบไปเรียกพวกเขาลุกขึ้นมาทำงานเดี๋ยวนี้”
พอถูกพวกเธอส่งเสียงเอะอะ คนอื่น ๆ ในบ้านเฉิ่นก็พากันตื่น เสิ่นเป่าเกินแห่งบ้านใหญ่ได้ยินเสียงทะเลาะข้างนอก จึงเดินออกมาด้วย
“แม่ พวกเราตื่นกันหมดแล้ว...”
พูดจบ เขาก็ดึงแขนกอเหมยหลิงลากเข้าห้อง
“อย่ามัวแต่พูดจาเหลวไหลทั้งวัน ลูกใหญ่ฉี่รดที่นอนแล้ว รีบเข้าไปจัดการสิ”
กอเหมยหลิงเบ้ปาก สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจและขุ่นเคือง
“ดึงฉันไว้ทำไม ฉันพูดผิดตรงไหน หมอยังบอกว่าไม่มีหวังแล้วแท้ ๆ ยังจะเสียข้าวยี่สิบชั่งแต่งเจ้าสาวปัญญาอ่อนเข้าบ้าน ช่วยชีวิตไม่สำเร็จไม่พอ ยังต้องเพิ่มปากคนกินข้าวอีกคน พ่อแม่ของเราก็...”
พวกเขายังไม่ทันเข้าห้อง เสิ่นเซียงเป่ย ลูกชายคนเล็กของบ้านสามก็พรวดออกมาจากห้อง ดวงตาแดงก่ำ
เขาตะโกนใส่กอเหมยหลิงว่า “ป้าใหญ่ ใครบอกว่าพี่ชายผมหมดหวังแล้ว พี่ผมจะช่วยไม่ได้ยังไง บ้านสามของเราไม่ได้กินข้าวเปล่า ๆ เงินเบี้ยเลี้ยงที่พี่ผมส่งกลับมาก็ยกให้ปู่ย่าหมดแล้วไม่ใช่หรือ ทำไมพี่เซียงตงแต่งเมียถึงใช้เงินได้ แต่พี่ผมแต่งเมียโดยใช้ข้าวยี่สิบชั่งไม่ได้ล่ะ”
เขาอดทนมานานแล้ว แต่ป้าใหญ่ไม่เพียงไม่ยอมเลิก ยังยิ่งได้คืบจะเอาศอก วันนี้เป็นวันแรกที่พี่สะใภ้รองเข้าบ้านด้วยซ้ำ
“เซียงเป่ย...”
“เซียงเป่ย ทำอะไรน่ะ”
“เซียงเป่ย ทำไมพูดกับป้าใหญ่แบบนั้น...”
ความโกรธที่ปะทุขึ้นกะทันหันของเสิ่นเซียงเป่ยทำให้คนในบ้านเฉิ่นต่างคาดไม่ถึง ทุกคนมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ
จางหมิงเซี่ยรีบวิ่งเข้าไปดึงแขนเสิ่นเซียงเป่ยไว้แน่น แล้วพูดอย่างร้อนใจว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ เซียงเป่ยไม่ได้ตั้งใจ เขาแค่สงสารเซียงหนาน...”
จางหมิงเซี่ยยังพูดไม่ทันจบ กอเหมยหลิงก็ไม่สนใจอะไรทั้งนั้น นั่งแปะลงกับพื้นแล้วร้องโวยวายขึ้นมา
“โอ๊ย ฉันไม่อยู่แล้ว! ฉันแต่งเข้าบ้านเฉิ่นมาตั้งหลายปี ทำงานแทบถวายชีวิต ดูแลคนแก่เสร็จก็ดูแลเด็ก ไม่มีวันหยุดพักสักวัน ยุ่งจนเท้าแทบไม่แตะพื้น แม้แต่เวลาจะผายลมยังไม่มี สุดท้ายไม่ได้ความดีอะไรเลย ยังปล่อยให้เด็กกว่าเหยียบหัวด่าฉันอีก!
“...มาสิ ๆ ทุกคนรีบมาดูเร็ว ฉันอยู่ต่อไม่ไหวแล้ว!
“เสิ่นเป่าเกิน แกตายไปแล้วหรือไง เมียแกถูกคนรังแกจนแทบตาย แกยังไม่กล้าพูดอะไรสักคำ...โอ๊ย...สวรรค์เอ๋ย ลืมตาดูหน่อยเถอะ ฉันไม่อยู่แล้ว!”
ยามเช้าตรู่ ไก่ยังไม่ตื่น แต่ละบ้านบ้างก็นอนหลับ บ้างก็ทำอาหารเช้า รอบด้านเงียบสงัด
เสียงร้องโวยวายแหลมสูงของกอเหมยหลิงทำลายความเงียบลงในพริบตา
“โอ๊ย เกิดอะไรขึ้น ใครบ้านไหนแต่เช้าก็ทะเลาะกันแล้วหรือ”
“ฟังดูไม่ใช่เรื่องดีเลย...เดี๋ยวนะ ฉันเหมือนได้ยินชื่อเสิ่นเป่าเกิน บ้านอาแปดมีเรื่องอะไรกันแต่เช้า!”
เพื่อนบ้านรอบ ๆ ได้ยินเสียงดัง ก็พากันยื่นหน้าออกมาดู
เดิมทีเจียพีโกวมีบ้านอยู่ราวร้อยหลัง ต่อมาผู้คนแต่งงานและแยกครอบครัวกันไป จนตอนนี้ขยายเป็นราวสามร้อยหลังแล้ว
คนแซ่เฉิ่นเป็นสกุลใหญ่ คนครึ่งหมู่บ้านยังอยู่ในเครือญาติภายในห้าชั่วคน เรียกได้ว่าออกจากบ้านไปก็ต้องเจอปู่คนนั้นหรือลุงคนนี้
บ้านของเสิ่นเซียงหนาน เพราะตอนรุ่นของเฉิ่นเหล่าเหยีย ท่านมีอายุน้อยที่สุด ถึงขั้นมีคนที่อายุมากกว่าท่านบางคนยังต้องเรียกท่านว่าอา
ดังนั้นคนรุ่นเดียวกับเสิ่นเซียงหนานจึงพลอยมีลำดับอาวุโสสูงขึ้นตามไปด้วย
กอเหมยหลิงส่งเสียงเอะอะไม่หยุด ไม่ใช่แค่เด็ก ๆ ในบ้านที่พากันออกมา เสิ่นเป่าหลินลูกชายคนที่สามก็กะเผลกขาข้างหนึ่งออกมายืนตรงหน้าประตูห้อง ใบหน้าคล้ำผอมแห้งฉายแววจนใจหลังจากเก็บกดมานาน และมีความโกรธจาง ๆ ซ่อนอยู่
เสิ่นเซียงหนานกลายเป็นแบบนี้ เป็นความเจ็บปวดในใจของสามีภรรยาคู่นี้ แค่ไม่แตะก็เจ็บอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเอาเกลือมาทาแผล
เสิ่นเป่าเกินเห็นสีหน้าน้องชายคนที่สามไม่ดี ก็อดตำหนิกอเหมยหลิงในใจไม่ได้ ปากไม่มีหูรูดจริง ๆ ทั้งที่รู้ว่าพวกเขาร้อนใจแทบเป็นไฟ ยังจงใจพูดแทงใจดำอีก
เขารีบเข้าไปคว้าแขนกอเหมยหลิงแล้วดึงถอยหลัง
“เป่าหลิน เธอก็รู้ว่าปากพี่สะใภ้เป็นแบบไหน คิดอะไรก็พูดออกมาตรง ๆ ไม่รู้จักประมาณคำ อย่าไปถือสาเธอเลย เดี๋ยวพี่จะสั่งสอนเอง
“...แต่เซียงเป่ยก็โตแล้ว ใกล้ถึงวัยคุยเรื่องแต่งงาน นายเองก็ต้องสั่งสอนเขาให้ดี พวกเราเป็นคนในครอบครัวเดียวกันจึงไม่ถือสา แต่พอออกไปข้างนอก คนอื่นอาจไม่ตามใจเขาก็ได้”
เสิ่นเป่าหลินกัดฟัน เขารู้ว่าคำพูดของลูกชายไม่ผิดสักนิด แต่เพื่อชื่อเสียงของเซียงเป่ย เขาก็ต้องขอโทษพี่สะใภ้ใหญ่
“เซียงเป่ย ขอโทษป้าใหญ่เสีย”
เสิ่นเซียงเป่ยเชิดคออย่างไม่ยอมแพ้ ใบหน้าอ่อนเยาว์ยังมีแววเจ็บใจอยู่เต็มเปี่ยม
“ไม่ ผมไม่ได้พูดผิด พี่ชายผมเป็นทหาร เงินที่เขาหามาได้ก็ส่งให้บ้านหมด ไม่อย่างนั้นพี่เซียงตงเอาอะไรไปแต่งเมีย ผมกับแม่ก็ลงนาออกแรงทุกวันไม่ใช่หรือ แล้วยังกุ้ยฮัวอีก กินข้าวน้อยกว่าไก่ แต่ทำงานมากกว่าวัว พวกเรา...”
ยายเฉิ่นเห็นคนในบ้านต่างพากันไม่ยอมเลิกรา ก่อเรื่องกันไม่หยุด สีหน้าก็มืดครึ้มราวกับผิวน้ำ นางคว้าท่อนไม้ท่อนหนึ่งแล้วปาออกไปในลานเสียงดังโครม
“หุบปากให้หมด เสิ่นเซียงเป่ย แกเก่งกล้าขึ้นมากสินะ ถึงกับกล้าตะคอกใส่ผู้ใหญ่ วันนี้กล้าต่อปากต่อคำกับป้าใหญ่ พรุ่งนี้คงจะตีคนแก่สองคนอย่างพวกเราให้ตาย เพื่อให้บ้านสามมีที่อยู่สินะ”
“แม่...”
“แม่...”
สีหน้าของเสิ่นเป่าหลินกับจางหมิงเซี่ยซีดเผือดราวกับเลือดหายไปจากหน้า พวกเขาไม่คิดเลยว่ายายเฉิ่นจะพูดจาร้ายกาจขนาดนี้ ถ้าคำพูดพวกนี้แพร่ออกไป ต่อไปเซียงเป่ยจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน
“แม่ เซียงเป่ยเป็นหลานแท้ ๆ ของแม่นะ!”
เพราะเรื่องของเสิ่นเซียงหนาน ยายเฉิ่นก็ไม่พอใจอยู่แล้ว แต่ชายชรารับปากไปแล้ว นางจึงไม่สะดวกจะพูดอะไรอีก
แต่วันแรกก็วุ่นวายกันเสียขนาดนี้ เรื่องไม่เป็นมงคลทั้งหลายทำให้นางเผลอพูดจาไม่คิด
“หลานแท้ ๆ แล้วจะทำไม พวกแกจะเอายังไง...ไอ้เด็กเหลือขอ ยังกล้ากำเริบเสิบสานอีก ไปขอโทษป้าใหญ่ซะ ไม่อย่างนั้นวันนี้พวกแกไม่มีใครได้กินข้าวทั้งนั้น”
เสิ่นเซียงเป่ยไม่ยอม แต่จางหมิงเซี่ยกับเสิ่นเป่าหลินช่วยกันดึงแขนเขาคนละข้าง พอเห็นสายตาหวาดกลัวของเสิ่นกุ้ยฮัว น้องสาวอีกคน เขาก็ต้องกลั้นความโกรธเอาไว้
เขาจ้องยายเฉิ่นกับกอเหมยหลิงด้วยดวงตาแดงก่ำอย่างไม่ละสายตา
“ผมผิดเอง ไม่ควรเถียงป้าใหญ่...แต่ที่ผมพูดก็ไม่ผิด พี่ชายผมไม่เป็นอะไรแน่ เขาต้องฟื้นขึ้นมาแน่นอน”
พูดจบ เสิ่นเซียงเป่ยก็สะบัดมือพ่อแม่ออก หันหลังคว้าคานหาบกับถังน้ำแล้วเดินออกไป
เขาต้องไปตักน้ำ ถ้าเขาไม่ไป คนที่ต้องไปก็จะเป็นพ่อ
เสิ่นเป่าหลินมองแผ่นหลังของลูกชายที่ทั้งน้อยใจและโกรธแค้น ชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่า ๆ อดรู้สึกร้อนผ่าวที่ขอบตาไม่ได้
เป็นเพราะเขาไร้ความสามารถ ทั้งปกป้องภรรยาและลูกชายเอาไว้ไม่ได้