หลิวซิ่วอิงมองเขาอย่างเหม่อลอย ราวกับเพิ่งรู้จักเขาเป็นครั้งแรก ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าจะเอ่ยปากว่า “เอ้อร์โก่ว... ทำไมจู่ ๆ ถึงเก่งขึ้นขนาดนี้ล่ะ?”
หลี่เอ้อร์โก่วเกาหัวแล้วหัวเราะแหะ ๆ “เอ่อ... คือผม...”
เขาไม่รู้จะอธิบายอย่างไร จะให้บอกว่าเจอปีศาจหัวเป็นสุนัขตัวเป็นคนในถ้ำหินงอกหินย้อย กินไข่มุกเข้าไปเม็ดหนึ่ง แล้วยังได้เรียนวิชาเซียนมางั้นหรือ?
เขาครุ่นคิด ก่อนตอบอย่างกำกวมว่า
“อาจเป็นเพราะตอนฉุกละหุกมั้งครับ คนเราพอรีบร้อนขึ้นมา แรงก็เยอะขึ้น”
หลิวซิ่วอิงมองเขาอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย พอเพ่งพินิจดี ๆ ก็พบว่าหลี่เอ้อร์โก่วหน้าตาหล่อเหลาขึ้น ตัวสูงขึ้น ผิวพรรณก็ขาวขึ้นด้วย
ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายเอ่อล้นขึ้นในใจ — เด็กหนุ่มคนนี้ดูราวกับไม่เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว
หลี่เอ้อร์โก่วมองดวงตาอิดโรยของหลิวซิ่วอิง แล้วพูดเสียงเบาว่า “อาจารย์แม่ เข้าไปพักในบ้านเถอะครับ คืนนี้ผมเฝ้ายามเอง”
หลิวซิ่วอิงรีบส่ายหน้า “จะทำอย่างนั้นได้ยังไง อาจารย์ของเธอ...”
“อาจารย์แม่ ฟังผมเถอะครับ”
น้ำเสียงของหลี่เอ้อร์โก่วอ่อนโยน แต่หนักแน่นจนไม่มีช่องให้ปฏิเสธ
“ผมจะอยู่เฝ้าอาจารย์เอง อาจารย์แม่เข้าไปนอนสักพักเถอะ พรุ่งนี้ยังมีเรื่องให้จัดการอีกตั้งเยอะ ถ้าไม่พักคงไม่ไหวแน่”
หลิวซิ่วอิงมองเขาแล้วอ้าปากเหมือนจะพูด แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ยืนกรานต่อ
เธอพยักหน้า หันกลับไปมองโลงศพอีกครั้ง ก่อนจะหมุนตัวเข้าไปในบ้าน
หลี่เอ้อร์โก่วขนเก้าอี้มาวาง แล้วนั่งลงข้างโลงศพ
เปลวไฟจากตะเกียงที่ส่องสว่างไม่รู้ดับไหววูบ สะท้อนใบหน้าของหวังเหล่าโก่วที่ดูสงบลงมาก
เขานั่งเงียบอยู่ตรงนั้น ในใจนึกถึงความดีที่อาจารย์ทำให้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ตาเฒ่าจะเอาแต่ด่าเขาปากเปียกปากแฉะ แต่ก็ไม่เคยปล่อยให้เขาหิวโซหรือหนาวสั่นตลอดคืน
นั่งอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นึกถึงเคล็ดวิชาทั้งหลายที่อยู่ในหัว จึงหลับตารวบรวมสมาธิ แล้วพลิกอ่านเนื้อหาของ《เคล็ดกลืนฟ้าปฐมฮุ่นตุ้น》อยู่เงียบ ๆ
ขณะที่กำลังอ่านอย่างจดจ่อ หางตาพลันเหลือบเห็นมุมห้อง — เฮยจื่อกำลังหมอบอยู่ตรงนั้น หูแนบกับหัว ดวงตาสุนัขคู่นั้นมองเขาอย่างหวาดกลัว
หลี่เอ้อร์โก่วยกมือกวักเรียก “เฮยจื่อ มานี่”
เฮยจื่อได้ยินเสียงเขาก็เงยหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คล้ายอยากเข้ามาแต่ก็ไม่กล้า
มันหมอบอยู่ตรงนั้น ส่งเสียงครางหงิง ๆ ในลำคอ หางจุกอยู่ระหว่างขาแน่น
“มานี่” หลี่เอ้อร์โก่วขึ้นเสียง
เฮยจื่อตัวสั่นสะท้าน แทบจะหมอบราบไปกับพื้น ท้องแนบพื้น ค่อย ๆ กระเถิบเข้ามาทีละนิด พอคลานมาถึงข้างเท้าหลี่เอ้อร์โก่ว ทั้งตัวก็สั่นเทา หางหนีบแน่นระหว่างขาหลัง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
หลี่เอ้อร์โก่วเอียงคอมองมัน “เป็นอะไรไป? ทำไมกลัวฉันขนาดนี้? จริงสิ แกขึ้นมาจากน้ำได้ยังไง?”
เฮยจื่อเงยหน้า ส่งเสียง “หงิง ๆ” สองครั้ง
จากนั้น เสียงเด็กผู้ชายตัวเล็ก ๆ ก็ดังขึ้นในหัวของหลี่เอ้อร์โก่ว
“ผม... ผมกลับมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ผมว่ายน้ำเป็นครับ นายท่าน... บนตัวนายท่านมีกลิ่นอายอย่างหนึ่ง ทำให้ผมกลัวมาก... ผมไม่กล้าเข้าใกล้...”
หลี่เอ้อร์โก่วเบิกตากว้าง จ้องเฮยจื่ออยู่นาน “เฮยจื่อ? แกกำลังพูดกับฉันอยู่เหรอ?”
เฮยจื่อส่งเสียง “หงิง ๆ” อีกสองครั้ง เสียงนั้นก็ดังขึ้นมาอีก
“ใช่... ใช่ผมเองครับ นายท่านน้อยเปลี่ยนไปมากเลย...”
หลี่เอ้อร์โก่วชะงัก ก่อนจะนึกขึ้นได้ — ราชันปีศาจกลืนฟ้า เขากลืนแก่นทองภายในของมันเข้าไป บนตัวจึงมีกลิ่นอายของราชันปีศาจติดอยู่เป็นธรรมดา
เฮยจื่อเป็นแค่สุนัขบ้านธรรมดาตัวหนึ่ง เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันของราชันปีศาจ มันจะกลัวก็เป็นเรื่องปกติ
เขายื่นมือไปวางบนหัวเฮยจื่อเบา ๆ แล้วผ่อนน้ำเสียงลง “ไม่ต้องกลัว ฉันเอง ฉันก็ยังเป็นหลี่เอ้อร์โก่วคนเดิม ไม่ทำร้ายแกหรอก”
เฮยจื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือเขา มันสั่นน้อยลงและค่อย ๆ ผ่อนคลาย จากนั้นลองแลบลิ้นออกมาเลียหลังมือเขาเบา ๆ
หลี่เอ้อร์โก่วพลันนึกถึงราชันปีศาจกลืนฟ้า จึงเพิ่งตระหนักว่าตัวเองได้รับมรดกสืบทอดมาแล้ว แต่ยังไม่ได้ศึกษาให้ละเอียดเลย
เขาตบหัวเฮยจื่อเบา ๆ “ไปหมอบอยู่ข้าง ๆ ก่อน”
เฮยจื่อเชื่อฟัง เดินไปสองสามก้าวแล้วหมอบลงด้านข้าง
หลี่เอ้อร์โก่วหลับตารวบรวมสมาธิ สำรวจตันเถียนจากภายใน — ในตันเถียนมีไข่มุกสีขาวกลมเกลี้ยงเม็ดหนึ่งกำลังหมุนช้า ๆ เปล่งประกายอ่อนโยน นั่นคือแก่นทองภายในของราชันปีศาจกลืนฟ้า
เขาพลิกอ่านเคล็ดวิชาในหัวอีกครั้ง ตัวอักษรใหญ่ ๆ หลายตัวของ《เคล็ดกลืนฟ้าปฐมฮุ่นตุ้น》ปรากฏชัดตรงหน้า
เขาเริ่มศึกษาอย่างละเอียด แก่นแท้ของเคล็ดวิชานี้มีเพียงประโยคเดียว — กลืนกินได้ทุกสรรพสิ่ง
กลืนกินพลังวิญญาณฟ้าดินได้ กลืนกินแก่นแท้ของพืชพรรณได้ กลืนกินเลือดเนื้อและพลังชีวิตของสัตว์ปีกสัตว์ป่าได้ แม้แต่พลังจากดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาว รวมถึงพลังบำเพ็ญของผู้อื่น ก็ยังกลืนกินได้ทั้งสิ้น
กลืนกินแล้วแปรเปลี่ยนให้เป็นของตน แปรเป็นพลัง ยิ่งกลืนกินมาก พลังบำเพ็ญก็ยิ่งลึกล้ำ
หลี่เอ้อร์โก่วยิ่งอ่านก็ยิ่งตื่นตะลึง ทั้งยังยิ่งตื่นเต้น เขาอดฉีกยิ้มไม่ได้ “เคล็ดวิชานี้... เผด็จการเกินไปแล้วมั้ง?”
ขณะที่กำลังตื่นเต้น สายตาก็พลันไปหยุดอยู่ที่บรรทัดตัวเล็ก ๆ ใต้《เคล็ดกลืนฟ้าปฐมฮุ่นตุ้น》 เขาเพ่งสมาธิอ่าน เห็นข้อความเขียนไว้ว่า
“เคล็ดกลืนฟ้าปฐมฮุ่นตุ้นเป็นวิถีแห่งหยินหยางปฐมฮุ่นตุ้น ดังคำกล่าวว่า ‘หนึ่งหยินหนึ่งหยางเรียกว่าวิถี’ เน้นย้ำความสมดุล หยางขาดหยินไม่ได้ หยินขาดหยางไม่ได้ เมื่อหยินหยางสมดุล จึงจะเป็นมหาวิถีแห่งปฐมฮุ่นตุ้น”
หลี่เอ้อร์โก่วชะงัก ครุ่นคิดทบทวนซ้ำไปซ้ำมา ก่อนจะค่อย ๆ เข้าใจ — เขาเป็นชายหนุ่มเต็มตัว พลังหยางจึงเปี่ยมล้น ในร่างมีแต่หยาง
แต่เคล็ดวิชานี้เน้นความสมดุลระหว่างหยินกับหยาง มีแต่หยางอย่างเดียวไม่พอ ยังต้องมีหยินด้วย
หากดูดซับพลังหยินได้บ้าง ให้หยินหยางเกื้อหนุนสมดุลกัน ความเร็วในการเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญก็จะสูงขึ้นไม่น้อย
ขณะที่กำลังขบคิด ใบหน้าสุนัขแสนเจ้าเล่ห์ของราชันปีศาจกลืนฟ้าก็ผุดขึ้นมาในหัว เขานึกถึงท่าทางหัวเราะคิกคักตอนมันพูดถึงเซียนหญิงกลับชาติมาเกิดทั้งสี่คน แล้วก็นึกถึงประโยคที่ว่า “ทำลายพรหมจรรย์ของพวกนาง แล้วกลืนกินพลังเซียนในร่าง...”
หลี่เอ้อร์โก่วหน้าแดง รีบส่ายหัวแล้วพึมพำด่า “เจ้าสุนัขเฒ่านี่ ไม่สอนเคล็ดวิชาดี ๆ กลับเอาแต่สอนเรื่องเหลวไหล”
หลี่เอ้อร์โก่วข่มความคิดฟุ้งซ่าน สูดหายใจลึก แล้วอ่านมรดกสืบทอดในหัวต่อ
นอกจาก《เคล็ดกลืนฟ้าปฐมฮุ่นตุ้น》แล้ว ยังมีของดีอีกมากมาย ทั้งวิชาฝังเข็มรักษาโรคช่วยชีวิต วิชาปรุงยา วิชาหลอมโอสถ วิชาหลอมอาวุธ ค่ายกลยันต์อาคม และแม้แต่วิชาโจมตีอีกหลายแขนง
มีสารพัดอย่างนับไม่ถ้วน ทั้งหมดเป็นสิ่งที่ราชันปีศาจกลืนฟ้าสั่งสมไว้ แล้วอัดใส่สมองเขามาทีเดียวจนหมด
ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมตอนเพิ่งฟื้นขึ้นมาเขาถึงปวดหัวแทบระเบิด
ขณะที่กำลังพลิกดูอยู่ จู่ ๆ เขาก็เห็นเคล็ดวิชาหนึ่ง จนอดชะงักไม่ได้ — 《เสียงสุนัขคำรามสะเทือนใต้หล้า》
หลี่เอ้อร์โก่วยิ้มออกมา “เสียงสุนัขคำรามสะเทือนใต้หล้า? ชื่อน่าสนใจดีนะ เกี่ยวกับสุนัขหรือเปล่า?”
เขากดเข้าไปดูเคล็ดวิชานี้อย่างกระตือรือร้น แล้วเริ่มศึกษาอย่างละเอียด
ไม่นานนัก เขาก็เข้าใจ
แก่นของเคล็ดวิชา《เสียงสุนัขคำรามสะเทือนใต้หล้า》อยู่ที่คำว่า “ถ่ายทอด” — เรียนรู้ภาษาสัตว์ สื่อสารกับสุนัข ทำให้สุนัขเข้าใจคำพูดของตัวเอง จากนั้นก็ส่งเสียงเห่าถ่ายทอดออกไป สุนัขบ้านข้าง ๆ ได้ยินแล้วก็ส่งต่อไปอีก จากหนึ่งเป็นสิบ จากสิบเป็นร้อย สุนัขตรงหัวหมู่บ้านส่งต่อไปถึงอำเภอ สุนัขในอำเภอส่งต่อไปถึงเมือง สุนัขในเมืองส่งต่อไปถึงมณฑล สุนัขในมณฑลส่งต่อไปทั่วประเทศ จนกระทั่งสุนัขทุกตัวใต้หล้าได้ยิน
นี่แหละคือ “เสียงสุนัขคำรามสะเทือนใต้หล้า”
หลี่เอ้อร์โก่วยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าน่าสนใจ “เคล็ดวิชานี้ดีจริง ไม่เปลืองพลังวิญญาณ ไม่ต้องต่อสู้ แค่ขยับปากก็ส่งข่าวไปได้ทั่วหล้า ถ้าเป็นสมัยโบราณ นี่คงเป็นเครือข่ายข่าวกรองที่เก่งที่สุดแล้ว”
เขากวักมือเรียกเฮยจื่อให้เข้ามา
คราวนี้เฮยจื่อกล้าขึ้นกว่าเดิม มันวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา นั่งยองตรงหน้าเขา แล้วเอียงคอมอง
หลี่เอ้อร์โก่วลองใช้จิตหยั่งรู้สื่อสารกับมัน “เฮยจื่อ ช่วยส่งข่าวให้ฉันหน่อย บอกให้สุนัขทั้งหมู่บ้านได้ยินว่า... ให้มาคารวะราชันสุนัข ใครไม่มา ก็รับผลที่ตามมาเอง”