ในจังหวะคับขัน มือข้างหนึ่งยื่นเข้ามาตรงหน้า ปลายนิ้วคีบกล่องไม้ขีดไฟไว้
พอเห็นว่าเป็นไม้ขีดไฟแห้งสะอาด หวังเสี่ยวหม่าก็ตาเป็นประกาย รีบรับมาโดยไม่รู้ตัว ปากก็ยังไม่ลืมเอ่ยขอบคุณ «ขอบคุณนะ»
แต่เพียงวินาทีถัดมา ร่างของเขาก็แข็งค้าง ทำนองเพลงลูกเป็ดร้องก้าบ ๆ ดังขึ้นข้างหู ริมฝีปากเล็กแบนกำลังจะเปล่งเสียงออกมา
โชคดีที่เขาได้สติขึ้นมาทันที ตอนนี้เป็นเวลากลางวันแสก ๆ แดดก็จ้า จะมีเรื่องประหลาดพรรค์นั้นได้อย่างไร?
พอหันไปมอง ก็เห็นจริง ๆ ว่าคนที่มาเป็นคนเป็น ๆ มีเงา มีอุณหภูมิ ไม่ใช่ผีสางที่ไหน
«โอ๊ยแม่เจ้า ป้าหลิวเองเหรอ เดินมายังไงไม่มีเสียงเลยล่ะ? ทำเอาฉันตกใจหมด นึกว่ากลางวันแสก ๆ เจอผีเข้าแล้ว»
ป้าหลิวมีชื่อจริงว่าหลิวเฉี่ยวหลาน เป็นชาวบ้านในเฮย์สือโก้ว บ้านของเธออยู่ตรงชายหมู่บ้าน ห่างจากที่ดินตี้อิ้นจื่อของหวังเสี่ยวหม่าไม่ไกลนัก ราว ๆ 200 เมตรเท่านั้น
ถ้าจะนับกันจริง ๆ ตอนนี้ทั้งคู่ก็ถือว่าเป็นเพื่อนบ้านกันแล้ว
«ไอ้เด็กแสบ พูดอะไรของแก? กลางวันแสก ๆ จะมีผีมาจากไหน?» หลิวเฉี่ยวหลานหัวเราะพลางดุอย่างไม่จริงจัง แต่ไม่ได้โกรธเลยสักนิด
หวังเสี่ยวหม่ายิ้มแหย «ถ้าผีทุกตนหน้าตาเหมือนป้า ผมก็ยินดีให้เจอบ่อย ๆ เลย»
หลิวเฉี่ยวหลานหน้าตาไม่เลว แม้อายุจะสามสิบกว่าแล้ว แต่ก็ยังมีเสน่ห์อยู่ ที่สำคัญคือรูปร่างดี มีส่วนเว้าส่วนโค้งเต็มไม้เต็มมือ เพียงแต่ผิวพรรณไม่ค่อยดีนัก ออกจะหยาบกร้านไปหน่อย
«เจ้าลูกม้าตัวน้อยนี่ ไปหัดพูดจาปากหวานแบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ถึงกับกล้าล้อเล่นกับป้าเชียว ป้าว่าแกคงคันไม้คันมือแล้วสินะ»
หยอกล้อกันอีกสองสามประโยค หวังเสี่ยวหม่าก็ถามอย่างสงสัย «ป้าหลิว ทำไมถึงมาริมแม่น้ำล่ะ มีธุระอะไรหรือเปล่า?»
หลิวเฉี่ยวหลานมองเจ้าลูกม้าตัวน้อยจากหัวจรดเท้า ก่อนจะเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว «เฮ้อ ป้ากลับบ้านไปเอาของนิดหน่อย ระหว่างทางก็เห็นแต่ไกลว่ามีคนแก้ผ้าทำเรื่องลามกอยู่แถวนี้»
«ป้าก็เลยอยากรู้น่ะสิว่าคนหน้าด้านคนไหนกัน ถึงได้แวะมาดู ไม่คิดเลยว่าจะเป็นแก»
ตอนนี้หวังเสี่ยวหม่าถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เสื้อผ้าของเขายังตากอยู่บนก้อนหินใหญ่ข้าง ๆ
ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นมาทันที รีบหนีบขาเข้าหากันแล้วนั่งกอดเข่าให้เรียบร้อย พูดจาติดขัดไปหมด «คือว่า...ป้า ผมเพิ่งอาบน้ำในแม่น้ำมา เสื้อผ้ายังไม่แห้งเลย»
«เอ่อ ถ้าไม่มีธุระอะไร ป้าช่วยหลบไปก่อนสักครู่ได้ไหม?»
หลิวเฉี่ยวหลานยกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก «ไอ้เด็กนี่ ยังจะเกรงใจป้าอีก ตอนเด็ก ๆ ป้ายังเคยช่วยแกถ่ายเบาเลยนะ ป้ามีอะไรที่ไม่เคยเห็นบ้าง?»
«แต่จะว่าไป ผิวพรรณแกนี่ไปได้มายังไงกัน ขาวอย่างกับหิมะ แถมใบหน้าก็หล่อกว่าลูกสาวป้าเสียอีก น่าเอ็นดูจริง ๆ»
หวังเสี่ยวหม่ายอมแพ้เลย ผู้หญิงที่แต่งงานมีลูกแล้วนี่ไม่เหมือนใครจริง ๆ พูดจาไม่รู้จักอายเสียจนเขาทำอะไรไม่ถูกไปหมด
หัวเราะหยอกล้อกันอยู่พักหนึ่ง หลิวเฉี่ยวหลานก็ไม่ได้ทำอะไรเกินเลย
«เอาละ ป้าไม่แกล้งแกแล้ว ป้ายังมีธุระอีก พรุ่งนี้ถ้ามีเวลา ป้าค่อยมาเล่นกับแกใหม่»
หลิวเฉี่ยวหลานตบก้นเตรียมเดินจากไป ลมเย็นพัดผ่านวูบหนึ่ง เธอจึงสูดจมูกเบา ๆ «เอ๊ะ เสี่ยวหม่า แกทาอะไรไว้บนตัวหรือเปล่า ทำไมหอมจัง?»
หวังเสี่ยวหม่ายกแขนขึ้นดมตามคำพูดของเธอ กลิ่นหอมที่ไม่เคยมีก่อนมีอยู่จริง เขาเดาว่าน่าจะเป็นผลจากการชำระล้างเส้นเอ็นและไขกระดูก จึงไม่ได้ใส่ใจนัก
«คงเพราะเพิ่งอาบน้ำเสร็จ แล้วแดดก็ทำให้มีเหงื่อหอม ๆ ละมั้ง»
หลิวเฉี่ยวหลานยังคงสงสัย อดสูดจมูกอีกครั้งไม่ได้ กลิ่นนี้หอมชวนให้รู้สึกดีอย่างบอกไม่ถูก
ทั้งที่ตอนแรกตั้งใจจะไปแล้ว แต่กลับอดใจอยากสูดกลิ่นนั้นอีกสักสองครั้งไม่ได้ สายตาที่มองหวังเสี่ยวหม่าก็ยิ่งเป็นประกายขึ้นเรื่อย ๆ
หวังเสี่ยวหม่าถูกจ้องจนเริ่มอึดอัด รีบเปลี่ยนเรื่อง «ป้า เดี๋ยวผมจะย่างปลา ป้าจะอยู่กินด้วยกันไหม?»
พอได้ยินว่ามีปลาย่าง หลิวเฉี่ยวหลานก็กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว บ้านเธอค่อนข้างมีฐานะ ไม่ขาดของมัน ๆ กินก็จริง แต่พอได้ยินเรื่องปลาย่างก็อดอยากกินไม่ได้
แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตัวเองยังมีธุระ เธอก็ฝืนใจส่ายหน้า «ช่างเถอะ แกกินเองเลย ตอนนี้ในหมู่บ้านวุ่นวายไปหมด ป้าจะมีเวลาว่างมานั่งกินปลาย่างกับแกได้ยังไง»
พอได้ยินเช่นนั้น หวังเสี่ยวหม่าก็คิดได้ฉับพลัน รีบถามออกไป «ป้า เกี่ยวกับฝูงหมาป่าที่บุกเข้าหมู่บ้านเมื่อคืนหรือเปล่า?»
พอพูดถึงฝูงหมาป่า ใบหน้าของหลิวเฉี่ยวหลานก็ซีดลงอย่างเห็นได้ชัด เธอพยักหน้ารัว «ก็ใช่น่ะสิ แกยังไม่รู้สินะ คราวนี้เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในหมู่บ้านแล้ว»
«เรื่องใหญ่อะไรเหรอป้า เล่าให้ผมฟังหน่อยสิ»
«พอดีปลาย่างของผมก็ใกล้สุกแล้ว ป้าเล่าไป ผมก็ย่างไป ไม่เสียเวลาทั้งคู่ เดี๋ยวกินปลาไปสักตัวแล้วค่อยกลับก็ได้»
หวังเสี่ยวหม่าขีดไม้ขีดไฟจุดกองไฟ แล้วนำปลาที่เสียบไม้เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ย่างเหนือเปลวไฟ พลิกไปมาป้องกันไม่ให้ไหม้ พลางเร่งให้หลิวเฉี่ยวหลานเล่า
หลิวเฉี่ยวหลานมองปลาย่างที่เริ่มมีน้ำมันซึมออกมา แล้วหันไปมองทางหมู่บ้าน คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนั่งลงข้าง ๆ
«ได้สิ ในเมื่อแกอยากรู้ ป้าก็จะเล่าให้ฟัง»
«แกไม่รู้หรอกว่าฝูงหมาป่าเมื่อคืนดุร้ายขนาดไหน มาเป็นฝูงเต็มฟ้าเต็มดิน ไม่รู้ว่ามีกันตั้งเท่าไร»
«ผู้ชายทุกบ้านในหมู่บ้านออกไปสู้กับหมาป่ากันหมด ไปกับกองกำลังอาสาสมัคร ใช้เวลาตั้งนานกว่าจะไล่พวกมันไปได้»
«ป้าได้ยินลุงโจวเล่าตอนกลับมาว่า เมื่อคืนสยดสยองมาก คนในหมู่บ้านเราตายคาที่ 4 คน บาดเจ็บสาหัสอีกสิบกว่าคน»
«เช้านี้มีคนเจ็บสาหัสอีก 2 คนช่วยไว้ไม่ทัน ตอนนี้ก็เสียชีวิตไปแล้ว»
หวังเสี่ยวหม่าฟังแล้วอดสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ไม่ได้ ในใจนึกว่าโชคดีนักที่ฝูงหมาป่าไม่เจอที่ดินตี้อิ้นจื่อของเขา ไม่อย่างนั้นป่านนี้เขาคงไม่มีชีวิตอยู่แล้ว
ขณะเดียวกัน เขาก็อดจุ๊ปากไม่ได้ ไม่คิดเลยว่าเมื่อคืนจะเกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ นับดูตอนนี้มีคนตายไปแล้ว 6 คน ยังมีคนบาดเจ็บสาหัสอีกสิบกว่าคน
หมู่บ้านของพวกเขามีแค่ร้อยกว่าครัวเรือน คนอยู่รวมกันไม่กี่ร้อยคน พริบตาเดียวมีคนตายไป 6 คน ก็พอจะจินตนาการได้ว่าการต่อสู้เมื่อคืนดุเดือดเพียงใด
มิน่าตอนเขาอาบน้ำเมื่อครู่ถึงได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากทางหมู่บ้านเป็นระยะ
เมื่อได้รู้รายละเอียดบางส่วน หวังเสี่ยวหม่าก็อดรู้สึกแปลกใจไม่ได้ การอยู่ในภูเขาลึกย่อมหลีกเลี่ยงการถูกสัตว์ป่าจู่โจมไม่พ้น
หลายปีมานี้หมู่บ้านของพวกเขาเคยเจอภัยจากหมาป่ามาแล้วไม่ใช่น้อย แค่จากความทรงจำของเขา แทบทุกปีก็ต้องเจอสักครั้งสองครั้ง
แต่ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในฤดูหนาว ตอนนั้นเหยื่อในภูเขามีน้อย ฝูงหมาป่าถึงลงจากเขามาจู่โจมปศุสัตว์ การเกิดภัยจากหมาป่าในช่วงเวลานี้ นับเป็นครั้งแรกในประวัติการณ์
ยิ่งไปกว่านั้น ในครั้งก่อน ๆ ที่เจอฝูงหมาป่า อย่างมากก็มีคนบาดเจ็บหนึ่งหรือสองคน ส่วนกรณีเสียชีวิตนั้นมีน้อยมาก ครั้งนี้มีคนตายถึง 6 คนในคราวเดียว นับว่าเสียหายหนักทีเดียว
คาดว่าถ้ารายงานเรื่องนี้ขึ้นไป แม้แต่ทางอำเภอก็คงต้องตื่นตัว
«ป้า เมื่อคืนหมาป่ามากันกี่ตัวกันแน่? คนในกองกำลังอาสาสมัครต่างก็มีปืน บ้านที่มีปืนในหมู่บ้านก็มีไม่น้อย รวมกันแล้วคงมีปืนสักยี่สิบสามสิบกระบอกได้มั้ง»
«มีปืนตั้งเยอะขนาดนี้ ทำไมยังมีคนตายมากมายได้ล่ะ?»
หลิวเฉี่ยวหลานสูดจมูกเบา ๆ สีหน้าเคลิบเคลิ้ม ไม่รู้ว่าเพราะได้กลิ่นหอมของปลาย่าง หรือกลิ่นอย่างอื่นกันแน่