หลี่เอ้อร์โก่วลืมตาขึ้นพรวด สมองยังมึนงงอยู่เล็กน้อย
เขาพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง กวาดตามองไปรอบ ๆ ภายในถ้ำว่างเปล่า ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย
ราชันปีศาจกลืนฟ้าหายไปไร้ร่องรอย แท่นหินนั้นมีฝุ่นบาง ๆ จับอยู่ชั้นหนึ่ง ราวกับไม่มีสิ่งมีชีวิตใดนั่งมานานแล้ว
เขาชะงักไป พลางสงสัยว่าตนเองฝันไปหรือไม่
แต่เมื่อรวบรวมสมาธิ เขากลับพบว่ามีความรู้ลึกลับมากมายเพิ่มขึ้นมาในหัวจริง ๆ
ทั้งความรู้พื้นฐานด้านการบำเพ็ญเพียร ค่ายกล ยันต์ และเคล็ดวิชาเบื้องต้นสำหรับหลอมโอสถกับสร้างศัสตรา...
หลี่เอ้อร์โก่วยิ้มกว้าง อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “ได้กำไรมหาศาล! คราวนี้ได้กำไรจริง ๆ!”
เขาพบว่าผิวของตนขาวขึ้น ไม่ใช่หนุ่มผิวคล้ำแดดเหมือนแต่ก่อนแล้ว ส่วนสูงก็เพิ่มขึ้นสิบเซนติเมตร พอดึงกางเกงลงดูก็พบว่า...ยังยาวขึ้นอีกด้วย
เขากำหมัดแน่น รู้สึกว่าทั่วร่างเต็มไปด้วยพละกำลัง ราวกับเปลี่ยนร่างใหม่ทั้งตัว
เขาลองทำตามวิธีที่อยู่ในหัว หลับตารวบรวมสมาธิ แล้วแผ่จิตหยั่งรู้เข้าไปตรวจดูภายในร่างกายเล็กน้อย ภายในตันเถียนมีไข่มุกกลมเกลี้ยงเม็ดหนึ่งกำลังหมุนช้า ๆ เปล่งประกายอ่อนโยน นั่นคือแก่นทองภายในของราชันปีศาจกลืนฟ้า
ปราณวิญญาณไหลเวียนอยู่บนแก่นทองภายใน หลั่งไหลเติมเต็มความว่างเปล่าในทะเลปราณแห่งตันเถียนของเขาอย่างไม่ขาดสาย จากนั้นปราณวิญญาณก็เข้าสู่แก่นทองภายในต่อเนื่อง วนเวียนเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขาสัมผัสตรวจดู ตามความรู้ที่ได้รับสืบทอดมา เขาข้ามขั้นฝึกลมปราณและขั้นสร้างฐานไปแล้ว เข้าสู่ขั้นแก่นทองโดยตรง ส่วนแก่นทองภายในของราชันปีศาจเม็ดนั้นก็กลายเป็นแก่นทองของเขาไปแล้ว
เขาลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นออกมายาว ๆ รู้สึกปลอดโปร่งสดชื่นไปทั้งตัว
เขาลุกขึ้น ปัดดินบนตัว แล้วคุกเข่าคารวะสามครั้งต่อหน้าแท่นหินอย่างนอบน้อม “อาจารย์ วางใจได้เลย เรื่องที่อาจารย์สั่งเสียไว้ ศิษย์จะจดจำให้ขึ้นใจ”
จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น หันหลังเดินออกจากถ้ำ
เมื่อหลี่เอ้อร์โก่วเดินมาถึงปากถ้ำ ก็พบว่าทางออกถูกน้ำปิดกั้น น้ำสีเขียวมรกตเอ่ออยู่ตรงหน้า แต่ถูกม่านแสงสีขาวขวางไว้จนไม่มีน้ำสักหยดรั่วเข้ามา
เขายื่นนิ้วออกไปอย่างสงสัย แตะเบา ๆ เพียงครั้งเดียว น้ำในทะเลสาบที่เย็นเฉียบก็ทะลักเข้าถ้ำ เขารีบตะเกียกตะกายว่ายขึ้นไปสุดแรง ก่อนจะโผล่พ้นผิวน้ำพร้อมเสียงซ่า
เขาปาดน้ำบนใบหน้า หอบหายใจเฮือกใหญ่ พลางมองไปรอบ ๆ ภูเขาสีเขียวทอดยาวต่อเนื่อง ทะเลสาบเขียวใสราวกระจก ต้นหลิวริมฝั่งทิ้งกิ่งระย้าพลิ้วไหว ไกลออกไปยังเห็นควันจากเตาไฟลอยขึ้นเหนือบ้านไม่กี่หลัง
หลี่เอ้อร์โก่วชะงักไป เขารู้จักที่นี่
ทะเลสาบว่อหลงอยู่ห่างจากหมู่บ้านเถาฮวาและหมู่บ้านซิ่งฮวาไปทางท้ายน้ำสิบกว่ากิโลเมตร หลี่เอ้อร์โก่วไม่เคยนึกเลยว่าตนจะถูกน้ำหลากพัดมาไกลขนาดนี้
เขายืนอยู่ริมฝั่ง ตัวเปียกโชก หันกลับไปมองผืนน้ำสีเขียวมรกต ใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลายปะปนกัน
“ยังดีที่ไม่ตายเพราะไปติดกิ่งไม้กลางทาง ไม่อย่างนั้นคงตายอนาถจริง ๆ”
เขายิ้มกว้าง ก่อนนึกอะไรขึ้นได้แล้วพึมพำกับตัวเองว่า
“เพิ่งได้วาสนามา บางทีสวรรค์อาจจัดเตรียมไว้แล้วจริง ๆ”
แต่ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา เขาก็ตบหน้าผากตัวเองดังเพียะ “แย่แล้ว! อาจารย์!”
เขาถูกน้ำพัดมาไกลขนาดนี้ แล้วอาจารย์ล่ะ? หวังเหล่าโก่วถูกพัดไปก่อนเขาเสียอีก กระแสน้ำก็เชี่ยวกราก แถมยังเป็นชายชราอายุห้าสิบกว่า ว่ายน้ำไม่เก่ง แล้วยังกอดหีบยาเก่า ๆ ไว้ด้วย...ยิ่งหลี่เอ้อร์โก่วคิดก็ยิ่งร้อนใจ ใบหน้าซีดเผือดลงทันที
เขาไม่ทันคิดให้มากความ รีบวิ่งไปทางบ้านสุดฝีเท้า
แม้หลังได้รับการสืบทอด เขาจะเข้าสู่ขั้นแก่นทองแล้ว แต่ยังไม่ชำนาญ อีกทั้งไม่มีศัสตราวิเศษสำหรับเหาะเหิน จึงทำได้แค่วิ่ง
ร่างกายแข็งแรงขึ้นมาก พอวิ่งก็รู้สึกตัวเบาหวิว ฝีเท้าราวกับมีลมหนุน เงาต้นไม้สองข้างทางถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว ข้างหูมีแต่เสียงลมหวีดหวิว
ในใจหลี่เอ้อร์โก่วมีเพียงความคิดเดียว: อาจารย์ ขออย่าให้เป็นอะไรไปเด็ดขาด เรื่องดูแลอาจารย์หญิง ให้ท่านเป็นคนดูแลเองเถอะ!
เขาวิ่งสุดกำลังตลอดทาง เส้นทางกว่าสิบกิโลเมตรกลับใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงกว่า ๆ เท่านั้น
พอเข้าหมู่บ้านเถาฮวา เขาก็ไม่หยุดฝีเท้า มุ่งตรงไปยังบ้านทันที
แต่ยังไม่ทันถึงประตู เขาก็ชะงักไป
ที่ประตูรั้วบ้านมีผ้าขาวไว้ทุกข์ผืนหนึ่งแขวนอยู่ พลิ้วไหวเบา ๆ ตามสายลม
จากในลานบ้านมีเสียงแตรงานศพดังปนกับเสียงผู้คนจอแจ
สมองของหลี่เอ้อร์โก่วอื้ออึงขึ้นมาทันที ร่างทั้งร่างแข็งค้างอยู่กับที่ราวกับถูกฟ้าผ่า
อาจารย์...ตายแล้วหรือ?
เขาไม่อยากเชื่อ ก้าวยาว ๆ พุ่งเข้าไปในลานบ้าน
ในลานมีชาวบ้านยืนอยู่เต็มไปหมด
เมื่อเห็นเขาบุกเข้ามา ทุกคนต่างชะงักไปก่อน จากนั้นก็มีคนร้องขึ้นอย่างตกใจว่า “เอ้อร์โก่วกลับมาแล้ว! เอ้อร์โก่วกลับมาแล้ว!”
พวกผู้หญิงกับเด็ก ๆ หลายคนตกใจจนถอยกรูด ป้าคนหนึ่งกุมอกพลางร้องว่า “โอ๊ยแม่เจ้า นี่คนหรือผีกันแน่?”
ชายชราผู้หนึ่งเดินออกมา หรี่ตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วก้มดูเงาใต้เท้า ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “อย่าตกใจ เป็นคน มีเงาอยู่”
หลี่เอ้อร์โก่วไม่สนใจชาวบ้านเหล่านั้น รีบโซเซพุ่งเข้าไปในศาลาตั้งศพ
ภายในศาลาตั้งศพมีแสงสลัว โลงศพสองใบวางเรียงกัน ใบหนึ่งใหญ่ ใบหนึ่งเล็ก
หน้าโลงใบใหญ่มีภาพถ่ายของหวังเหล่าโก่วตั้งบูชาอยู่ บนโต๊ะบูชาวางผลไม้ ธูปเทียน และตะเกียงนิรันดร์ดวงหนึ่ง เปลวไฟไหววูบไปมา
หน้าโลงใบเล็กก็มีของบูชาแบบเดียวกัน ตรงกลางโต๊ะบูชามีภาพถ่ายขาวดำตั้งอยู่ เป็นใบหน้าของหลี่เอ้อร์โก่วเอง
หวังเหล่าโก่วนอนตัวแข็งทื่ออยู่ในโลงใหญ่ ใบหน้าคล้ำเขียว ริมฝีปากม่วงคล้ำ ดวงตาเบิกกว้าง จ้องมองคานหลังคาตรง ๆ อย่างไรก็ไม่ยอมหลับ
หลี่เอ้อร์โก่วรู้สึกแสบจมูก ขอบตาแดงขึ้นมาทันที
หน้าโลงศพมีหญิงคนหนึ่งสวมชุดไว้ทุกข์สีขาวคุกเข่าอยู่ หันหลังให้เขา ไหล่กระตุกเป็นระยะราวกับกำลังร้องไห้
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางก็หันกลับมา พอเห็นหลี่เอ้อร์โก่วก็ชะงักค้าง น้ำตายังเกาะอยู่บนใบหน้า ริมฝีปากสั่นระริก กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ก็ผ่านไปครู่ใหญ่
“เอ้อร์โก่ว...กลับมาแล้วหรือ?”
หลี่เอ้อร์โก่วขยับปาก ลำคอเหมือนมีอะไรอุดตันอยู่ ผ่านไปนานกว่าจะร้องเรียกออกมาคำหนึ่ง
“อาจารย์หญิง...”
หญิงที่คุกเข่าอยู่หน้าโลงศพก็คือหลิวซิ่วอิง อาจารย์หญิงของหลี่เอ้อร์โก่ว
หลิวซิ่วอิงกับหวังเหล่าโก่วแต่งงานกันมาได้สิบปีแล้ว ปีนี้นางอายุยังไม่ถึงสามสิบ
นางต่างจากผู้หญิงในหมู่บ้านที่ผิวคล้ำแดด ผิวขาวราวหิมะ หน้าตาสะสวยได้รูป รูปร่างก็ดี
ยามนี้เมื่อสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว ยิ่งขับให้นางดูมีเสน่ห์ชวนใจหวั่นไหวอย่างบอกไม่ถูก
ดังคำกล่าวที่ว่า หากอยากงาม ต้องสวมชุดไว้ทุกข์ทั้งชุด
เมื่อนำมาใช้กับนาง คำกล่าวนี้ก็มีเหตุผลอยู่ไม่น้อยจริง ๆ
เมื่อหลิวซิ่วอิงเห็นหลี่เอ้อร์โก่ว นางก็ยืนขึ้นโดยไม่พูดอะไร น้ำตาไหลพรากลงมา
นางสะอื้นจนพูดไม่ออก
หลี่เอ้อร์โก่วแสบจมูก น้ำเสียงแหบพร่า
“อาจารย์หญิง ผมกลับมาแล้ว”
เขาเดินไปหน้าโลงใหญ่ มองใบหน้าคล้ำเขียวของหวังเหล่าโก่ว ดวงตาร้อนผ่าว ก่อนจะคุกเข่าลงเสียงดังตุบ แล้วก้มกราบอย่างหนักแน่นสามครั้ง
“อาจารย์ ศิษย์กลับมาแล้ว”
เขาลุกขึ้น มองดวงตาคู่นั้นของหวังเหล่าโก่วที่ไม่ยอมหลับ ยื่นมือไปลูบเปลือกตาเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า
“อาจารย์ ท่านไปอย่างสงบเถอะ! วางใจได้ เรื่องที่ท่านสั่งเสียไว้ ศิษย์จำได้ทั้งหมด”
พูดไปแล้วก็น่าแปลก หลี่เอ้อร์โก่วเพียงยื่นมือไปลูบเปลือกตาของหวังเหล่าโก่วเบา ๆ ดวงตาที่ไม่ยอมหลับคู่นั้นกลับค่อย ๆ ปิดลงจริง ๆ ในครั้งนี้
ชายชราวัยมากคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองภาพนั้นแล้วถอนหายใจ พึมพำว่า
“เหล่าโก่วนี่...คงรู้ว่าศิษย์กลับมาแล้ว ใจถึงได้วางลงเสียที รู้ว่าถึงเวลาต้องไปแล้ว เลยไปอย่างสงบ”
เขาหันไปเรียกคนในลานว่า “เอาละ อย่ายืนอึ้งกันอยู่เลย มาช่วยกันจัดการงานเถอะ”
เสียงปี่งานศพดังขึ้นอีกครั้ง ทั้งเป่าและบรรเลงประโคม ลานบ้านกลับมาคึกคักอีกหน บ้างจัดเตรียมโต๊ะเลี้ยง บ้างพับเงินกระดาษ บ้างกระซิบพูดคุยกัน
หลี่เอ้อร์โก่วเดินตรงไปยังอ่างเผากระดาษเงินกระดาษทอง แล้วคุกเข่าลง
เขาหยิบกระดาษเงินกระดาษทองใส่ลงในอ่างทีละแผ่น เปลวไฟเลียกระดาษเหลือง ม้วนเถ้าถ่านลอยละล่องขึ้นไปในอากาศ
ในตอนนั้นเอง จากมุมหนึ่งข้าง ๆ ก็มีเสียงครางหงิง ๆ ดังขึ้นมาเป็นระลอก