เสิ่นจิงเชวี่ยจูงมือเสิ่นเยี่ยน ก้าวข้ามธรณีประตูสีแดงชาดนั้นไป
ประตูปิดลงเบื้องหลัง เสียงทึบและน่าเกรงขาม
ภายในจวนองค์หญิงยิ่งใหญ่กว่าที่มองจากภายนอกเป็นสิบเท่า
ทางเดินกว้างพอให้ม้าวิ่งได้ เสาสองข้างทาด้วยสีแดงเข้ม ใต้เสาทุกต้นมีสัตว์สำริดหมอบอยู่
ใต้ชายคามีที่แขวนอาวุธ หอกยาว ง้าวสั้น ดาบโค้ง เรียงกันเป็นระเบียบ ทุกชิ้นขัดเงาจนเห็นเงาคนได้
บนโต๊ะหินในสวน มีทวนเงินที่ยังไม่ทันเก็บ ปลายทวนยังมีร่องรอยสีแดงจาง ๆ ติดอยู่
เสิ่นเยี่ยนเหลือบมองรอยสีแดงนั้น ใบหน้าซีดขาว ขาเริ่มสั่นอีกครั้ง
แต่เสิ่นจิงเชวี่ยกลับตาเป็นประกาย
การตกแต่งในรูปแบบนี้ เห็นทีว่าจะต้องเป็นผู้มีอำนาจที่แข็งแกร่งจริง ๆ
ตามคนนี้ถูกต้องแล้ว!
นางบีบมือเสิ่นเยี่ยนแน่น แล้วกระซิบเบา ๆ ว่า “ท่านพ่อ ท่องอกหดท้อง เก็บความสุภาพเรียบร้อยไว้ให้ดี”
เสิ่นเยี่ยนพยายามยืดหลังให้ตรง เสียงสั่นเครือ “จิงเชวี่ย ตอนนี้ท่านพ่อจะเปลี่ยนใจยังทันไหม”
“ไม่ทันแล้ว ประตูปิดไปแล้ว”
เสิ่นเยี่ยนหันกลับไปมองประตูสีแดงชาดที่ปิดสนิท แล้วหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง
เซียวหมิงเยี่ยเดินนำหน้าไปตลอดทาง ไม่หันกลับมามองแม้ครั้งเดียว
ราวกับว่าคนสองคนที่ตามหลังมาไม่ใช่คนเป็น แต่เป็นสัมภาระสองชิ้นที่ไม่สำคัญ
ถึงห้องโถงหน้าแล้ว
เซียวหมิงเยี่ยก้าวข้ามธรณีประตู นั่งลงที่ตำแหน่งประมุข สายตาจับจ้องที่เสิ่นจิงเชวี่ยก่อน
เสิ่นเยี่ยนยืนอยู่กลางห้องโถง นิ้วมือบิดชายแขนเสื้อ
“หนูน้อย ข้าจะถามเจ้าอีกครั้งหนึ่ง”
“เรื่องของหวังฉางเหอ เจ้ารู้ได้อย่างไร”
เสิ่นจิงเชวี่ยกะพริบตา ทำสีหน้าบริสุทธิ์ไร้เดียงสา
“ทูลองค์หญิง หม่อมฉันตอนรอรับสั่งอยู่ที่ประตูด้านข้าง ได้ยินขันทีสองนายที่สวมเสื้อผ้าจากวังหลวงกำลังคุยกันอยู่ที่ตรอก”
“คนหนึ่งพูดว่า ‘ฝ่าบาททรงมีพระบรมราชโองการเด็ดขาดแล้ว’ อีกคนพูดว่า ‘เด็กหนุ่มตระกูลหวังนั้นได้ดูดวงชะตากับองค์หญิงแล้ว’”
“หม่อมฉันถึงจะอายุน้อย แต่ก็ฟังออกว่าพวกเขากำลังพูดถึงเรื่องการเสกสมรสขององค์หญิง”
นางพูดอย่างมีเค้าโครงมีเหตุผล
สายตาของเด็กสาวใสแจ๋ว ไม่มีความหวาดหวั่นหรือรู้สึกผิด มองรับการพิจารณาของนางอย่างตรงไปตรงมา
เซียวหมิงเยี่ยหรี่ตาลง
สายลับที่นางส่งออกไปเพิ่งส่งข่าวกลับมาเมื่อสามวันก่อน ว่าฝ่าบาททรงให้กรมดาราศาสตร์ตรวจดวงชะตาจริง ๆ
เรื่องแบบนี้มีคนรู้ไม่เกินห้าคน
“ขันทีสองนายนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร”
เสิ่นจิงเชวี่ยเอียงศีรษะ ทำท่าครุ่นคิดอย่างจริงจัง
“คนหนึ่งอ้วน คนหนึ่งผอม คนอ้วนเสียงแหลมมาก คนผอมก้มหัวให้ตลอดเวลา”
“หม่อมฉันไม่รู้จักขันทีในวัง รู้แต่ว่าเสื้อผ้าที่พวกเขาใส่ดูดีมาก”
คลุมเครือ พูดไปก็เท่าไม่พูด แต่ก็หาจุดบกพร่องไม่ได้
เซียวหมิงเยี่ยจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง
สายตาของเด็กสาวคนนี้ใสซื่อจริง ๆ ไม่เหมือนคนที่ถูกสอนมา
นางระงับความสงสัยไว้ก่อน แล้วหันไปมองเสิ่นเยี่ยน
“เจ้าชื่ออะไร”
เสิ่นเยี่ยนก้าวขึ้นไปหนึ่งก้าวแล้วคารวะ
“ข้าน้อยเสิ่นเยี่ยน”
“บรรพบุรุษเคยเป็นขุนนาง แต่…เพราะตระกูลเสื่อมถอย ตอนนี้จึงเป็นเพียงสามัญชน”
เสียงของเขายังสั่นอยู่ แต่ถ้อยคำชัดเจนกว่าเมื่อครู่มาก
เซียวหมิงเยี่ยไม่พูดอะไร เพียงใช้สายตามองสำรวจเขา
เสิ่นเยี่ยนถูกมองจนใบหูร้อนวาบ ต้องฝืนใจพูดต่อไป
“ตระกูลเสิ่นเคยมีพระคุณต่อตระกูลตู ดังนั้นหลังจากข้าน้อยแต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลตู จึงมีลูกสาวสองคน”
“เพียงแต่ข้าน้อยไม่มีตำแหน่งขุนนาง ไม่สามารถให้ภรรยาและลูกสาวมีชีวิตที่ดีขึ้นได้ น่าละอายยิ่งนัก”
“บัดนี้ตระกูลตูขอหย่า และพาลูกสาวคนโตไปแต่งงานใหม่ ข้าน้อยไม่มีทรัพย์สินใด ๆ เดิมทีคิดว่าจะรับจ้างคัดลอกหนังสือและสอนหนังสือเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อเลี้ยงดูลูกสาวก็พอแล้ว”
พูดมาถึงตรงนี้ เขาเงยหน้าขึ้น
เซียวหมิงเยี่ยกำลังมองเขาอยู่
ดวงตาคู่นั้นเคยชินกับความเย็นชา บัดนี้แฝงไปด้วยการพิจารณาและใคร่ครวญ
หัวใจของเสิ่นเยี่ยนเต้นไม่เป็นจังหวะ
ตามปกติเขาควรจะกลัว
แต่ไม่รู้ว่าทำไม ออร่าอันน่าเกรงขามของหญิงสาวผู้นี้ กลับทำให้เขานึกถึงแม่ทัพหญิงถือง้าวสวมเกราะในหนังสือที่เคยอ่าน
องอาจทะมึน ดุจเทพเจ้าบนสวรรค์
เขาไม่เคยเห็นผู้หญิงแบบนี้มาก่อน
จึงเผลอพูดสิ่งที่คิดอยู่ในใจออกไปโดยไม่รู้ตัว
“แต่หลังจากที่ข้าน้อยได้พบองค์หญิง รู้สึกว่าหากได้อยู่รับใช้องค์หญิง แม้เพียงตำหินหมึก เก็บหนังสือ ก็เต็มใจยิ่งนัก”
พูดจบเขาก็ตกใจกับตัวเองก่อน ปลายหูแดงจนแทบจะหยดเลือดได้
เสิ่นจิงเชวี่ยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อ้าปากค้าง
ท่านพ่อของนางนี่รู้จักจังหวะจริง ๆ นะ?
ออกฤทธิ์เกินคาด!
นิ้วของเซียวหมิงเยี่ยเคาะพนักแขนเบา ๆ สองครั้ง รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้า
“เจ้าจะรู้หรือไม่ว่า องค์ชายสามคนก่อนของข้าล้วนตายโหง”
วินาทีที่คำพูดนี้เอ่ยออกมา อุณหภูมิในห้องโถงดูเหมือนจะลดลงหลายองศา
เสิ่นเยี่ยนตัวสั่นเทิ้ม
เขารู้แน่นอน
คนทั้งเมืองหลวงใครไม่รู้?
องค์หญิงใหญ่ผู้พิทักษ์แผ่นดินมีดวงชะตาแข็งแกร่ง ฆ่าสามี แต่งงานสามครั้ง สามีสามคนล้วนตายอย่างกระทันหัน
ข่าวลือในตลาดว่าเป็นยอดอัปมงคลกลับชาติมาเกิด ผู้ชายคนไหนที่แตะต้องด้วย ล้วนอยู่ได้ไม่เกินสามปี
ระหว่างที่สีหน้าเขาเปลี่ยนไป เสิ่นจิงเชวี่ยก็พูดแทรกขึ้นมาก่อน
“หนูรู้สิ!” น้ำเสียงของนางสดใสร่าเริง “เพราะงั้นท่านพ่อของหนูถึงเหมาะสมไงล่ะ”
เสิ่นจิงเชวี่ยกางนิ้วนับอย่างจริงจังราวกับกำลังวิเคราะห์
“บัณฑิตตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง ล้วนแพงพอ ๆ กับตุ๊กตากระเบื้อง จะดวงแข็งแรงหรือไม่ยังไม่ต้องพูดถึง คนในตระกูลพวกเขาก็ต้องไม่ยอมให้ลูกชายเข้ามาแน่นอน”
“แต่ท่านพ่อของหนูไม่เหมือนกัน”
“ดวงชะตาของท่านพ่อเป็นธาตุไฟกับดินเสริมกัน สร้างความมั่นคงให้บ้านเรือน ทำให้ภรรยารุ่งเรือง ร่ำรวย”
ระบบในหัวของนางส่งเสียงร้องราวกับหมูถูกเชือด
[ปากอุณหภูมิสามสิบเจ็ดองศาพูดคำที่เย็นชาแบบนี้ออกมาได้ เจ้านี่ขายพ่อตัวเองจริง ๆ นะ!]
ใบหน้าของเสิ่นเยี่ยนแสดงสีหน้าซับซ้อนอย่างเห็นได้ชัด
ลูกสาวกำลังชมเขาหรือล้อเลียนเขา เขาแยกไม่ออกชั่วขณะ
แต่ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย สุดท้ายก็ไม่ได้โต้แย้ง
เซียวหมิงเยี่ยฟังคำพูดของเด็กน้อยที่ตัวเล็กแต่วาจาใหญ่ หัวเราะออกมาโดยที่ตัวเองก็ควบคุมไม่ได้
เสิ่นจิงเชวี่ยจับอารมณ์ของเซียวหมิงเยี่ยได้อย่างเฉียบคม รีบพูดต่อทันที
“อีกอย่างองค์หญิงลองดูท่านพ่อของหนูสิ ถ้าฝ่าบาทยังอยากส่งคนเข้ามาอีก องค์หญิงก็แค่บอกว่า—”
“ข้ามีจวนหนุ่มหล่ออยู่แล้ว ไม่ต้องฝ่าบาทกังวล”
ประโยคสุดท้ายนางตั้งใจกดเสียงให้ต่ำลง เลียนแบบน้ำเสียงเย็นชาของเซียวหมิงเยี่ย
ในห้องโถงเงียบไปสองวินาที
จู่ ๆ เซียวหมิงเยี่ยก็หัวเราะออกมาอย่างก้องกังวาน
น่าสนใจ เด็กสาวคนนี้น่าสนใจมาก
นางมีชื่อเสียงในทางโหดเหี้ยม ถึงแม้จะมียศฐาบรรดาศักดิ์สูงส่ง แต่หลาน ๆ เหลน ๆ ข้างกายก็ไม่กล้าเข้าใกล้
ดังนั้น ถึงได้ไม่มีเสียงสดใสแบบนี้มานานแล้ว
ปู้เฉวียน สจ๊วตผู้เฝ้ารับใช้ข้างกาย มองด้วยความตกตะลึง
องค์หญิงของพวกเขาไม่ได้หัวเราะแบบนี้มาสามปีแล้ว
สายตาของเซียวหมิงเยี่ยมองไปที่เสิ่นเยี่ยนอีกครั้ง
เสิ่นเยี่ยนกำลังก้มหน้า ใบหูแดงก่ำ ริมฝีปากเม้มแน่น
แสงแดดนอกหน้าต่างสาดส่องเข้ามาเบา ๆ ตกบนร่างที่ดูเรียบง่ายแต่สง่างาม ดั่งต้นไผ้สง่างามที่ยืนโดดเดี่ยว
หากไม่นับความสงสัย ตรงหน้าผู้ชายคนนี้ก็ถูกใจนางอยู่ไม่น้อย
เขาหย่ากับภรรยาแล้ว แต่ไม่ได้พูดจาไม่ดีเกี่ยวกับอดีตภรรยาแม้แต่คำเดียว อย่างน้อยก็เป็นคนใจกว้าง นิสัยดี
เพียงแต่…นางไม่ใช่สาววัยสิบกว่าปีอีกต่อไปแล้ว ไม่เชื่อเรื่องความบังเอิญที่หลับตาก็เจอหมอน
ฐานะของพ่อลูกคู่นี้ คงต้องสืบสวนให้ดีอีกสักหน่อย
นางนึกถึงหวังฉางเหอที่ขันทีในวังเพิ่งพูดถึง
อะไรนักปราชญ์ ความสามารถสูง สกุลสะอาด
ก็แค่หมาเลี้ยงของฝ่าบาทเท่านั้น
นางรวบรวมสติ ตัดสินใจเด็ดขาด
“เจ้ากับลูกสาวพักอยู่ที่จวนก่อนสองสามวัน ให้ข้าได้พิจารณา”
นางเรียกสจ๊วตมา
“ปู้เฉวียน จัดห้องพักให้ ดูแลเสบียงอาหารตามมาตรฐานที่ปรึกษา”
สจ๊วตปู้เฉวียนเป็นชายชราผมขาว รับคำแล้วก็ไปจัดการ
เซียวหมิงเยี่ยเดินไปที่ประตูแล้วจู่ ๆ ก็หยุด ก่อนจะพูดโดยไม่หันหลังกลับ
“หนูน้อย สิ่งที่เจ้าพูดเมื่อครู่นี้ ข้าถือว่าเป็นคำพูดไร้เดียงสาของเด็ก”
“แต่ถ้าสืบแล้วพบว่าพวกเจ้ามาที่มาที่ไปไม่โปร่งใส ดาบของข้าไม่ปรานีใคร”
แผ่นหลังของเสิ่นเยี่ยนชื้นไปด้วยเหงื่อเย็น
ปู้เฉวียนเดินเข้ามา คำนับอย่างสุภาพ
“คุณชายเสิ่น คุณหนูเสิ่น เชิญตามข้าน้อยมา”
เสิ่นจิงเชวี่ยดึงเสิ่นเยี่ยน แล้วเดินตามปู้เฉวียนไปทางด้านหลัง
ระหว่างทางนางสำรวจผังจวนขององค์หญิงอย่างละเอียด จดจำโครงสร้างจวนไว้ในใจ
เมื่อผ่านดงไม้ไผ่ ปู้เฉวียนก็เดินเร็วขึ้นทันที
เสิ่นจิงเชวี่ยสังเกตเห็นประตูสีดำสนิทบานหนึ่งลึกเข้าไปในดงไม้ไผ่
บานประตูปิดสนิท บนป้ายมีตัวหนังสือสามตัว
[จวนเงาไผ่]
นางสูดดมกลิ่น
ในอากาศมีกลิ่นจาง ๆ คล้ายสมุนไพร แต่ก็เหมือนกลิ่นหอมหวานที่กำลังเน่าเปื่อย คล้าย ๆ ลอยออกมาจากซอกประตู
“ปู้เฉวียน ลานนั้นมีใครอยู่หรือ”
ฝีเท้าของปู้เฉวียนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาไม่ได้หันกลับมา แต่กลับเดินเร็วขึ้น เสียงของเขาแฝงไปด้วยความไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย
“ลานนั้น…ขอสองท่านอย่าเข้าใกล้”
เสิ่นจิงเชวี่ยตอบรับ “อ้อ” อย่างว่าง่าย แล้วเดินตามไปอย่างเรียบร้อย
แต่หางตาของนาง ยังคงจับจ้องกลิ่นสมุนไพรที่ลอยออกมาจากซอกประตูนั้นไว้ไม่อยู่
ลานที่ห้ามคนเข้าใกล้ กลิ่นยาลึกลับ?
ที่นั่นมีใครอยู่กันแน่?
นางกำนิ้วแน่น มีเครื่องหมายคำถามเล็ก ๆ ผุดขึ้นในใจ