หวังเสี่ยวหม่าไม่รู้ว่าความกล้ามาจากไหน อยู่ ๆ ก็เหมือนถูกผีสิง คว้าเม็ดเนื้อขึ้นมาโยนเข้าปากแล้วกลืนลงท้องไป
พอกลืนลงไปแล้ว เขาถึงได้สติ แต่ทุกอย่างก็สายเกินไปเสียแล้ว
วินาทีถัดมา เขารู้สึกว่าจิตใจพร่าเลือน สำนึกของตัวเองดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับสถานที่แห่งหนึ่งที่ไม่รู้จัก
เพียงความคิดวูบขึ้นมา ร่างของเขาก็หายไปจากที่เดิม พอปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่ในมิติอันมืดมัวแห่งหนึ่งแล้ว
ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่น ผืนดินก็เป็นสีเทาหม่น รอบด้านไม่มีวี่แววของชีวิต เงียบงันราวกับเป็นดินแดนแห่งความตาย
เขามองรอบตัวอย่างสับสน ไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ แล้วจะกลับไปได้หรือไม่
ความคิดเพิ่งสิ้นสุดลง ร่างของเขาก็ปรากฏขึ้นในตี้อิ้นจื่ออีกครั้ง เมื่อกวาดตามองรอบด้าน ก็พบว่าเป็นที่พักที่เขาอาศัยอยู่ในตอนนี้
คราวนี้เขาจะยังไม่เข้าใจได้อย่างไร เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่ แถมยังเป็นวาสนาที่ไม่ธรรมดาอีกด้วย
เมื่อปรากฏตัวในมิติแห่งนั้นอีกครั้ง คราวนี้หวังเสี่ยวหม่าสงบลงมาก ไม่ตื่นตระหนกอีกแล้ว แต่กลับมองสำรวจสถานที่ที่ตัวเองอยู่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
รอบด้านมีแต่ความรกร้าง ไม่มีสีเขียวแม้แต่น้อย ทุกแห่งเป็นสีเทาหม่น ทำให้รู้สึกอึดอัด
เขาเลือกเดินไปทางหนึ่ง แล้วสำรวจไปข้างหน้า ระหว่างนั้นก็พบว่ามิตินี้ดูเหมือนจะกว้างใหญ่มาก ใหญ่เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้ เดินจนหอบหายใจ แต่ก็ยังมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
เดินต่อไปอีกพักหนึ่ง ตอนที่เขาเริ่มหมดความอดทนและคิดว่าคงไม่มีอะไรให้ค้นพบอีกแล้ว สายตากลับเหลือบไปเห็นสิ่งที่แตกต่างออกไป
พอเดินเข้าไปดูใกล้ ๆ จึงพบว่าที่นี่มีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง สูงกว่าสิบเมตร รากไม้พันเกี่ยวกันยุ่งเหยิง
แต่ต้นไม้ใหญ่ต้นนี้ดูเหมือนจะเหี่ยวตายไปแล้ว บนลำต้นมีกิ่งก้านสาขา ทว่าไม่มีใบไม้เขียวแม้แต่ใบเดียว บนพื้นก็มีแต่กิ่งไม้แห้งร่วงอยู่ไม่น้อย
หวังเสี่ยวหม่าเดินวนรอบต้นไม้ใหญ่สองรอบ แต่ก็มองไม่เห็นอะไร จึงออกจากมิติไปเสียเลย
เมื่อได้กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ เขาก็เหลือบมองตำแหน่งของหมาป่าโดยไม่รู้ตัว พบว่ามันไม่ขยับแล้ว ดูเหมือนจะตายสนิท
เขารวบรวมความกล้าเดินเข้าไปเตะมันหนึ่งที เมื่อหมาป่าไม่มีปฏิกิริยา เขาถึงค่อยวางใจ
แต่ซากหมาป่าตัวใหญ่ขนาดนี้จะปล่อยทิ้งไว้ตรงนี้ก็ไม่ได้ กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นเกินไป อาจดึงดูดสัตว์ป่าเข้ามาได้ง่าย
คิดอยู่ครู่หนึ่ง หวังเสี่ยวหม่าก็คว้าซากหมาป่าเอาไว้ อยากลองดูว่าจะเอาซากหมาป่าเข้าไปในมิติได้หรือไม่
วินาทีถัดมา คนกับหมาป่าก็หายไปจากที่เดิม เขาปัดมือแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ “ไม่เลว ดูท่ามิตินี้จะไม่ได้ให้แค่ตัวเราเข้าออกเท่านั้น ของที่เราพาติดตัวไปก็เอาเข้าไปได้ด้วย”
“แบบนี้ก็สะดวกดี ต่อไปเราก็มีฐานลับส่วนตัวติดตัวไว้แล้ว”
หวังเสี่ยวหม่าออกจากมิติอีกครั้ง แล้วใช้กิ่งไม้พลิกดินที่เปื้อนเลือดทั้งหมดในตี้อิ้นจื่อขึ้นมา ดินที่ชุ่มฝนพลิกได้ง่าย ไม่นานเขาก็โยนมันเข้าไปในมิติจนหมด
เมื่อไม่มีดินเปื้อนเลือดแล้ว กลิ่นคาวเลือดในตี้อิ้นจื่อก็จางลงไปมาก แต่ก็ยังมีหลงเหลืออยู่เล็กน้อย
เขาครุ่นคิด แล้วจู่ ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงโบกมือเบา ๆ พร้อมกับคิดจะเก็บอากาศในตี้อิ้นจื่อเข้าไปด้วย
วินาทีถัดมา ลมหมุนเล็ก ๆ ก่อตัวขึ้นในตี้อิ้นจื่อ อากาศที่อยู่ที่นั่นก็ถูกเขาเก็บเข้าไปในมิติได้จริง ๆ
หวังเสี่ยวหม่าดีใจ รู้สึกว่ามิตินี้ยังมีความสามารถอีกไม่น้อยที่รอให้เขาค่อย ๆ ค้นพบ ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก
เขาเพิ่งคิดจะทดลองความสามารถอื่นของมิติ ก็รู้สึกอ่อนแรงขึ้นมาอย่างกะทันหัน ท้องส่งเสียงร้องดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง
ตอนนี้เองเขาถึงได้สติ ตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขายังไม่ได้กินอะไรเลย
เขาหันไปมองหมั่นโถวสองลูกโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะเบ้ปากอย่างรังเกียจ “มีเนื้อให้กิน ใครจะยังกินหมั่นโถวกันล่ะ”
เขายังจำได้ว่าตอนนี้ในมิติมีหมาป่าอยู่ทั้งตัว เนื้อทั้งนั้น กินแล้วต้องช่วยให้หายอยากแน่ ๆ
หวังเสี่ยวหม่ารีบเข้าไปในมิติ เตรียมจัดมื้อใหญ่ด้วยเนื้อหมาป่า
แต่เรื่องที่ทำให้เขาตะลึงก็เกิดขึ้น “ให้ตายสิ หมาป่าของฉันหายไปไหนแล้ว หมาป่าตัวใหญ่เบ้อเริ่มของฉันหายไปไหน ทำไมเหลือแต่หนังหมาป่าล่ะ”
“บ้าเอ๊ย ผีหลอกแล้วหรือไง”
ก่อนหน้านี้ตอนเก็บหมาป่าเข้าไป เขาวางมันไว้ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นนั้น คิดว่าที่นี่มีกิ่งไม้แห้งอยู่เยอะ จะได้ใช้ก่อไฟย่างเนื้อ
แต่พอมองอีกครั้ง หมาป่าที่แต่เดิมยังดูแข็งแรงสมบูรณ์ ตอนนี้กลับเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เลือดเนื้อข้างในหายไปหมด ยกขึ้นมาแล้วเบาหวิว ไม่เหลือแม้แต่มันสักนิด
“บ้าไปแล้ว นี่มันเกิดอะไรขึ้น ผีหลอกหรือไง”
หวังเสี่ยวหม่ามองต้นไม้ใหญ่เพียงต้นเดียวในมิติ แล้วพูดออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า “อย่าบอกนะว่าแกกินเข้าไป”
เขาแค่พูดออกมาโดยไม่ทันคิด ไม่ได้คาดหวังว่าต้นไม้ที่ตายแล้วจะตอบเขาได้
แต่ในวินาทีถัดมา เรื่องน่าประหลาดใจก็เกิดขึ้น บนกิ่งไม้ที่อยู่ใกล้เขาที่สุด จู่ ๆ ก็มีผลลูกหนึ่งงอกออกมาให้เห็นด้วยตาเปล่า
ผลลูกนั้นมีขนาดไม่ใหญ่ แค่เท่าเล็บมือ สีแดงราวชาด และส่งกลิ่นหอมประหลาดออกมา
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้หวังเสี่ยวหม่าตกใจจนถอยกรูด รออยู่พักใหญ่ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงอีก เขาถึงรวบรวมความกล้าเดินกลับเข้าไปใหม่
หวังเสี่ยวหม่ามองผลลูกเล็กที่ห้อยอยู่บนยอดไม้ แล้วเกาหัว ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าต้นไม้ตรงหน้าอาจไม่เหมือนกับที่เขาคิดไว้
ของสิ่งนี้ไม่ได้ตาย แต่ยังมีชีวิตอยู่ แถมยังมีความสามารถบางอย่างที่ตอนนี้เขายังไม่เข้าใจ
ส่วนเลือดเนื้อของหมาป่าที่หายไป มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวข้องกับต้นไม้ใหญ่ตรงหน้า
แต่พอลองคิดดู เขาก็ไม่แปลกใจแล้ว มิตินี้เองก็เหนือกว่าสามัญสำนึกอยู่แล้ว จะมีต้นไม้ใหญ่ที่เหนือสามัญสำนึกอยู่ในมิติด้วยก็เป็นเรื่องปกติ
เพียงแต่ไม่รู้ว่าต้นไม้ใหญ่ต้นนี้จะเป็นอันตรายต่อตัวเขาหรือไม่
เมื่อได้กลิ่นหอมในอากาศ หวังเสี่ยวหม่าก็กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ความหิวเร่งเร้าให้เขารีบเด็ดผลลูกนั้นมากิน
แต่เพราะเป็นสิ่งที่ไม่รู้จัก เขาจึงยังลังเลและตัดสินใจไม่ได้อยู่พักหนึ่ง
สุดท้ายเขาลองหยั่งเชิงต้นไม้ใหญ่ซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้ง แล้วพบว่ามันดูเหมือนจะไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเขา ต่อให้เข้าไปใกล้แค่ไหน ต้นไม้ก็ไม่โจมตีเขา
พอรู้เรื่องนี้ หวังเสี่ยวหม่าก็วางใจขึ้นไม่น้อย เขายื่นมือไปลองเด็ดผลลูกนั้นออกมา ต้นไม้ใหญ่ก็ยังคงไม่ตอบสนอง
คราวนี้เขาวางใจได้อย่างสนิทใจ และมีเวลาสังเกตผลไม้ในมือ
ผลลูกนี้มีสีแดงชาดทั้งลูก ดูเหมือนเนื้อหนังมากกว่าผลไม้ กลิ่นหอมเข้มข้นชวนให้หลงใหล
ความหิวในท้องเร่งเร้าเขาอีกครั้ง หวังเสี่ยวหม่าจึงไม่ลังเล โยนผลไม้เข้าปากแล้วกัดจนแตกในคำเดียว
ผลไม้กลิ่นหอมก็จริง แต่พอเข้าปากกลับไม่มีรสชาติเท่าไร เขาเคี้ยวสองสามคำก็กลืนลงท้องไป
พูดไปก็แปลก ผลไม้ลูกเล็กแค่นี้ ปกติกินเข้าไปคงไม่พอแม้แต่ให้ติดซอกฟัน แต่พอกลืนลงท้องแล้ว เขากลับรู้สึกได้ชัดเจนว่าความหิวหายไป ราวกับเพิ่งกินอิ่มมื้อหนึ่ง
กระแสอบอุ่นผุดขึ้นจากท้อง แผ่ไปทั่วร่างจนรู้สึกอุ่นสบาย หวังเสี่ยวหม่าหาวหวอดใหญ่ ความง่วงถาโถมเข้ามา เปลือกตาปิดลงเอง เขาจึงพิงรากไม้แล้วหลับสนิทไปอย่างนั้น
เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง หวังเสี่ยวหม่าถูกกลิ่นประหลาดกลิ่นหนึ่งปลุกให้ตื่น “บ้าเอ๊ย กลิ่นอะไรเนี่ย ทั้งเปรี้ยวทั้งเหม็น ใครทำไหหมักเหล้าแตกหรือไง”
เขาลืมตาขึ้น ท้องฟ้าและผืนดินยังคงเป็นสีเทาหม่นเหมือนเดิม เขายืดเส้นยืดสายครั้งใหญ่ แล้วรู้สึกว่านอนหลับได้สบายมาก
ทั่วทั้งร่างรู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง ความอ่อนแอที่เคยมีเพราะร่างกายไม่แข็งแรงก็หายไปจนหมด ราวกับกลับมาอยู่ในสภาพที่แข็งแรงที่สุด
“ว้าว สบายจริง ๆ ไม่ได้นอนหลับสบายแบบนี้มานานแล้ว”
“แต่กลิ่นนี้มาจากไหนกันแน่ ให้ตายสิ เหม็นจนคลื่นไส้เลย”
หวังเสี่ยวหม่าลุกพรวดขึ้นมา แล้วเริ่มหันซ้ายหันขวา มองหาต้นตอของกลิ่น
หาอยู่ตั้งนาน จู่ ๆ เขาก็พบว่ากลิ่นนี้ไม่ได้มาจากสิ่งอื่น แต่ติดอยู่บนตัวเขาเอง
พอก้มลงมอง เขาก็แทบรับไม่ไหว บนผิวหนังของเขาไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร มีคราบสกปรกสีเทาดำเคลือบอยู่เต็มไปหมด