สวีชุนเอียนเพิ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาด แม่ของเธอเหอกุ้ยฮวาพุ่งเข้ามาในห้องผู้ป่วยพร้อมกับส่งเสียงดังลั่น
"เอียนจื่อ คนบ้านสามีเธอไม่มีใครมาเยี่ยมเธอเลยหรือไง?"
พี่สะใภ้ก็เสริมอีกคน
"เอียนจื่อ แม่สามีเธอตีเธอหรือด่าเธอหรือเปล่า? ให้พี่ชายเธอไปหาพวกเขาคิดบัญชี"
หวังตงเหมยรีบอธิบายข้างๆ
"เมื่อกี้ฉันไปที่บ้านพวกเขา พวกเขาทั้งครอบครัวกำลังทำงานในทุ่งนา ยังไม่ได้กลับบ้านเลย"
เหอกุ้ยฮวาส่งเสียงฮึดจมูก
"ปั้นเรื่องหลอกผีใครล่ะ ทั้งหมู่บ้านรู้ว่าชุนเอียนกระโดดน้ำ พวกเขายังมีอารมณ์ทำงานอีกเหรอ?"
หวังตงเหมยมองสีหน้าโกรธจัดของเหอกุ้ยฮวา ตกใจจนถอยไปยืนอีกฟากหนึ่งของเตียง ไม่กล้าพูดอะไรอีก
สวีชุนเอียนเงยหน้ามองขวดน้ำเกลือที่หยดช้าๆ แล้วมองครอบครัวฝ่ายแม่ที่คิดแต่จะปัดความรับผิดชอบ น้ำเสียงสงบผิดปกติ
"แม่ พี่ชาย พี่สะใภ้ พวกคุณกลับไปเถอะ ฉันขอแค่นอนเงียบๆ สักพัก"
"เด็กปีศาจ เงียบอะไรกัน เธอกำลังจะตายอยู่แล้ว บอกมาว่าแม่สามีเธอรังแกเธอหรือเปล่า? ฉันจะไปหาคนแก่นั่นคิดบัญชี"
"แม่ ขอร้องล่ะ อย่าไปก่อเรื่องเลย เรื่องของฉันฉันจัดการเอง ไม่ต้องให้แม่ยุ่ง"
"เธอจัดการเองเหรอ เธอยังไปกระโดดน้ำเลย เธอไม่คิดหรือว่าแบบนี้ทำให้ครอบครัวเราเสียหน้าขนาดไหน"
ตอนนั้นเอง แพทย์คนหนึ่งเดินเข้ามา
"พวกคุณกลับไปก่อนเถอะ คนไข้ตอนนี้ต้องพักผ่อน ให้เธอสงบสติอารมณ์ก่อน"
พี่ชายของสวีชุนเอียนมองน้องสาวที่หน้าตาซูบซีด แล้วมองหมอ พากับแม่และภรรยาเดินออกไป
ผู้หญิงอีกสองคนที่มากับหวังตงเหมย เห็นสวีชุนเอียนหลับตาพัก ก็หาข้ออ้างออกไป สุดท้ายในห้องผู้ป่วยเหลือเพียงหวังตงเหมยคนเดียว
สวีชุนเอียนคืนก่อนไม่ได้นอนเท่าไหร่ โดนวุ่นวายแบบนี้ ตอนนี้เปลือกตาหนักจนแทบจะปิด ไม่คิดอะไรแล้วหลับไปอย่างหนัก
ตื่นขึ้นมาอีกทีก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว หวังตงเหมยเห็นเธอตื่น ก็ดีใจสุดขีด
"ชุนเอียน หิวแล้วใช่ไหม? ฉันเอาโจ๊กกับไข่มาให้ เธอกินหน่อยสิ!"
"อื้ม!"
สวีชุนเอียนหลับไปอึดใจหนึ่ง ท้องก็ร้องโครกครากแล้ว ถึงร่างกายจะยังไม่มีเรี่ยวแรง แต่วิญญาณกลับแจ่มชัดผิดปกติ
ในเมื่อฟ้าไม่ให้เธอตาย ก็สู้ตายไปวันๆ ดีกว่าตายทั้งเป็น
เธอหยิบโจ๊กที่หวังตงเหมยส่งให้ กินรวดเดียวเกลี้ยง แล้วกลืนไข่ต้มสองฟองลงท้อง
หวังตงเหมยเห็นเธอกินคล่อง กลับมาเป็นปกติแล้ว ก็พูดปลอบเบาๆ
"ชุนเอียน หมอบอกว่าลูกในท้องเธอไม่เป็นไร พรุ่งนี้หยดน้ำเกลืออีกวันก็กลับบ้านได้แล้ว เธออย่าคิดสั้นนะ อยู่นานไป เดี๋ยวแม่สามีเธอก็ยอมรับเธอเอง ลูกสาวเธอเสี่ยวมี่น่ารักขนาดนั้น เธอต้องมีชีวิตอยู่ต่อให้ดีๆ"
คิดถึงลูกสาวเสี่ยวมี่ที่ไม่ได้เจอมาหลายวัน สวีชุนเอียนเศร้าจนสูดจมูก
"พี่ตงเหมย ขอบคุณนะ ฉันจะไม่ทำเรื่องโง่ๆ อีกแล้ว ขอแค่ฉันยังมีชีวิตอยู่ สักวันฉันจะพาเสี่ยวมี่มาอยู่ด้วย"
"ระหว่างเราสองคนจะขอบคุณอะไรกัน ขอแค่เธอดีๆ ฉันก็ดีใจมากแล้ว"
สวีชุนเอียนจมูกก็เริ่มเปรี้ยวอีกครั้ง
"ตอนนี้ฉันเป็นตัวซวยของหมู่บ้าน ใครเห็นก็เดินเลี่ยง แม่ฉันยังกลัวฉันจะสร้างปัญหาให้ มีแต่เธอที่ไม่รังเกียจฉัน บุญคุณครั้งนี้ฉันไม่รู้จะตอบแทนยังไง"
พอหวังตงเหมยได้ยิน น้ำตาก็ไหลร่วงลงมาเหมือนลูกปัดแตก เธอวันนี้มาเอาข้าวให้สวีชุนเอียนก็ต้องแอบมา
ตอนเช้ากลับจากโรงพยาบาลประจำตำบล แม่สามีสั่งห้ามไม่ให้ยุ่งเรื่องชุนเอียน โชคดีที่สามีเธอสนิทกับสามีของสวีชุนเอียน คอยสนับสนุนให้เธอมา
คิดถึงตรงนี้ ก็รู้สึกเศร้าในใจ เธอรู้ดีว่าอคติของคนในหมู่บ้านน่ากลัวแค่ไหน โดยเฉพาะพวกคนแก่ ที่ชอบพูดจาลางร้ายว่าฆ่าสามี ไม่เป็นมงคล เบียดบังจนสวีชุนเอียนจนมุมไม่มีทางไป
ในฐานะเพื่อนสนิทที่สุดของสวีชุนเอียน แม้เธอจะกลัวเสียงนินทาอยู่บ้าง แต่ก็ทนดูดายไม่ได้จริงๆ
"ชุนเอียน พูดเรื่องนี้ทำไม? ขอแค่เธอดีๆ ฉันไม่ได้หวังอะไรจากเธอทั้งนั้น"
กำลังทั้งคู่ระบายความรู้สึกกันอยู่ เฉินควางหมิงก็ถือข้าวโพดสองฝักเดินเข้ามา
"ชุนเอียน กินข้าวโพดไหม ยายฉันเพิ่งต้มได้ ยังอุ่นๆ อยู่เลย"
หวังตงเหมยแซวเขา
"ยายเธอให้เอามาส่งเรอะ?"
"ที่บ้านฉันยังมีอีกสองฝัก กินไม่หมดก็เสียของ ฉันก็เลยเอามา"
หวังตงเหมยฟังแล้วขำ จะมีบ้านไหนกล้าทิ้งข้าวโพดฟรีๆ ยังไงก็เอาไปเลี้ยงไก่เลี้ยงเป็ดได้ แน่นอนว่าเขาตั้งใจเอามาให้โดยเฉพาะ
เห็นเขาท่าทางซื่อๆ อดถามไม่ได้
"แกไม่กลับมาหลายปีแล้ว ข้างนอกมีแฟนหรือยัง?"
"อืม มีคนหนึ่ง"
"แล้วจะแต่งงานเมื่อไหร่?"
"ยังไม่ตกลง แต่ฉันไม่คิดจะกลับมาจัดงานในหมู่บ้าน"
สวีชุนเอียนเงยหน้ามองเขา ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ใจก็กระตุกวูบ เหมือนเป็นความรู้สึกผิดหวัง แต่ก็เหมือนไม่ใช่
เฉินควางหมิงคนนี้ก็เป็นคนน่าสงสาร พ่อตาย แม่ไปแต่งงานใหม่ พี่ชายสองคนมีครอบครัวกันหมด เขาไม่มีแม้แต่บ้าน ต้องอยู่ห้องแถวเตี้ยๆ กับยายอายุเจ็ดสิบกว่า ลุงเขาเห็นเขาน่าสงสาร ก็ฝากฝังให้เขาไปทำงานที่ท่าเรือในเมือง
ตอนที่สวีชุนเอียนยังอยู่บ้านยังไม่ได้แต่งงาน ครั้งหนึ่งทุ่งนาต้องการน้ำ พอดีทุ่งของเฉินควางหมิงก็ต้องการน้ำเหมือนกัน เรื่องแย่งกันผันน้ำก่อน เธอกับเฉินควางหมิงทะเลาะกันครั้งใหญ่
ตั้งแต่นั้นมา เธอเห็นเขาก็เดินเลี่ยง ใครจะคิดว่าหลายปีผ่านไป เขาจะกลายเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเธอ
เธอยังจำได้ชัดเจน ตอนที่โดนช่วยขึ้นฝั่งวันนี้ ยังคิดว่าเขาลวนลามเธอ ไม่ได้ขอบคุณ กลับตบหน้าเขาไปหนึ่งที
ตอนนี้เห็นเขามาเอาข้าวโพดให้อีก ก็รู้สึกเกรงใจ อยากจะพูดคำขอโทษขอบคุณ แต่พอนึกได้ก็เปลี่ยนเป็นอีกประโยค
"พี่ควางหมิง ตั้งแต่แกช่วยฉันไว้แล้ว ก็ช่วยให้สุดทางเลย แกพาฉันไปทำงานที่เมืองเถอะ งานสกปรกหรือหนักแค่ไหนฉันก็ยอมทำ ขอแค่มีชีวิตอยู่มีข้าวกินก็พอ!"
หวังตงเหมยตบแขนสวีชุนเอียนเป็นเชิงเตือน
"ชุนเอียน เธอกำลังท้องอยู่นะ จะไปทำงานที่เมืองได้ยังไง?"
"ไม่เป็นไร ท้องยังเดือนน้อยๆ ซักผ้า ทำกับข้าว กวาดถนน ฉันทำได้หมด ขอแค่มีข้าวกินก็พอ ในหมู่บ้านฉันอยู่ไม่ได้แล้ว จริงๆ อยู่ไม่ได้แล้ว!"
พูดจบ ก็เอามือปิดหน้า ร้องไห้โฮออกมา
เฉินควางหมิงทนเห็นผู้หญิงร้องไห้ไม่ไหว ถึงเขาไม่มั่นใจว่าจะหางานให้สวีชุนเอียนได้ แต่ก็ยังรับปาก
"ไม่ร้องไห้แล้ว ฉันจะพาเธอออกไป แต่ครอบครัวเธอจะยอมไหม?"
สวีชุนเอียนกางแขนทั้งสอง ดีใจสุดขีด
"แกตกลงแล้วนะ ห้ามเปลี่ยนใจ พรุ่งนี้ไปเลย ห้ามทิ้งฉันเด็ดขาด"
จากนั้นเธอก็เล่าความอัดอั้นทั้งหมดที่เกิดขึ้นหลังสามีตาย ชาวบ้านเม้าท์กันยังไง ครอบครัวสามีกับครอบครัวตัวเองทำกับเธอยังไง เล่าออกมาหมดอย่างละเอียด
เฉินควางหมิงไม่คิดว่าเธอจะโชคร้ายขนาดนี้ มองเธอด้วยความเห็นใจอย่างสุดซึ้ง พูดอย่างหนักแน่นยิ่งขึ้น
"โอเค ฉันจะพาเธอออกไป ถึงจะรับประกันไม่ได้ว่าจะหางานเจอ แต่ถ้าคิดหาทาง มันก็อดตายไม่ลงหรอก"