ถึงตอนนี้ ศิษย์ใหม่เจ็ดสิบสามคนที่เข้าร่วมสำนักกระบี่เสวียนเทียนในครั้งนี้ ล้วนกำหนดที่ทางของตนแล้ว
ผู้ที่ได้รับการถ่ายทอดวิชา หากนับรวมจี้ฝูเหยาด้วยมีเพียงสี่คน ที่เหลืออีกหกสิบเก้าคนจะถูกแบ่งส่งไปยังยอดเขาต่าง ๆ เริ่มต้นจากการเป็นศิษย์นอก
“ศิษย์ทั้งหลายจงตามข้ามายังตำหนักกระบี่อิน เพื่อคารวะดวงวิญญาณของกระบี่จุนทุกยุคทุกสมัย!”
เจ้าสำนักอวิ๋นไห่นำหน้าขึ้นไป สะบัดแขนเสื้อครั้งหนึ่ง นำศิษย์ทั้งหมดมายังด้านหลังเขาหลัก ณ ตำหนักกระบี่อินซึ่งอยู่ไม่ไกลนักจากตำหนักประชุมใหญ่
สถานที่แห่งนี้จะเปิดขึ้นเพียงทุกห้าปี ในวันที่ศิษย์ใหม่เข้ารับการถ่ายทอด เพื่อแจ้งแก่บรรพชนแห่งยอดเขาทั้งหลายบนสวรรค์
ทว่ามิใช่ว่าศิษย์ใหม่ทุกคนจะมีโอกาสเข้าไปคารวะด้านใน ส่วนใหญ่ได้เพียงยืนอยู่หน้าประตู มีเพียงศิษย์ที่ได้รับการถ่ายทอดเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติเข้าไปในตำหนัก ผู้ที่มีโชคดีอาจได้รับพรจากรุ่นก่อนในขณะคารวะ
ห้าปีก่อน เพราะฉางยวนกระบี่จุนปิดด่านยังไม่ออกมา สถานะศิษย์อาจารย์ยังไม่กำหนด อี้หลานชิงจึงได้แต่ยืนอยู่หน้าตำหนักพร้อมกับคนอื่น ๆ
ในชาติก่อนของวันนี้ นางได้เป็นศิษย์เอกใต้หล้าของฉางยวนกระบี่จุน ตามเหตุผลแล้วมีคุณสมบัติเข้าตำหนักเพื่อคารวะ
แต่ในตอนนั้นฉางยวนกระบี่จุนกลับกล่าวว่า แต่ละยอดเขาให้เข้าไปเพียงคนเดียวก็พอ นางเข้าสำนักกระบี่เสวียนเทียนตั้งแต่ห้าปีก่อน นับว่าไม่ใช่ศิษย์ใหม่โดยแท้จริง ควรยกโอกาสนี้ให้แก่ศิษย์น้องจี้ฝูเหยา
นางเข้าสำนักกระบี่เสวียนเทียนตั้งแต่อายุสิบขวบ ตอนนั้นเพิ่งรุ่นสาว ไร้เดียงสา ก็เชื่อคำของฉางยวนกระบี่จุนเช่นนั้น ยืนนิ่งอยู่หน้าตำหนักกระบี่อินแต่โดยดี
มองดูจี้ฝูเหยาที่เข้าไปในตำหนักกระบี่อิน กระตุ้นป้ายวิญญาณของชางหวนกระบี่จุน ให้ประทานพรลงมา
แม้ไม่รู้เพราะเหตุใด แสงพรนั้นค่อนข้างริบหรี่ ตกลงมาได้ครึ่งทางก็หยุดชะงัก แต่ในรอบกว่าสองร้อยปี นี่เป็นครั้งแรกที่ป้ายวิญญาณของชางหวนกระบี่จุนมีปฏิกิริยาตอบสนอง
ทั่วทั้งสำนักแตกตื่นโกลาหล
เดิมทีเอลเดอร์หลายคนติเตียนจี้ฝูเหยาที่พรสวรรค์ไม่เด่น เมื่อได้เห็นแสงพรที่นางชักนำลงมา ก็ยากจะเอ่ยคำเคลือบแคลงอีก
ต่างพากันสรรเสริญว่าฉางยวนกระบี่จุนมีสายตาเฉียบแหลม จี้ฝูเหยาชักนำให้ชางหวนกระบี่จุนประทานพรได้ แม้พรสวรรค์ด้อยกว่าเล็กน้อย ก็มิได้เป็นรองผู้ใด
“อวิ๋นไห่ ศิษย์รุ่นหลัง พร้อมด้วยศิษย์ใหม่ในปีนี้ เข้าคารวะบรรพชนทุกท่าน!”
เสียงก้องกังวานของเจ้าสำนักอวิ๋นไห่ขัดจังหวะห้วงคำนึงของอี้หลานชิง
เห็นเพียงผนึกเวทหนึ่งจากฝ่ามือของเขาพุ่งออกไป ประทับลงบนประตูตำหนัก
บานประตูที่ปิดสนิทค่อยๆ เลื่อนเปิดออกสองข้าง เจ้าสำนักอวิ๋นไห่เตือนสติคนทั้งสี่ที่โชคดีได้รับการถ่ายทอดวิชาในวันนี้ “พวกเจ้าเข้าไปได้แล้ว”
“ประเดี๋ยวก่อน!”
“เจ้าสำนัก”
สองเสียงดังขึ้นพร้อมกัน จากทิศทางเดียวกัน
อี้หลานชิงมองไปด้านข้างด้วยความประหลาดใจ เฉินหวยจั๋วผู้เอ่ยขึ้นพร้อมกับนาง ส่งสายตาตอบกลับมาเป็นนัยว่า “มีอาจารย์อยู่ที่นี่”
“ศิษย์ของเราผู้นี้ก็คือผู้ได้รับการถ่ายทอดใหม่ในวันนี้ เมื่อได้รับการถ่ายทอดแล้ว ก็สมควรเข้าตำหนักคารวะ”
“อี้หลานชิงมิใช่ศิษย์ที่เพิ่งเข้าใหม่ในปีนี้...” เอลเดอร์คนหนึ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย
“แล้วอย่างไร?”
เฉินหวยจั๋วขัดขึ้นตรงๆ “ป้ายวิญญาณอาจารย์ของเราก็ตั้งตระหง่านอยู่ข้างใน ศิษย์ของเราคือหลานศิษย์แท้ๆ ของท่านอาจารย์อาวุโส ทั้งเหตุผลและความผูกพันก็ควรเข้าตำหนักไปคำนับท่านอาจารย์อาวุโสสักครั้ง!”
อ้างนามของ “ชางหวนกระบี่จุน” ออกมา ก็ยากที่ผู้ใดจะคัดค้านอีก
เฉินหวยจั๋วต่างจากพวกเขา นักผู้นี้ไม่แคร์หน้าแต่อย่างใด หากปล่อยให้เขากัดไม่ปล่อยเข้าจริง คงได้อัปยศต่อหน้าศิษย์ใหม่แน่
มากคนหรือน้อยคนเข้าตำหนักล้วนเป็นเรื่องไม่ได้สลักสำคัญ
เจ้าสำนักอวิ๋นไห่ไม่รังเกียจจะมีอีกคนได้โอกาสรับพร ทั้งยังเลี่ยงไม่ให้เฉินหวยจั๋วงัดข้อคนอื่นต่อ ทะเลาะกับคนหน้าประตูตำหนักอีก จึงรีบกวักมือเรียกอี้หลานชิงที่ยังยืนอยู่ข้างกายเฉินหวยจั๋ว
“เอลเดอร์เฉินพูดมีเหตุผล เมื่อเป็นเช่นนี้ หลานชิงยัยหนู เจ้าก็ขึ้นมาด้วย”
“เจ้าค่ะ” อี้หลานชิงตอบรับเสียงกังวานชัด
ในใจพลันรู้สึกรันทดขมขื่น ราวกับแมวจรที่เดินกลางสายฝน จู่ๆ ก็มีร่มเงากันลมกันฝน
ยามเดินผ่านข้างตัวเฉินหวยจั๋ว ฝีเท้าชะงักเล็กน้อย เอ่ยเบาๆ ว่า “ขอบคุณท่านอาจารย์”
ชาติก่อน นางถูกอาจารย์ในตอนนั้นช่วงชิงโอกาสเข้าตำหนักกระบี่อินไป ณ ที่แห่งนี้
ชาตินี้ ที่นี่เช่นกัน อาจารย์คนใหม่ไม่ต้องให้นางช่วงชิงอะไรเลย กลับส่งคืนโอกาสที่เคยสูญเสียให้แก่มือนางอีกครา
อาจารย์คนใหม่ ช่างเป็นอาจารย์ที่ดียิ่ง หาใดในหล้าเทียบเทียม! ไม่มีผู้ใดเทียมเทียบเลยจริงๆ!
เมื่อก้าวเข้าสู่ตำหนักกระบี่อินที่เคร่งขรึมพร้อมกับคนทั้งสี่ ในใจของอี้หลานชิงยังซาบซ่านถึงความอบอุ่นที่อาจารย์คนใหม่มอบให้อยู่
ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู กลิ่นหอมอ่อนจากไม้หอมลอยมาจรดปลายจมูก ป้ายวิญญาณหยกขาวสลักชื่อเรียงรายเป็นแถวอยู่บนแท่นสูงปรากฏแก่สายตา
ป้ายหยกแต่ละแผ่น ล้วนหมายถึงกระบี่จุนผู้ล่วงลับแห่งสำนักกระบี่เสวียนเทียนหนึ่งท่าน
ป้ายวิญญาณเหล่านี้อาบไว้ด้วยพลานุภาพอันน่าเกรงขาม ยืนเบื้องหน้ามัน ราวกับยืนอยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญแข็งแกร่งที่แท้จริงนับไม่ถ้วน กดดันยิ่งนัก
เพียงชั่วขณะ หลังของคนทั้งห้าที่เข้าไปในตำหนักก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ
อี้หลานชิงก็เช่นกัน
นางมีสัมผัสวิญญาณแข็งแกร่งกว่า “ศิษย์ใหม่” ที่แท้จริงสี่คนข้างกาย จึงสัมผัสได้มากกว่าเล็กน้อย
ป้ายวิญญาณที่ตั้งตระหง่านในตำหนักกระบี่อินนี้ ราวกับกระบี่คมกริบที่ชักออกจากฝัก เจตจำนงกระบี่อันเย็นเยียบสะท้อนก้องทั่วทั้งตำหนักกระบี่อิน ความรู้สึกกดดันก็มาจากสิ่งนี้
เสียงอึกทึกภายนอกล้วนถูกเจตจำนงกระบี่ตัดขาด ภายในตำหนักกระบี่อินเงียบสงัด
คนทั้งห้าติดตามการชี้นำของเจ้าสำนักอวิ๋นไห่ คุกเข่าลงบนเบาะนุ่ม
อี้หลานชิงเข้ามาเป็นคนสุดท้าย เบาะตรงกลางว่างอยู่ นางจึงคุกเข่าที่นี่ ทางซ้ายมือคือศิษย์หลานสองคนที่เอลเดอร์จวีหยางแห่งยอดเขาหลงเฉินรับแทนศิษย์ของตนในวันนี้ ทางขวามือคือจี้ฝูเหยากับศิษย์อีกคนที่ได้รับการถ่ายทอดวิชา
ขณะโขกศีรษะลง เจตจำนงกระบี่ที่กดทับบนกายดูเหมือนจะหนักหนาขึ้นอีก
อี้หลานชิงคุกเข่าตัวตรง ส่วนทางซ้ายมือของนาง สองคนนั้นทนแรงกดดันที่แผ่ออกจากป้ายวิญญาณไม่ไหวแล้ว ร่างเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย
ส่วนทางขวามือ จี้ฝูเหยากำสิ่งที่อยู่ในมือแน่นขึ้น ยังคงคุกเข่าได้อย่างเรียบร้อย
โขกศีรษะลงสองครั้งแล้ว ภายในตำหนักยังคงเงียบกริบ
เมื่อทุกคนคิดว่า ครั้งนี้ก็คงเหมือนดังเช่นส่วนใหญ่ ไม่มีบรรพชนท่านใดประทานพรมาให้
ป้ายวิญญาณที่อยู่ตรงกลางสุดด้านหน้า กลับเปล่งประกายริบหรี่ออกมาโดยฉับพลัน
เจ้าสำนักอวิ๋นไห่ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูตำหนักสังเกตเห็นเป็นคนแรก
ในตอนแรกไม่ได้ใส่ใจ เมื่อมองชัดๆ ว่าป้ายวิญญาณแผ่นไหนสว่างขึ้น ดวงตาก็เบิกกว้างในทันใด “ป้ายวิญญาณของชางหวนกระบี่จุนถูกชักนำแล้ว!”
อี้หลานชิงยังคงรักษาท่าคุกเข่านั่งก้มหน้าไว้
เมื่อได้ยินดังนั้น ก็เหลือบหางตามองไปทางขวามือ ขณะนั้นจี้ฝูเหยากำลังเงยหน้าขึ้นมองเบื้องบน แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความมุ่งมั่นจะครอบครอง
สมดังคาด ป้ายวิญญาณของชางหวนกระบี่จุนถูกนางชักนำเช่นเดียวกับชาติก่อน ประทานแสงพรมาให้แก่นาง
เหมือนจะได้ยินเสียงคนอื่นแสดงความยินดีกับฉางยวนกระบี่จุนที่ได้ศิษย์ดีเลือนรางอยู่ข้างหู ยังมีเอลเดอร์ผู้หนึ่ง เอ่ยตรงๆ ว่าพรสวรรค์ด้อยลงบ้างไม่นับเป็นอะไร เมื่อได้รับพรจากชางหวนกระบี่จุน อีกทั้งมีฉางยวนเป็นอาจารย์ชี้แนะ จี้ฝูเหยาจะต้องมีวาสนายิ่งใหญ่ในภายภาคหน้าแน่ ไม่เป็นรองผู้ที่มีจุดเริ่มต้นสูงส่งกว่า
คำพูดนี้ดูเผินๆ คือชมว่าโชคชะตาของจี้ฝูเหยาดี ฉางยวนกระบี่จุนเป็นอาจารย์ที่มีชื่อเสียง แต่ในอีกทางหนึ่งกลับเหยียบอาจารย์ใหม่กับนางไปด้วย
ตัวนางนั้นจะอย่างไรก็ช่าง แต่นางทนให้อาจารย์ใหม่ถูกผู้ใดพาดพิงหรือติฉินแม้เพียงนิดไม่ได้
เอาฉางยวนมาเทียบกับอาจารย์ใหม่ของนาง
เพียงแค่ฉางยวน มันสมควรหรือ?
ความเคียดแค้นขุ่นข้องและความไม่ยินยอมอันแรงกล้าพลุ่งพล่านในใจ ชั่วพริบตา พลานุภาพที่ไม่ด้อยไปกว่าเจตจำนงกระบี่ใดๆ ในตำหนักก็ปะทุขึ้นจากร่างของอี้หลานชิง
ในขณะเดียวกัน บนป้ายวิญญาณเรียงรายเป็นแถวในตำหนัก ก็เปล่งรัศมีแพรวพราวเป็นประกายแวววาวออกมาพร้อมกัน
รัศมีเหล่านี้รวมตัวเข้าด้วยกัน แล้วตกลงมายังศีรษะของอี้หลานชิง
ส่วนแสงริบหรี่ที่เดิมมุ่งไปทางจี้ฝูเหยานั้น ภายใต้รัศมีที่เจิดจ้าดุจแสงกลางวัน ก็พลันหม่นมืดไร้สีสันลงทันใด