วันเกิดของคุณยายเฉินควางหมิงคือวันถัดไป ทั้งสองคนตกลงกันไว้ว่าพอฉลองวันเกิดเสร็จก็จะกลับเข้าเมืองด้วยกัน
สวีชุนเอียนหยดน้ำเกลือที่สถานีอนามัยประจำตำบลจนร่างกายฟื้นตัวได้ทันควัน เธอรีบกลับไปที่บ้านสามีเพื่อเก็บข้าวของ
ความปรารถนาสูงสุดของเธอคือการได้กอดเสี่ยวมี่ลูกสาวก่อนออกเดินทาง แต่แม่สามีกลับอุ้มเด็กไปที่บ้านของพี่สะใภ้ ไม่ยอมให้แม่ลูกได้เจอกันเลยแม้แต่น้อย
หลังจากเหตุการณ์กระโดดแม่น้ำครั้งนั้น สวีชุนเอียนก็คิดได้ขึ้นมาได้ คงไม่ได้เจอก็ไม่เจอ แล้วถ้าเจอกันมันจะดีขึ้นหรือไง ยังไงสุดท้ายก็ต้องร้องไห้แยกกันอยู่ดี ทั้งเธอและเสี่ยวมี่ต่างก็ต้องร้องไห้ แล้วสุดท้ายก็ต้องจากกันอีก
ก็คิดซะว่าเมื่อวานเธอจมน้ำตายไปแล้วก็แล้วกัน จะได้ไม่ต้องคิดถึงความจริงที่ว่าต่อไปนี้จะไม่ได้เห็นหน้าลูกสาวอีก
ตอนนี้ที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็สู้ทำงานเก็บเงินให้ได้ แล้วค่อยกลับมาหาลูกก็ยังไม่สาย
ญาติฝ่ายสามีและฝ่ายบ้านเกิดต่างก็รังเกียจเธอ ว่ากันว่าเธอเป็นกาลกิณีก็ส่วนหนึ่ง แต่ที่แท้จริงก็เพราะเธอไม่มีทั้งเงินและความสามารถ กลัวว่าจะเป็นภาระ
สักวันเมื่อเธอมีความสามารถและมีเงินแล้ว ค่อยมาหาลูกสาวก็ยังไม่สาย
เธอไปหาหวังตงเหมย
"พี่ตงเหมยคะ ช่วยดูแลลูกสาวหน่อยได้ไหมคะ พอฉันถึงที่แล้วจะเขียนจดหมายมา ถ้าลูกสาวมีเรื่องอะไร ช่วยเขียนจดหมายบอกฉันด้วยนะคะ"
"ได้สิ เธอวางใจไปเถอะ ฉันจะตอบจดหมายให้ตรงเวลาอย่างแน่นอน ถ้าชาวบ้านมีช่างภาพมาถ่ายรูป ฉันจะหาโอกาสถ่ายรูปลูกสาวเธอสองสามใบแล้วส่งไปให้ด้วย"
"อื้ม!"
สวีชุนเอียนกลั้นน้ำตาที่คลอเบ้าไว้ แล้วกลับไปที่โรงเก็บฟืนในบ้านสามี ตั้งแต่ถูกแม่สามีไล่ออกจากห้องนอน เธอก็ต้องนอนปูเสื่ออยู่ที่โรงเก็บฟืนซึ่งเป็นห้องแถวเล็ก ๆ แห่งนั้น
แค่คืนเดียวที่ไม่มีคนนอน บนเสื่อและบนหีบไม้การบูรที่เป็นเครื่องเรือนติดตัวมาจากบ้านเกิดก็เต็มไปด้วยมูลหนู แถมยังมีหนูตัวหนึ่งเห็นเธอนอนนิ่ง ๆ ยังกล้าส่งเสียงร้องใส่เธออีกสองสามที
แม้แต่หนูยังกล้ารังแกเธอ สวีชุนเอียนตวาดใส่หนูสองสามครั้งเพื่อระบายอารมณ์
จากนั้นเธอก็เก็บที่นอนที่ยังพอใหม่อยู่ มัดรวมเสื้อผ้าและข้าวของทั้งหมด และซ่อนเงิน 120 หยวนที่ตั้งใจไว้ให้ลูกสาวไว้ในกระเป๋าที่คาดเอวไว้
เสี่ยวมี่ ขอโทษด้วยนะ แม่ขอเอาเงินไปก่อน แล้วพอแม่หาเงินได้จะกลับมารับหนู
เหอกุ้ยฮวาได้ข่าวว่าเธอจะออกไปทำงานกับเฉินควางหมิง ก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง ถึงกับให้สวีชุนฟางลูกสาวคนเล็กขี่จักรยานมาส่งเธอที่สถานีขนส่งในตัวเมือง
สวีชุนฟางอายุ 16 ปี กำลังเรียนอยู่ชั้นมัธยมศึกษาปีที่สามที่โรงเรียนประจำตำบล เมื่อเห็นพี่สาวกำลังจะไปทำงานนอกบ้านก็รู้สึกไม่อยากจาก
"พี่คะ แม่ต้มไข่ไก่ให้พี่สองฟองไว้กินระหว่างทาง"
แล้วก็ล้วงในกระเป๋ากางเกง
"พี่คะ นี่คือเงิน 10 หยวนที่หนูเก็บออมไว้เอง ให้พี่!"
สวีชุนเอียนจมูกแดง ๆ ในหมู่บ้านนี้ มีเพียงน้องสาวคนเล็กคนนี้เท่านั้นที่ยังเป็นห่วงเธอ
"ฟางจื่อ เธอเก็บไว้ซื้อสมุดซื้อปากกาเถอะ พี่มีเงิน"
"ครูหนูเคยสอนว่า อยู่บ้านถึงพันวันก็ยังดี ออกบ้านแค่วันเดียวก็ลำบาก พี่พกเงินไปเยอะ ๆ ไว้ก็ดีนะคะ พี่วางใจได้ เงินนี้พ่อกับแม่ไม่รู้หรอก ไม่มีใครว่าหนู"
ชุนฟางทำท่าทางเหมือนผู้ใหญ่ ค่อย ๆ ยัดเงินใส่กระเป๋ากางเกงของพี่สาวอย่างหมายมั่น
"พี่คะ ถ้าพี่หางานทำได้ ปีหน้าหนูจะไปทำงานกับพี่ด้วย หนูช่วยพี่เลี้ยงหลานได้นะ"
"ฟางจื่อ เธอตั้งใจเรียนเถอะ พี่รู้ว่าเธอเรียนเก่ง ถ้าเธอขยันอีกหน่อย สอบติดโรงเรียนอาชีวะได้ พ่อกับแม่ก็ยังยอมส่งให้เธอเรียนต่อ เมื่อถึงตอนนั้นเธอมีงานที่มั่นคง หาเงินได้เอง จะซื้ออะไรก็ได้ตามใจ ไม่ต้องเป็นเหมือนพี่"
"พี่คะ หนูจะพยายาม แต่ที่โรงเรียนหนูมีคนสอบติดโรงเรียนอาชีวะแค่สามห้าคนเท่านั้นเอง ยากเกินไป!"
"งั้นก็ต้องพยายามเข้าไว้ ยิ่งเรียนรู้มากยิ่งดี"
จนกระทั่งรถโดยสารใกล้จะออก สองพี่น้องถึงได้จากกันอย่างอาลัยอาวรณ์
เฉินควางหมิงกับสวีชุนเอียนนั่งอยู่แถวสุดท้ายของรถ พอรถออกตัว เฉินควางหมิงรีบหยิบหมูอบชิ้นหนึ่งที่ห่อด้วยกระดาษออกมาจากถุงผ้า กลิ่นหอมของเนื้อกระจายไปทั่วทั้งรถในทันที
"เธอกินสิ ฉันตั้งใจอบไว้ในเตาถ่าน รสชาติกำลังดี อร่อยมาก ยังอุ่น ๆ อยู่ รีบกินเลย"
สวีชุนเอียนมองหมูอบหอม ๆ แล้วอดกลืนน้ำลายไม่ได้
เมื่อเช้านี้เธอคิดถึงลูกสาวเสี่ยวมี่ตลอดเวลา กับข้าวที่หวังตงเหมยเอามาให้เธอก็กินไม่ค่อยลง ตอนนี้ท้องเริ่มหิวจริง ๆ แล้ว
"พี่ควางหมิง พี่อบไว้ก็กินเองเถอะค่ะ!"
"ฉันกินไปแล้วชิ้นหนึ่ง ชิ้นนี้ตั้งใจเก็บไว้ให้เธอโดยเฉพาะ"
พูดจบ เฉินควางหมิงก็หยิบขนมปังกรอบออกมาจากกระเป๋าแล้วกัดกิน
สวีชุนเอียนยื่นไข่ที่น้องสาวให้มาให้เขา แล้วหยิบหมูอบขึ้นมากิน
ที่นั่งแถวหลังมีทั้งหมดห้าคน เฉินควางหมิงให้เธอนั่งติดหน้าต่าง หลังจากกินหมูอบเสร็จ สวีชุนเอียนก็เรออย่างมีความสุข อาจจะเป็นเพราะท้องแก่ หรือเพราะเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อเร็ว ๆ นี้ทำให้เธอเหนื่อยเกินไป ไม่นานเธอก็เริ่มง่วงนอน
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน รถเบรกอย่างแรงจนเธอโถมตัวไปข้างหน้า เฉินควางหมิงรีบคว้าตัวเธอไว้ได้ทันที
แขนและหน้าอกของสวีชุนเอียนรู้สึกถึงแรงบางอย่าง กลิ่นไออุ่นและกลิ่นกายของผู้ชายโชยเข้ามา
พอเธอตื่นขึ้นมา เฉินควางหมิงก็ละมือออกอย่างว่องไวราวกับถูกไฟดูด
"คือ...เธอเอนตัวมาหลับบนไหล่ฉันเอง ฉันไม่ได้ตั้งใจ"
สวีชุนเอียนรู้สึกเขิน ๆ ขยี้ตา
"อีกนานไหมกว่าจะถึง?"
เฉินควางหมิงก้มดูนาฬิกาข้อมือ
"ประมาณอีกห้าหกชั่วโมงได้ ที่นี่ถึงสถานีแล้ว เราต้องต่อรถอีกชั่วโมงกว่าจะถึง"
สวีชุนเอียนคิดในใจ อีกตั้งนานขนาดนี้กว่าจะถึงก็มืดพอดี แต่ก็ทนไว้ไม่พูดออกไป
เฉินควางหมิงยอมพาเธอออกมาก็ดีมากแล้ว ถ้าบ่นมากไปเขาจะรำคาญเอาได้
ผ่านการเดินทางอันยาวนาน ทั้งสองคนมาถึงห้องเช่าได้ก็ตอนสองทุ่มกว่าแล้ว
ห้องที่เฉินควางหมิงเช่าอยู่เป็นห้องชั้นล่างของตรอกเก่าแก่ ทางเดินแคบ ๆ ยังมีจักรยานถีบที่ล็อกโซ่ไว้คันหนึ่งวางอยู่
เฉินควางหมิงชี้ไปที่จักรยาน
"นี่ของฉัน ฉันขี่ไปทำงานทุกวัน"
"ที่ทำงานคุณไกลมากไหม?"
"ไม่ไกลเท่าไหร่ ขี่จักรยานสิบนาทีก็ถึง"
เปิดล็อกประตูออกมา ก็เห็นบ้านหลังเล็ก ๆ หนึ่งห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่น ห้องครัวกับห้องน้ำอยู่ติดกัน คั่นด้วยม่านไม้ไผ่ ทั้งบ้านมีพื้นที่แค่ห้าสิบกว่าตารางเมตรเท่านั้นเอง
ถึงแม้จะไม่กว้างขวาง แต่ภายในก็สะอาดเรียบร้อย ของใช้ต่าง ๆ ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ บนโต๊ะในห้องนอนยังเห็นหวีและกระจกเงาของผู้หญิงวางอยู่ชัดเจน
"แฟนคุณก็พักที่นี่ด้วยเหรอ?"
"อืม เธอบางทีก็แวะมา เธอเป็นพนักงานเสิร์ฟที่โรงแรมใหญ่ มีหอพักให้"
"งั้นฉันมาอยู่นี่ เธอจะเข้าใจผิดไหมเนี่ย?"
"เดี๋ยว ฉันจะไปอธิบายให้เธอฟัง ฉันจะต้มเส้นให้กินก่อน"
เฉินควางหมิงลงมือต้มเส้น ส่วนสวีชุนเอียนก็เอาผ้าเช็ดตัวมาล้างหน้า
ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังจะกินเส้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น ตุบ ๆ ๆ เฉินควางหมิงรีบลุกไปเปิดประตู
"ผิงผิง มาแล้วเหรอ ฉันกำลังจะกินเส้นเสร็จแล้วว่าจะไปหาเธอพอดี"
หลิวผิงไม่ได้สังเกตเห็นสวีชุนเอียนในบ้าน ตอนแรกก็ยิ้มแย้ม แล้วก็โผเข้ากอดคอเฉินควางหมิง จูบปากดังฉับหนึ่ง
"ยังดีที่แกมีจิตสำนึก ยังรู้จักกลับมาหาฉัน!"
พอเห็นร่างเฉินควางหมิงแข็งทื่อ เธอก็เพิ่งสังเกตเห็นว่ามีผู้หญิงอีกคนอยู่ในบ้านด้วย ถึงกับชะงักไปชั่วขณะ
"อ้า...นี่มันใคร?"