ตรงมุมลานบ้าน เฮยจื่อก็กลับมาแล้ว
พอมันเห็นหลี่เอ้อร์โก่ว หางก็แกว่งไปมา คิดจะเข้ามาคลอเคลียขาเขา แต่พอก้าวไปได้สองก้าวก็รีบถอยกรูดกลับไป
มันหมอบลงกับพื้น หูแนบลู่ไปกับหัว ลำคอส่งเสียงครางหงิงเบา ๆ ร่างสั่นเทาไม่หยุด
กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวหลี่เอ้อร์โก่วทำให้มันหวาดผวา อธิบายไม่ถูก คล้ายสัตว์ป่าพบสัตว์ที่ดุร้ายกว่า จึงเกิดความกลัวขึ้นมาตามสัญชาตญาณ
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ตกเย็น
หลังทุกคนกินเลี้ยงกันเสร็จ ต่างก็แยกย้ายพักผ่อน บ้างนั่งยองสูบบุหรี่อยู่ข้างกำแพง บ้างคุยเรื่องสัพเพเหระเสียงเบา
นักพรตหยินหยางที่มาประกอบพิธีศพเป็นชายชราร่างผอมแห้ง สวมแว่นสายตายาว มือถือเข็มทิศ เดินมาหาหลี่เอ้อร์โก่วแล้วกระแอมเบา ๆ
“เอ้อร์โก่ว งานศพของอาจารย์เอ็งพรุ่งนี้ก็ต้องฝังแล้วนะ”
หลี่เอ้อร์โก่วชะงัก “พรุ่งนี้เหรอ? แบบนั้นไม่ถูกแล้ว คนเพิ่งเสีย อย่างน้อยก็ต้องตั้งศพไว้ที่บ้านสักหลายวันไม่ใช่หรือ จะรีบฝังกันเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?”
แม้เขาจะอายุยังน้อย แต่ก็เคยเห็นงานมงคลและงานศพในหมู่บ้านมาหลายครั้ง บ้านไหนมีผู้เฒ่าเสีย อย่างน้อยก็ต้องตั้งศพไว้สามถึงห้าวัน ให้ญาติมิตรได้มาคารวะ แล้วจะฝังกันตั้งแต่วันรุ่งขึ้นได้อย่างไร
นักพรตหยินหยางถอนหายใจ ก่อนลดเสียงลง “เอ้อร์โก่ว สถานการณ์ของอาจารย์เอ็งไม่เหมือนคนอื่น เขาถูกน้ำพัดไป นับเป็นการตายผิดธรรมชาติ ตามธรรมเนียมเก่า คนที่ตายผิดธรรมชาติห้ามตั้งศพไว้ในบ้านนาน ต้องรีบฝังให้สงบ ไม่อย่างนั้นจะไม่เป็นผลดีกับลูกหลาน”
เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “อีกอย่าง ร่างอาจารย์เอ็งแช่น้ำมาตลอดทั้งวันทั้งคืน อากาศก็ร้อน ถ้าปล่อยไว้นานกว่านี้ เกรงว่า...จะเก็บไว้ไม่ไหวแล้ว”
หลี่เอ้อร์โก่วชะงักไป ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าแท้จริงแล้วตนติดอยู่ในถ้ำหินงอกหินย้อยแห่งนั้นมาหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว
เขาคิดว่าอย่างมากก็คงไม่กี่ชั่วโมง ไม่นึกเลยว่าจะผ่านไปนานขนาดนี้
เขาพยักหน้า ไม่พูดอะไรต่อ
ยามค่ำคืน คนในหมู่บ้านที่มาช่วยงานต่างกลับไปหมดแล้ว ลานบ้านเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงลมพัดธงขาวกับเปลวไฟในตะเกียงนิรันดร์ที่ไหววูบ
หลิวซิ่วอิงเติมน้ำมันตะเกียงให้หวังเหล่าโก่ว แล้วจุดธูปเพิ่มอีกสามดอก ก่อนเดินมาหาหลี่เอ้อร์โก่วและตบไหล่เขาเบา ๆ
“เอ้อร์โก่ว ตั้งแต่กลับมาตอนบ่ายก็ยังไม่ได้กินอะไรเลย ไปกินข้าวสักหน่อยเถอะ เดี๋ยวอาจารย์หญิงจะเผากระดาษเงินกระดาษทองให้อาจารย์ของเอ็งตรงนี้เอง”
หลี่เอ้อร์โก่วมองนาง แล้วมองโลงศพใบนั้นอีกครั้ง เขานิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า ลุกขึ้นยืนแล้วลากขาที่ชาไปหมดมุ่งหน้าไปยังห้องครัว
ในหม้อที่ห้องครัวยังเหลือกับข้าวอยู่ไม่น้อย ทั้งเนื้อทั้งผัก เต็มหม้อไปหมด
ในหมู่บ้านก็เป็นแบบนี้ บ้านไหนมีคนเสีย ชาวบ้านจะมาช่วยงาน พอเสร็จแล้วก็ทำกับข้าวหม้อใหญ่ จัดเลี้ยงให้คนที่มาช่วยได้กินดื่มกันอย่างเต็มที่
แต่ตอนนี้งานเลี้ยงเลิกราไปนานแล้ว กับข้าวในหม้อนี้หลิวซิ่วอิงเก็บไว้ให้เขาเป็นพิเศษ
หลี่เอ้อร์โก่วถือชาม มองกับข้าวในหม้อ จู่ ๆ ก็รู้สึกแสบจมูกขึ้นมา
เขาคีบเนื้อใส่ปาก เคี้ยวไปสองคำ ในใจบอกไม่ถูกว่ารู้สึกอย่างไร
ตอนหลี่เอ้อร์โก่วอายุห้าขวบ ครอบครัวยากจน แม่หนีจากไป ส่วนพ่อก็ออกไปทำงานต่างถิ่น ฝากเขาไว้ให้ย่าเลี้ยงดู
ไม่ถึงปี ย่าก็เสียชีวิต พ่อเองก็ไม่เคยกลับมาอีก หวังเหล่าโก่วจึงรับเขามาเลี้ยง ดูแลจนเติบใหญ่ และส่งเสียให้ได้เรียนหนังสือ
ตอนนี้หวังเหล่าโก่วจากไปแล้วเช่นนี้ เขาจะไม่เสียใจได้อย่างไร
ในลานบ้าน หลิวซิ่วอิงกำลังเผากระดาษเงินกระดาษทอง จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง นางหันกลับไป ก็เห็นจางหู อันธพาลประจำหมู่บ้าน เดินโซเซเข้ามา
ในหมู่บ้านเถาฮวา ไม่มีใครไม่กลัวจางหู
ร่างใหญ่หนักกว่าสองร้อยจิน ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับภูเขาลูกย่อม ๆ ปกติก็กร่างไปทั่ว ลักขโมยไก่และข้าวของ บ้านไหนสัตว์เลี้ยงหายหรือแปลงผักถูกทำลาย เกือบสิบในสิบส่วนล้วนเกี่ยวข้องกับเขา
ตอนนี้ในมือเขาถือขวดเหล้า ยกกระดกอึกหนึ่งแล้วหัวเราะหึ ๆ ใบหน้าอ้วนมันเยิ้ม เดินโซเซมาหยุดหน้าโถงตั้งศพ
“โอ้ นี่ไม่ใช่น้องหลิวหรอกหรือ? เหล่าโก่วตายแล้ว เธอเสียใจมากเลยสินะ?”
เขาสะอึกเรอจากเหล้า ก่อนแสยะยิ้ม เผยฟันเหลืองเต็มปาก
“ถ้าถามฉันนะ ผู้หญิงตัวคนเดียวอย่างเธอ ต่อไปจะใช้ชีวิตยังไง? มาอยู่กับพี่ดีกว่า อย่างไรตามลำดับอาวุโสแล้ว เหล่าโก่วก็เป็นพี่ใหญ่ของฉัน พี่ใหญ่จากไป เหลือพี่สะใภ้ไว้ น้องชายอย่างฉันก็ต้องช่วยดูแลสักหน่อยสิ?”
ปากเขาพ่นคำหยาบโลน ดวงตากวาดมองเรือนร่างของหลิวซิ่วอิงไปมา สายตานั้นทำให้นางขยะแขยง
นางลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธ ใบหน้าซีดเผือด “จางหู! แกพูดบ้าอะไร! สามีฉันเพิ่งตาย อย่ามาพูดจาเหลวไหลตรงนี้ ไม่อย่างนั้นฉันไม่ปล่อยแกไว้แน่!”
จางหูหัวเราะหึ ๆ ไม่เพียงไม่โกรธ แต่ยังขยับเข้ามาใกล้อีกก้าว “โอ้ พี่สะใภ้อารมณ์ร้ายไม่เบา ฉันชอบแบบนี้แหละ”
เขายื่นหน้าอ้วนเข้ามาใกล้ สูดจมูกดมตรงหน้าอกของหลิวซิ่วอิง สีหน้าเคลิบเคลิ้ม
“โอ้ พี่สะใภ้ตัวหอมจริง ๆ เหล่าโก่วพี่ใหญ่ช่างมีวาสนาดี น่าเสียดายที่ยังเสพสุขไม่พอก็จากไปเสียแล้ว ต่อจากนี้ให้ฉันช่วยแบ่งเบาความสุขนี้แทนเขาดีไหม?”
เขายิ้มอย่างน่ารังเกียจ พลางพูดไปด้วย มือข้างหนึ่งเอื้อมไปคว้าหน้าอกของหลิวซิ่วอิงโดยตรง
หลี่เอ้อร์โก่วกำลังเสียใจ ฝืนข่มอารมณ์กินข้าวอยู่ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงดังมาจากลานบ้าน
เขาวางชามแล้วรีบเดินไปที่ประตู ก็เห็นชายคนหนึ่งมายืนอยู่ตรงหน้าหลิวซิ่วอิงตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ กำลังยื่นมือไปแตะต้องนาง
“ไอ้เวรเอ๊ย! รนหาที่ตาย!”
หลี่เอ้อร์โก่วสบถลั่น ก่อนพุ่งออกจากห้องไปในสองสามก้าว รวดเร็วจนทิ้งภาพติดตาไว้ตรงจุดเดิม
เขามาถึงลานบ้าน จางหูได้ยินเสียงจึงหันกลับมา พอเห็นว่าเป็นหลี่เอ้อร์โก่ว ก็แสยะยิ้มดูแคลน
“โอ้ นี่ไม่ใช่ไอ้เอ้อร์โก่วหรอกหรือ? ยังไง เห็นฉันแตะต้องอาจารย์หญิงของแกแล้วอยากเข้ามาร่วมวงด้วยหรือ? ก็รอให้ลุงเสร็จก่อนสิ”
หลี่เอ้อร์โก่วไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้าวเข้าไปคว้าคอเสื้อจางหู ยกตัวเขาขึ้นแล้วเหวี่ยงลงกับพื้นทันที
จางหูตั้งตัวไม่ทัน ร่างทั้งร่างกระแทกพื้นอย่างจัง ส่งเสียงร้องโหยหวน
หลี่เอ้อร์โก่วไม่เปิดโอกาสให้เขาหายใจหายคอ เหยียบลงบนท้ายทอย กดร่างเขาไว้กับพื้น
จางหูพยายามดิ้นรน แต่หลี่เถี่ยจู้เหยียบเขาไว้แน่น
ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ร่างอ้วนใหญ่บิดไปมาบนพื้น ยื่นมือชี้หน้าหลี่เอ้อร์โก่ว ปากด่าพึมพำฟังไม่ได้ศัพท์
“ไอ้เด็กเวร... แกมัน...”
หลี่เอ้อร์โก่วไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้านิ้วที่อีกฝ่ายยื่นออกมาแล้วบิดอย่างแรง
เสียงกร๊อบดังสนั่น นิ้วของจางหูหัก เสียงกรีดร้องแหลมบาดหูของเขาดังก้องไปทั่วลาน ปนความสิ้นหวังจนน่าสะพรึง
ร่างทั้งร่างของเขากลิ้งไปมาบนพื้นราวกับแมวถูกเหยียบหาง มือทั้งสองกุมปลายนิ้วที่หัก เลือดไหลทะลักออกมาตามง่ามนิ้ว
หลี่เอ้อร์โก่วคลายโทสะลงไปไม่น้อย จึงตะคอกว่า “ไสหัวไป!”
จางหูคลานลุกขึ้นจากพื้นแล้วเผ่นหนีอย่างทุลักทุเล ระหว่างวิ่งก็หันกลับมามอง ปากพึมพำว่า
“น่ากลัวชะมัด... ไอ้เด็กเวรนี่เก่งขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่?”
พอวิ่งไปถึงประตูรั้ว เขาก็ใจกล้าขึ้นไม่น้อย หันกลับมาตะโกนทิ้งท้ายอย่างดุร้ายว่า
“ไอ้เด็กเวร แกคอยดูเถอะ! รอฉันหาคนมาได้ก่อน ฉันจะฆ่าแกให้ตาย! แล้วยัยผู้หญิงแพศยานี่ ฉันก็ไม่ปล่อยไว้เหมือนกัน!”
พูดจบเขาก็หันหลังวิ่งหนี ไม่กล้าเหลียวกลับมาอีก กลัวหลี่เอ้อร์โก่วจะตามออกมาหักนิ้วอีกข้างของเขา
หลี่เอ้อร์โก่วไม่สนใจคำขู่ของเขา หันกลับมาเดินไปหาหลิวซิ่วอิง กวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า “อาจารย์หญิง ไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”