ปฏิเสธเขาไป กลับเลือกของไร้ค่าเช่นนี้?
แววตาฉางยวนกระบี่จุนฉายแวบเย็นเยียบ ในใจยิ่งรู้สึกว่า ศิษย์หญิงนามอี้หลานชิงนี่ช่างไม่รู้จักดีชั่ว
เจ้าสำนักอวิ๋นไห่มองอี้หลานชิง เอ่ยถามอีกครั้ง "เจ้าคิดดีแล้วหรือ?"
อี้หลานชิงพยักหน้าหนักแน่น น้ำเสียงเด็ดเดี่ยว "ผู้อาวุโสเฉินสง่างามดุจเซียน หลุดพ้นจากโลกีย์ ศิษย์เลื่อมใสมานาน ขอฝากตัวเป็นศิษย์ใต้ร่มธง!"
สายตาของเหล่าผู้อาวุโส มองตามแววตาเลื่อมใสชื่นชมของอี้หลานชิง ไปตกที่ใบหน้าของคนที่กำลังหลับตาพริ้มบนเก้าอี้นวม มองอย่างไรก็ไม่เห็นว่าจะมีเค้า "หลุดพ้นโลกีย์" "สง่างามดุจเซียน" ตรงไหน
เด็กสาวอี้หลานชิงนี่ คงถูกฉางยวนกระบี่จุนกระตุ้นจนเสียสติไปแล้ว!
ดูสิ พูดอะไรไร้สาระออกมา?
แต่ถึงจะถูกกระตุ้นหนักหนาเพียงใด ที่นี่ก็คือท้องพระโรงใหญ่ของสำนักกระบี่เสวียนเทียน บนที่นั่งคือกลุ่มบุคคลที่มีสถานะสูงสุดในสำนัก
คำพูดที่เอ่ยออกไปที่นี่ ไม่อาจหวนคืนได้อีก
แววเสียดายในดวงตาของเจ้าสำนักอวิ๋นไห่วาบผ่านไปครู่หนึ่ง ก่อนโบกมือกล่าว "ช่างเถิด ในเมื่อเจ้าแน่วแน่แล้ว ก็เข้ามาคำนับคารวะอาจารย์ของเจ้าเถิด"
"ขอบคุณเจ้าสำนัก" อี้หลานชิงประสานมือแน่น คำนับเจ้าสำนักอวิ๋นไห่อย่างจริงใจยิ่ง
จากนั้นก็ก้าวฉับๆ ไปยังตำแหน่งของเฉินหวยจั๋วทางซ้ายมือ หยุดฝีเท้าลงตรงหน้าบันไดที่อยู่ตรงกับเก้าอี้ของเขา
เสียง "ตุบ" ดังขึ้น ร่างแนบสนิทคุกเข่าลงบนพื้น
"ศิษย์อี้หลานชิง คำนับคารวะอาจารย์!"
น้ำเสียงใสดังกังวาน
สะเทือนจนร่างที่เอนพิงบนเก้าอี้ของเฉินหวยจั๋วสะดุ้งโหยง นั่งตัวตรงโดยสัญชาตญาณ
พอเบิกตาขึ้น ก็เห็นร่างบางในชุดเขียว คุกเข่าตรงดิ่งอยู่ตรงหน้า
มองดีๆ...
หืม?
นี่มิใช่ศิษย์น้อยที่เมื่อหลายปีก่อนถูกขนานนามว่าเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์ด้านกระบี่สูงสุดของสำนักรองจากฉางยวนหรอกหรือ?
ใช่แล้ว วันนี้ฉางยวนออกจากฌาน
สมควรเป็นวันที่ศิษย์น้อยคนนี้ทำพิธีคารวะอาจารย์อย่างเป็นทางการ
แต่ปัญหาคือ คนที่สมควรคารวะไม่ใช่ฉางยวนหรอกหรือ?
มาคุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขาทำไม?
"มิสมควร มิสมควร แม้ข้าจะอาวุโสกว่า เจ้าเรียกอาจารย์อาแค่ไหนก็พอ มิต้องทำความเคารพใหญ่หลวงเพียงนี้"
สายลมบางเบาพวยพุ่งจากปลายนิ้วของเฉินหวยจั๋ว พยุงคนที่คุกเข่าข้างล่างให้ลุกขึ้น
แต่หัวเข่าที่คุกแนบพื้นคู่นั้น กลับเหมือนถูกแปะติดบนแผ่นหยกเขียวในท้องพระโรง
คราหนึ่งกลับพยุงไม่ขึ้น!
บรรดาผู้อาวุโสในท้องพระโรงเบือนหน้าหนีอย่างสุดทน เหลือจะยอมรับว่าเฉินหวยจั๋วเป็นหนึ่งในพวกตน
นี่...ช่างน่าขายหน้าเกินไปหน่อย
หลับกลางท้องพระโรงต่อหน้าธารกำนัลไม่พอ เวทคาถาที่สะบัดออกมายังถูกศิษย์น้อยที่เข้าร่วมสำนักเพียงห้าปีคลี่คลายได้อีก
หากไม่ใช่เพราะอาวุโสของเฉินหวยจั๋วเป็นที่ประจักษ์ชัด พวกเขาคงไม่ยินยอมรับว่า คนผู้นี้ก็คือเจ้าของยอดเขาแห่งสำนักกระบี่เสวียนเทียนเช่นกัน!
"ศิษย์อี้หลานชิง คำนับคารวะอาจารย์!"
อี้หลานชิงไม่รีบไม่ร้อน รักษาท่วงท่าเดิม เปล่งเสียงอีกครั้งอย่างชัดเจน
เฉินหวยจั๋วตกใจเบิกตาโพลง ชี้มาที่นาง แล้วชี้กลับมาที่ตน "ข้า?"
"เจ้าจะคารวะข้าเป็นอาจารย์?"
"ใช่" อี้หลานชิงเงยหน้าขึ้นมองบุรุษผู้ลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเก้าอี้แล้ว
อาภรณ์สีจันทร์ขาวยุ่ยเหย่เฉียงไปเล็กน้อยเพราะเพิ่งตื่นนอน กลุ่มผมบนศีรษะก็หลวมคลายลงบ้าง เพิ่มความไม่แยแสขึ้นอีกหลายส่วน
ผิดแผกจากเหล่าผู้อาวุโสของสำนักกระบี่เสวียนเทียนที่มีกิริยาสง่างามอยู่รอบด้านอย่างมาก
แต่อี้หลานชิงรู้ดีว่า บุรุษตรงหน้าที่ดูไร้ผลงาน ปล่อยตัวตามสบายเช่นนี้ ต่างหากคือผู้บริสุทธิ์ชอบธรรมที่แท้จริง
ชาติก่อน นางได้คะแนนสูงสุดในเขตหวงห้ามที่หลายสำนักร่วมกันเปิดออก ได้รับโอสถหยกเนื้อหลอมกระดูกหนึ่งเม็ดเป็นรางวัล ทว่าอาจารย์และผู้อาวุโสอีกหลายคน กลับต้องการให้นางส่งโอสถนี้ให้จี้ฝูเหยาที่ต้องการมันมากกว่าอย่างนอบน้อม
ในยามที่ทุกคนเข้าข้างจี้ฝูเหยา หาว่านางใจแคบ ก็คือบุรุษตรงหน้าที่ขยี้ตา ลุกขึ้นนั่งจากความฝัน กล่าวแทนนางอย่างเที่ยงธรรม สาดเสียจนผู้อาวุโสเหล่านั้นพูดไม่ออก
ต่อมานางบังเอิญได้ยินอาจารย์ประเมินนางเช่นนั้น อัดอั้นเจ็บปวด ก็เป็นบุรุษตรงหน้านี่เองที่ดุด่าจนนางได้สติทันการณ์
เขาเยาะเย้ยนาง ว่าดูแลผู้คนบนยอดเขาหลิงเซียวเหมือนแม่บ้าน จัดให้ทุกคนอยู่หน้านาง สมควรแล้วที่ไม่ถูกผู้ใดเห็นความสำคัญ
ยังบอกนางอีกว่า ชีวิตคนเรา ควรใช้อย่างอิสระเสรี อยู่เพื่อตนเอง!
น่าเสียดาย ครั้งนั้นนางราวกับถูกมารในใจครอบงำ ดื้อดึงต้องการพิสูจน์ว่าตนเหนือกว่าจี้ฝูเหยา มิอาจเข้าใจถ่องแท้วาจาที่ดูเหมือนเย้ยหยัน แท้จริงคือคำตักเตือนที่ฟังไม่รื่นหู ผิดหวังต่อความหวังดีของเขา
สุดท้ายต้องตายใต้กระบี่ของคู่อาจารย์ศิษย์อาจารย์กับจี้ฝูเหยา
ส่วนบุรุษตรงหน้า กลับมีอันเป็นไปก่อนนางด้วยซ้ำ...
จำได้ว่าวันนั้น นางตั้งใจจะบอกข่าวดีที่หลอมกระดูกกระบี่สำเร็จหนึ่งท่อนแก่เขา กลับพบว่ายอดเขาชิงจู๋ร้างไร้ผู้คน
สอบถามโดยละเอียดจึงรู้ว่า เขาออกไปตามล่าสมบัติแล้วถูกคนวางแผนร้าย หลงเข้าไปในซากปรักหักพังแห่งหนึ่ง สูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย ขณะเดียวกันป้ายหยกแห่งชีวิตที่เก็บในสำนักก็เพิ่มรอยร้าวขึ้นอีกหลายเส้น
อี้หลานชิงเดิมตั้งใจว่า เมื่อชนะการประลองใหญ่ของสำนักนี้แล้ว จะออกเดินทางท่องยุทธภพ หยั่งเชิงตามหาร่องรอยของเขาไปด้วย
ใครจะรู้ ชีวิตของนาง กลับจบลงอย่างกะทันหันในการประลองใหญ่ของสำนักครั้งนี้
ไม่มีโอกาสได้ค้นหาผู้ใดอีก
แต่ก็ช่างเถิด ได้มาเริ่มใหม่ทั้งที
นางจะคารวะเขาเป็นอาจารย์โดยตรง!
มีนางสอดส่องดูแล ชาตินี้ต้องไม่ให้เขาถูกวางแผนร้าย บาดเจ็บสูญหาย ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณที่ครั้งก่อนเขาชี้แนะนาง
สบสายตาประสานกัน เฉินหวยจั๋วอ่านอารมณ์มากมายจากดวงตาคู่สว่างตรงหน้า
สำนึกบุญคุณ เสียดาย แม้กระทั่งความโศกสลดและเอ็นดู...
คือสิ่งที่เขาอ่านไม่เข้าใจแล้ว
ทว่าสิ่งเดียวที่เข้าใจได้คือ "ความจริงจัง"
ศิษย์หญิงผู้นี้ หาได้ล้อเล่นไม่ นางไม่อยากคารวะฉางยวนเป็นอาจารย์จริงๆ
ทว่าต้องการคารวะเขาเฉินหวยจั๋วเป็นอาจารย์!
นี่มันเห็นผีเข้าชัดๆ!
ปฏิกิริยาแรกของเฉินหวยจั๋วคือปฏิเสธ
เลี้ยงศิษย์ ก็หมายถึงความยุ่งเหยิงไม่สิ้นสุด
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง "ศิษย์" ตรงหน้าคนนี้มีพรสวรรค์สูงส่งยิ่ง
พรสวรรค์สูงขึ้น ก็หมายความว่าฝึกฝนเร็วขึ้น สิ่งที่เรียนได้ย่อมมากกว่าผู้อื่น เช่นนี้จำนวนครั้งในการชี้แนะ สั่งสอน ก็ต้องเพิ่มขึ้นตาม
เมื่อก่อนยอดเขาชิงจู๋ไม่มีศิษย์ เป็นเพราะเขาไม่เหมาะสมที่จะรับศิษย์หรือ?
หาใช่ไม่ แม้แต่ยอดฝีมือ เจ้าสำนักอวิ๋นไห่ยังเสียดายไม่แบ่งให้เขา ระดับธรรมดานั่นไม่ใช่รับได้ตามอำเภอใจหรือ?
อย่างน้อยเขาก็คือศิษย์เพียงหนึ่งเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ของกระบี่จุนเสวียนเทียนรุ่นก่อน หารุ่นตามอาวุโส แม้แต่ฉางยวนและคนอื่นๆ ยังต้องเรียกเขาว่าอาจารย์อา!
เขาไม่เคยรับศิษย์ เป็นเพราะรับไม่ได้หรือ?
ไม่ใช่ เพราะเขาไม่คิดจะรับ!
ยากที่ได้ใช้ชีวิตอิสระเสรีมาทั้งชีวิต เขาไม่ยอมเสียเวลาที่ขโมยมาได้นี้ ไปกับผู้อื่น
"เจ้าสำนัก ข้าไม่เคยสอนศิษย์ อย่าให้เสียเด็กดีเช่นนี้ไปเลย ข้าว่าศิษย์ผู้นี้ควรมอบให้..."
ไม่ทันให้เฉินหวยจั๋วคิดออกว่าจะยกให้ใคร คนด้านล่างที่กำลังจะถูกเขายกให้อย่างนอบน้อม กลับเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงชัดเจนกังวานว่า "ศิษย์ได้จดจำคาถาฝึกลมปราณ ขอบเขตสร้างฐาน คาถากระบี่จากหอตำราขึ้นใจแล้ว กลางวันฝึกกระบี่ที่ศาลาถามกระบี่ กลางคืนเข้าห้องวิเวกฝึกคาถาใจ อย่างน้อยส่วนละไม่ต่ำกว่าสี่ชั่วยาม เรื่องฝึกตน ไม่ต้องให้อาจารย์กังวล"
ฟ่อ!
ในโลกนี้ยังมีศิษย์ที่เบาแรงปานนี้อีกหรือ?
จิตใจเฉินหวยจั๋วโอนเอนไปเล็กน้อย แต่ยังรักษาสีหน้าไม่เปลี่ยนกล่าวว่า "ยอดเขาชิงจู๋มีไม้ดอกไม้ประหลาดมากมาย ดอกไม้บางชนิดมีสรรพคุณพิเศษ หากพลาดพลั้งทำเจ้าได้รับบาดเจ็บ หรือเจ้าพลาดพลั้งทำพวกมันบาดเจ็บ..."
"ก่อนศิษย์เข้าร่วมสำนักกระบี่เสวียนเทียน เดิมมาจากไร่ยอดเขาสมุนไพรในเมืองร้อยสมุนไพร ด้านการดูแลดอกไม้วายุคีดนาพอมีความรู้อยู่บ้าง!"
จิตใจของเฉินหวยจั๋วโอนเอนรุนแรงยิ่งขึ้น กลัวตนเองจะหวั่นไหวอย่างสิ้นเชิง จึงทำใจเด็ดขาด พูดตรงๆ ว่า "อย่างไรเสียมีคนเพิ่ม ก็ยุ่งยากขึ้นบ้าง"
"หลังจากศิษย์เข้าสำนัก เคยช่วยดูแลกิจธุระในยอดเขาหลิงเซียวร่วมกับผู้จัดการบนยอดเขาถึงห้าปี มีศิษย์อยู่ อาจารย์ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเรื่องน่าหนักใจใดๆ มาติดพัน!"
จิตใจที่ยังโอนเอนของเฉินหวยจั๋ว เอนลงทันที
ศิษย์ที่เบาแรงเบาใจ บากบั่นไม่หยุดยั้งเช่นนี้ ช่างประหนึ่งสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ!
มีศิษย์เช่นนี้ เขาจะยิ่งนอนกลิ้งสบายใจบนยอดเขาชิงจู๋มากขึ้น
หากไม่รับอีก ก็เป็นเขาเองนั่นแหละที่ไม่รู้จักดีชั่ว!
สายลมบางเบาวาบออกจากปลายนิ้วของเฉินหวยจั๋วอีกครั้ง
เห็นเพียงบนใบหน้าสง่างามไร้เทียมทานนั้น ฉายรอยยิ้มเมตตาขึ้น กล่าวเสียงนุ่มนวลว่า "ศิษย์ดี ลุกขึ้นเร็วเข้า พื้นเย็น!"