ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร หลี่เอ้อร์โก่วค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ รอบด้านมืดมิด มีแสงสว่างอยู่ไม่ไกล
ทั่วร่างปวดระบมราวกับกระดูกจะแหลก เสื้อผ้าเปียกชุ่ม แถมยังหนาวอีกด้วย
เขาพยุงตัวด้วยแขนพลางกวาดตามองไปรอบ ๆ ทันใดนั้น เสียงชราภาพเสียงหนึ่งก็ดังมาจากส่วนลึกของถ้ำหิน
“เจ้าหนู”
หลี่เอ้อร์โก่วสะดุ้งเฮือกเมื่อได้ยินเสียง ขนลุกชันไปทั้งตัว
เขากลืนน้ำลายลงคอแล้วรวบรวมความกล้าถาม “ใคร? ใครกำลังพูดอยู่?”
แม้หลี่เอ้อร์โก่วจะหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่คนหนุ่มย่อมไม่เกรงกลัวเสือ เขายังคงอยากรู้อยากเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นใครกันแน่
เขาลุกขึ้นยืน มือหนึ่งยันกำแพง ค่อย ๆ เดินลึกเข้าไปอย่างระมัดระวัง พอเลี้ยวผ่านมุมหนึ่ง ทิวทัศน์ตรงหน้าก็พลันเปิดกว้าง
กำแพงรอบด้านประดับด้วยหินสีขาวเรืองแสงชนิดนั้น ส่องสว่างทั่วทั้งถ้ำราวกับเวลากลางวัน
ผนังหินถูกขัดแต่งจนเรียบเนียน พื้นปูด้วยแผ่นหิน ส่วนสุดทางมีแท่นสูงตั้งอยู่ บนนั้นวางบัลลังก์หินตัวหนึ่ง และมีสัตว์ประหลาดนั่งอยู่
หัวสุนัข ร่างมนุษย์
สัตว์ประหลาดสวมเสื้อคลุมเก่าจนดูไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร มือทั้งสองวางพาดอยู่บนที่เท้าแขนของบัลลังก์ ดวงตาสุนัขคู่หนึ่งจับจ้องหลี่เอ้อร์โก่ว รูม่านตาสะท้อนแสงสีเขียวเรืองรองอย่างน่าขนลุก
“ฉิบหาย...”
ขาของหลี่เอ้อร์โก่วอ่อนยวบ เกือบทรุดลงไปคุกเข่า
สัตว์ประหลาดเอ่ยขึ้นด้วยเสียงชราแหบพร่า
“เจ้าหนู วันนี้เจ้ามาถึงที่นี่ได้ แสดงว่าเรามีวาสนาต่อกัน”
เสียงของสัตว์ประหลาดหัวสุนัขร่างมนุษย์ทั้งชราและทรงอำนาจ แฝงแรงกดดันที่ยากจะอธิบาย
“ข้าคือประมุขเผ่าปีศาจแห่งแดนเซียน ราชันปีศาจกลืนฟ้า เมื่อสองพันปีก่อน ข้าถูกจักรพรรดิเซียนทั้งสี่แห่งเผ่ามนุษย์ร่วมมือกันลอบโจมตี จึงจำต้องทำลายกำแพงมิติ หลบหนีมายังโลกแห่งนี้ เดิมทีคิดจะพักฟื้น รอให้บาดแผลหายดีแล้วค่อยหาโอกาสล้างแค้น ใครจะคิดว่าพลังวิญญาณฟ้าดินของโลกนี้เบาบางถึงขีดสุด ไม่เพียงแต่พลังบำเพ็ญของข้าจะฟื้นคืนไม่ได้ กลับยังลดน้อยลงทุกวัน จนบัดนี้เหลือเพียงเศษเสี้ยวดวงวิญญาณ ฝืนประคองชีวิตไปวัน ๆ อีกไม่นานก็คงถึงคราวดับสูญ”
มันหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาสุนัขที่เปล่งแสงเขียวคู่นั้นจ้องหลี่เอ้อร์โก่วเขม็ง ก่อนเอ่ยช้า ๆ
“เจ้าหนู เจ้ายินดีรับทอดวิชาของข้าหรือไม่?”
หลี่เอ้อร์โก่วชะงักไป อ้าปากพะงาบอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ “ผะ...ผู้อาวุโส ผมเป็นมนุษย์นะ จะเรียนวิชาปีศาจของท่านได้หรือ?”
ราชันปีศาจกลืนฟ้าได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะเบา ๆ ในลำคอ “ไม่เป็นไร ข้าคือราชันปีศาจกลืนฟ้า กลืนกินได้แม้กระทั่งสรรพสิ่งในฟ้าดิน เลือดมนุษย์เพียงน้อยนิดจะนับเป็นอะไร? หากเจ้ายอมกราบข้าเป็นอาจารย์ ข้าย่อมมีวิธีช่วยให้เจ้าเปลี่ยนแปลงร่างกายจากภายในสู่ภายนอก”
หัวใจของหลี่เอ้อร์โก่วกระตุกวูบ ก่อนความยินดีอย่างบ้าคลั่งจะทะลักขึ้นมา
สมัยเรียนเขาอ่านนิยายบำเพ็ญเซียนมาไม่น้อย ถึงกับฝันอยู่เสมอว่าตัวเองตกหน้าผาแล้วได้คัมภีร์ลับ หรือพบผู้อาวุโสถ่ายทอดพลังให้ ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะได้เจอเข้าจริง ๆ!
จะเป็นมนุษย์หรือปีศาจแล้วอย่างไร? ขอแค่ได้พลังมาก็พอ!
เขาทิ้งตัวคุกเข่าดังตุบ โขกศีรษะเสียงดังสามครั้ง “ผู้อาวุโส! ศิษย์ยินดี! ศิษย์ยินดีรับทอดวิชาของท่าน!”
ราชันปีศาจกลืนฟ้ามองหลี่เอ้อร์โก่วที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วหัวเราะเสียงแหบ “ดี ดี เจ้าหนูนี่ใช้ได้”
แต่แม้ปากจะหัวเราะ แววขมขื่นกลับวูบผ่านดวงตา
มันก้มมองมือของตนที่ค่อย ๆ โปร่งใสขึ้น จิตใจกระจ่างดีว่าดวงวิญญาณใกล้สลายเต็มที มิฉะนั้นด้วยนิสัยของมัน คงชิงร่างหนุ่มนี้ไปแล้ว น่าเสียดายจริง ๆ
มันเก็บสีหน้าแล้วกล่าวเสียงขรึม “ลุกขึ้นเถอะ เวลามีจำกัด มีเรื่องอยู่สองสามข้อที่เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ”
หลี่เอ้อร์โก่วรีบลุกขึ้น ยืนก้มมืออย่างนอบน้อม “อาจารย์ โปรดชี้แนะ”
ราชันปีศาจกลืนฟ้ายกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “ข้อแรก ตอนข้าทำลายกำแพงมิติในคราวนั้น ศิษย์หญิงคนหนึ่งของจักรพรรดิเซียนทั้งสี่ติดตามข้าตกลงมายังโลกนี้ด้วย เวลาผ่านไปสองพันปีแล้ว พวกนางน่าจะเข้าสู่วัฏสงสารและกลับชาติมาเกิดเป็นมนุษย์ เจ้าต้องตามหาพวกนางให้พบ เมื่อเจอแล้ว...”
มันหยุดไปครู่หนึ่ง ใบหน้าสุนัขเผยรอยยิ้มหื่นกาม ทำเอาหลี่เอ้อร์โก่วขนลุกเกรียว
“พรากพรหมจรรย์ของพวกนาง แล้วกลืนกินพลังเซียนในร่าง พลังเซียนนั้นเป็นวาสนาใหญ่หลวงสำหรับเจ้า ถึงตอนนั้นการบำเพ็ญของเจ้าจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว”
หลี่เอ้อร์โก่วอ้าปากค้าง ใบหน้าแดงก่ำ “นี่...นี่...”
ราชันปีศาจกลืนฟ้าไม่สนใจเขา แล้วยกนิ้วขึ้นเป็นนิ้วที่สอง “ข้อสอง ข้ายังมีบุตรสาวอยู่คนหนึ่งในแดนเซียน ชื่อกลืนจันทร์ หากวันหน้าเจ้ามีโอกาสเหินสู่แดนเซียน จงไปตามหานาง นางจะเป็นภรรยาของเจ้า ข้าติดค้างนางไว้มาก เจ้าจงดูแลนางแทนข้าให้ดี”
สมองของหลี่เอ้อร์โก่วอื้ออึง ข้อมูลมากมายถาโถมเข้ามาจนเขาย่อยไม่ทัน
ราชันปีศาจกลืนฟ้ายกนิ้วขึ้นเป็นนิ้วที่สาม น้ำเสียงพลันเย็นชา “ข้อสาม ศัตรูของข้าคือจักรพรรดิเซียนทั้งสี่แห่งทิศตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ หากมีโอกาสก็ช่วยล้างแค้นให้ข้า หากทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร จงใช้ชีวิตให้ดี”
พูดจบ มันก็จ้องหลี่เอ้อร์โก่วเงียบ ๆ “สามเรื่องนี้ จำได้หรือไม่?”
หลี่เอ้อร์โก่วจุปากแล้วเกาศีรษะ “ผู้อาวุโส คือว่า...ศิษย์หญิงของจักรพรรดิเซียนทั้งสี่กลับชาติมาเกิดเป็นมนุษย์แล้ว พวกนางยังมีพลังเซียนอยู่ในร่างหรือ?”
ราชันปีศาจกลืนฟ้าถลึงตามองเขา “เจ้าเข้าใจอะไรเสียบ้าง? พวกนางทั้งสี่ล้วนมีเซียนเก๋ออยู่ในตัว วัฏสงสารของโลกเล็ก ๆ แห่งนี้ไม่อาจลบเซียนเก๋อในร่างพวกนางได้ พลังเซียนยังคงอยู่ เพียงแต่ถูกผนึกไว้ลึกในสายเลือด ต้องพรากพรหมจรรย์เสียก่อนจึงจะดึงมันออกมาได้”
มันหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม “จำไว้ หลังจากพวกนางทั้งสี่กลับชาติมาเกิด รูปลักษณ์และบุคลิกจะต่างจากคนทั่วไปอย่างมาก มองแวบเดียวก็จำได้ เมื่อพบพวกนาง เจ้าย่อมเข้าใจเอง”
หลี่เอ้อร์โก่วพยักหน้า พลางจดจำไว้ในใจ เขานึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงถามอย่างระมัดระวัง “คือว่า...ผู้อาวุโส ผมขอถามสักคำ บุตรสาวของท่าน...”
ราชันปีศาจกลืนฟ้าเหลือบมองเขา ราวกับมองทะลุความคิด แล้วเอ่ยเรียบ ๆ
“เจ้าไม่ต้องคิดมาก กลืนจันทร์เกิดจากข้ากับสตรีเผ่ามนุษย์ นางมีสายเลือดมนุษย์อยู่ครึ่งหนึ่ง แต่กำเนิดมาก็มีร่างมนุษย์ ไม่ต่างจากสตรีทั่วไป”
หลี่เอ้อร์โก่วถอนหายใจยาว ในใจพึมพำว่า ดีที่เป็นร่างมนุษย์ ถ้าเป็นแค่สุนัขตัวเมียขึ้นมาละก็... เขาสั่นสะท้าน ไม่กล้าคิดต่อ
เขารีบปรับสีหน้าให้จริงจัง ก่อนตบอกพูดว่า “อาจารย์ วางใจเถอะ! วันหน้าถ้าผมมีโอกาสไปแดนเซียนและบำเพ็ญจนสำเร็จ ผมจะช่วยอัดจักรพรรดิเซียนทั้งสี่จนหมอบราบแน่นอน!”
ราชันปีศาจกลืนฟ้าพยักหน้าพอใจ “ดี”
จากนั้นมันยกมือขึ้น ชี้ไปยังไข่มุกเม็ดหนึ่งบนที่เท้าแขนของบัลลังก์หิน
ไข่มุกนั้นใสกระจ่างทั่วทั้งเม็ด เปล่งแสงนวลตา ขนาดราวไข่ไก่ ภายในมีแสงไหลเวียนราง ๆ ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต
“อีกเดี๋ยวเจ้ากินสิ่งนี้เข้าไป แล้วข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้”
หลี่เอ้อร์โก่วชะงัก มองไข่มุกแล้วมองราชันปีศาจกลืนฟ้า แต่ไม่กล้าถามอะไรให้มากความ
เขาก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือหยิบไข่มุกขึ้นมา พอสัมผัสก็รู้สึกอุ่นมือราวกับไข่ไก่ที่เพิ่งต้มสุก
เขากลืนน้ำลาย หลับตาปี๋ แล้วกลืนไข่มุกลงไปทั้งเม็ด
ไข่มุกไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง กระแสอุ่นสายหนึ่งแผ่กระจายจากตันเถียน ความร้อนแผ่ไปทั่วแขนขาและร่างกาย
ราชันปีศาจกลืนฟ้ามองเขากลืนไข่มุกลงไป แล้วเอ่ยช้า ๆ “นี่คือแก่นทองภายในของข้า บรรจุแก่นแท้ของพลังบำเพ็ญตลอดชีวิต มีพลังกลืนกินสรรพสิ่ง”
ขณะพูด ราชันปีศาจกลืนฟ้าก็หยิบน้ำเต้าหนังสีดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมา ไม่รู้ว่ามันเอามาจากไหน
“ศาสตราเซียนของอาจารย์ถูกทำลายไปหมดแล้ว เหลือเพียงน้ำเต้าใบนี้ วิธีใช้โดยละเอียดเจ้าค่อย ๆ ศึกษาเอาในวันหน้า ตอนนี้ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้”
พูดจบ มันก็โยนน้ำเต้าหนังสีดำออกไป น้ำเต้ากลายเป็นแสงสายหนึ่ง พุ่งเข้าสู่ตันเถียนของหลี่เอ้อร์โก่วโดยตรง
หลี่เอ้อร์โก่วยังไม่ทันได้ตอบสนอง ราชันปีศาจกลืนฟ้าก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง ใช้นิ้วจิ้มลงกลางหน้าผากเขา
หลี่เอ้อร์โก่วรู้สึกเพียงว่าในสมองมีเสียง “ตูม” ดังขึ้น ราวกับบางอย่างระเบิดออก อักษร แผนภาพ และเคล็ดลับอันลึกลับนับไม่ถ้วนทะลักเข้าสู่จิตสำนึกดุจคลื่นน้ำ อัดแน่นจนศีรษะแทบแตก