ยามนี้เสิ่นเยี่ยนกำลังยืนอยู่หน้าต่าง คิดคำนวณว่างานคัดลอกหนังสือที่ร้านหนังสือย่านตะวันออกของเมืองจะแลกข้าวสารได้สักกี่ถัง
แต่เดิมเขารับเป็นอาจารย์อยู่ที่บ้านของตระกูลเพ่ยผู้หนึ่ง คอยสอนหนังสือให้บุตรชายหญิงในจวน
แต่เดือนที่แล้วคนในตระกูลเพ่ยไปทำให้ตระกูลผู้มีฐานะร่ำรวยในเมืองขุ่นเคือง จึงได้ย้ายครอบครัวไปอยู่ที่เมืองซัวฉุน
ดังนั้น ช่วงนี้เสิ่นเยี่ยนจึงต้องอาศัยงานจรจรจัดเล็กๆ น้อยๆ มาประทังชีวิตครอบครัว
เขาเป็นบัณฑิตผู้มีศักดิ์ศรี แม้จะไม่มีตำแหน่งขุนนาง แต่ก็พยายามหาเลี้ยงชีพด้วยน้ำพักน้ำแรงตนเอง ไม่เคยคิดจะแตะต้องสินสอดของภรรยา
สินสอดเหล่านั้นเป็นของที่นางตู้เยวี่ยหรงนำติดตัวมาจากตระกูลตู้ เขาไม่เคยคิดว่าตนมีสิทธิ์จะแตะต้องแม้เพียงเสี้ยวเดียว
แม้นางตู้เยวี่ยหรงจะเคยเยาะเย้ยเขาด้วยรอยยิ้มเย็นชามานับครั้งไม่ถ้วน ว่าเขาจองหอง ว่ายาจก ว่าเขานอกจากใบหน้านี้กับตัวหนังสือสองสามตัวแล้วไร้ซึ่งคุณค่าใด เขาก็ทำได้เพียงนิ่งเงียบ
ที่นางพูดก็ดูเหมือนจะไม่ผิด
ตนเองไม่สามารถทำให้ภรรยาและบุตรสาวมีชีวิตที่ดีได้จริงๆ
บัดนี้ตู้เยวี่ยหรงหย่าขาดจากเขาไปแล้ว ยังขนเครื่องเรือนและของประดับทั้งหมดในบ้านไปด้วย ทำให้เรือนเก่าหลังนี้ดูว่างเปล่าลงมาก
เด็กกำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต จะขาดอาหารและเสื้อผ้าไม่ได้
การเลี้ยงตนเองและบุตรสาวด้วยงานคัดลอกหนังสือยังคงลำบากนัก
"เจ้าจิ๋ว พรุ่งนี้พ่อจะไปตั้งร้านรับจ้างเขียนจดหมายที่ถนนหน้าเมือง"
เขาดึงเสิ่นจิงเชวี่ยเข้าไปในอ้อมกอด
"เจ้าอยู่บ้านให้เรียบร้อย อย่าได้วิ่งไปไหนให้วุ่นวาย"
เสิ่นจิงเชวี่ยรั้งแขนเสื้อกว้างของเสิ่นเยี่ยนไว้แน่น ดวงตากลมโตปริ่มไปด้วยไอน้ำสองกระจาด
"ท่านพ่อ เราจะทำตัวตกต่ำเช่นนี้ไม่ได้"
เสิ่นเยี่ยนใบหน้าซีดเผือด
ชั่วขณะนั้น เขาราวกับถูกคนรินน้ำเย็นจัดราดลงบนศีรษะ
เขาหาเลี้ยงบุตรสาวด้วยสองมือตนเอง ตกต่ำตรงไหนกัน?
แต่เมื่อคิดทบทวนอีกที บางทีอาจจะจริงดังที่นางตู้เยวี่ยหรงว่า เขาทำได้เพียงหาเงินด้วยงานจรจรจัด ดูท่าจะน่าอดสูจริงๆ
ภรรยาจากไป บุตรธิดาพลัดพราก เรือนว่างเปล่าราวกับถูกกวาดล้าง แม้แต่อาหารอิ่มท้องมื้อหนึ่งของบุตรสาวยังต้องคิดคำนวณอย่างละเอียดถี่ถ้วน
บุตรสาวเริ่มรังเกียจเขาแล้วหรือ?
แววตาของเขามืดลง ปนด้วยความละอายใจ
"ขอโทษนะเจ้าจิ๋ว ที่ตามพ่อมา ต้องลำบาก"
เสิ่นจิงเชวี่ยใช้มือเล็กๆ ดึงแขนเสื้อเขาเดินออกไปนอกประตู
"เพราะฉะนั้น ท่านพ่อ เราต้องมุมานะพยายาม!"
"เราต้องรีบหาผู้มีอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าจวนโหวของหวงอ๋องให้ได้ แล้วทำให้พวกเขาแม้แต่ชายเสื้อของเราก็แตะต้องไม่ได้"
เสิ่นเยี่ยนถูกบุตรสาวลากครึ่งฉุดครึ่งพาออกจากบ้าน
เขาทำหน้ามึนงง "เจ้าจิ๋ว ในเมืองหลวงแห่งนี้พวกเราไร้ญาติมิตร จะไปหาผู้มีอำนาจที่ไหนเล่า?"
เสิ่นจิงเชวี่ยก้าวขาเล็กๆ ทั้งสองข้างสลับกันอย่างรวดเร็ว
"พ่อไม่ต้องยุ่ง! วันนี้ยังไงก็ต้องหาคนดีๆ ให้พ่อได้แต่งงานสักคน!"
น้ำเสียงใสกังวานดังก้องไปทั่วถนนใหญ่ ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างหันมามองเป็นตาเดียว
ใบหน้าเสิ่นเยี่ยนแดงระเรื่อขึ้นมาทันที แม้แต่ต้นคอก็แดงก่ำ
เขาเพิ่งจะหย่าขาดจากภรรยา อีกทั้งยากจนข้นแค้น แล้วไหนจะเรื่องผู้ชายจะไปแต่งงานเข้าบ้านใครได้เล่า
"เจ้าจิ๋วอย่าได้พูดจาเหลวไหล จะ...จะแต่งงานอะไรกัน ไร้สาระ!"
เขารีบร้อนจนพูดติดอ่าง พยายามจะสะบัดมือหลุด แต่กลับพบว่าเด็กสาวตัวเล็กมีแรงมหาศาลเหลือเกิน
สายลมหนาวของฤดูหนาวพัดมาปะทะหน้า
เสิ่นจิงเชวี่ยไม่สนใจความหนาวเหน็บนี้แม้แต่น้อย หัวสมองเต็มไปด้วยแผนการอันน่าตื่นตะลึงที่จะตามมา
ระบบ 001 ในหัวของนางใกล้จะช็อตเต็มทีแล้ว
[เจ้าของร่าง เจ้าจงมีสติหน่อย!]
[ภารกิจของเจ้าคือเข้าไปในจวนโหวหย่งอัน โจมตีบุตรแห่งฟ้าลิขิตเซียวจิ่งเฉิน แล้วปั่นป่วนความรักอันขมขื่นกับเขาให้ได้!]
[ตอนนี้เจ้าจะไปไหนกัน!]
"ไปจวนองค์หญิงใหญ่"
ระบบ 001 กรีดร้อง
[เจ้าไปจวนองค์หญิงใหญ่ทำไม!]
[องค์หญิงใหญ่เซียวหมิงเยี่ยคือฝ่ายอธรรมที่ใหญ่ที่สุดในหนังสือ ทั้งมีกองทัพอยู่ในมือ ถูกฮ่องเต้ระแวง แถมยังมีเคราะห์ฆ่าสามี สุดท้ายจะถูกพระเอกวางแผนปราบ!]
[เจ้ารีบไปส่งหัวให้เขาหรือไง!]
เสิ่นจิงเชวี่ยหัวเราะเย็น
"ในหนังสือต้นฉบับ องค์หญิงใหญ่ตายเพราะอะไร?"
"ก็เพราะฮ่องเต้ผู้เป็นน้องชายสุดที่รักของนาง ส่งอ๋องหวังฉางเหอมาเป็นสวามีให้นางไงล่ะ"
"หวังฉางเหอภายนอกเป็นบัณฑิตหนุ่มรูปงาม แต่อีกด้านหนึ่งก็คือสายลับที่ฮ่องเต้ส่งมาสอดแนมนาง สุดท้ายยังคิดแผนกลั่นแกล้งนางอีก"
"ตอนนี้องค์หญิงใหญ่กำลังขาดโล่กันกระสุนที่ทั้งใช้เป็นข้ออ้างปฏิเสธการทรงยกพระราชทานของฮ่องเต้ และก็ไม่เป็นภัยต่อนางสักนิด"
"พ่อข้าเป็นเพียงสามัญชน ไม่มีอำนาจ ไม่มีอิทธิพล นิสัยอ่อนโยน และที่สำคัญที่สุดคือหน้าตาดี"
"ตามที่หนังสือต้นฉบับบรรยายไว้ สวามีสามคนก่อนหน้านี้ขององค์หญิงใหญ่ล้วนเป็นบัณฑิตหนุ่มรูปงามและอ่อนช้อย"
"นี่มันบอกอะไร?"
"ก็บอกว่าองค์หญิงใหญ่ท่านนี้เป็นพวกคลั่งความงาม ชอบสามีรูปงามอ่อนช้อยไงล่ะ!"
ระบบ 001 ถูกนางพูดพร่ำเพรื่อจนเวียนหัว อยู่นานจึงเอ่ยออกมาประโยคหนึ่ง
[แต่...เนื้อเรื่องหลักคือเจ้าได้พบกับพระเอก ร่วมกันปราบยุคอลหม่าน เปลี่ยนราชวงศ์ใหม่ ไม่ใช่ให้เจ้าเป็นแม่สื่อให้พ่อเจ้านะ!!!]
เสิ่นจิงเชวี่ยปิดหูไว้
"ไปให้พ้นภารกิจหลักนั่นเถอะ พระเอกของพวกเจ้าน่ะเป็นเพียงนักปั่นหัวคนเท่านั้น"
"ข้าจะไม่ไปเกาะขาใหญ่ที่พร้อมอยู่ตรงหน้า แล้วกลับไปเป็นบันไดให้ไอ้ตัวดีนั่นหรือ?"
"ข้าเป็นหญิงม่ายของอู่เจ๋อเทียน ที่เสียสติ (หลี่จื้อ) ไปแล้วหรือไง?"
"แม้แต่คนทำงานทั่วไปยังรู้จักเลือกบริษัทใหญ่ที่มีสวัสดิการดีๆ ระบบบัดซบของพวกเจ้าแม้แต่ประกันสังคมยังไม่ยอมจ่าย ยังจะให้ข้าขายชีวิตให้พวกเจ้าอีก"
ระบบนิ่งอึ้ง ระบบพังทลาย
[เจ้าคิดว่าองค์หญิงใหญ่จะรับเสิ่นเยี่ยนไอ้คนไร้ค่าที่อยู่ได้ไม่ถึงสามตอนนี้ได้อย่างไร!]
เสิ่นจิงเชวี่ยทำเสียง "เชอะ" อย่างรังเกียจ
"ก็บอกแล้วว่าเจ้าไม่มีรสนิยม"
"แม่ทัพหญิงคู่สามีหนุ่มผู้อ่อนแอ เข้าใจคำว่า 'ความน่ารักที่ตัดกันสุดขั้ว' หรือเปล่า"
[แต่ในเนื้อเรื่องต้นฉบับไม่มีตอนนี้ นะ ถ้าเนื้อเรื่องหลักพังทลาย จะถูกพลังแห่งสวรรค์บังคับแก้ไขให้กลับมา!]
เสิ่นจิงเชวี่ยถูกรบกวนจนรำคาญ พลิกตาขาวอย่างรุนแรง
แต่ก็ยังกังวลว่าการบังคับแก้ไขนี้จะเหวี่ยงนางไปอยู่บนเตียงพระเอกโดยตรง
นั้นไม่ใช่การส่งตัวให้เสือเขมือบหรือไง จบเห่แน่นอน
จึงตัดสินใจปลอบระบบที่ร้องไห้ราวกับจะขาดใจ
"เจ้าไม่เข้าใจ นี่คือวิธีอ้อมภูเขาไปช่วยชาติ"
"ตอนนี้ข้าเป็นเพียงลูกสาวกำพร้าของบัณฑิตขัดสน จะไปติดต่อพระเอกชั้นสูงของเจ้าได้อย่างไร? ขายตัวหรือไง?"
"สู้ขายพ่อข้ายังจะดีกว่า"
ระบบ: ...
เอ... ดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่ไม่น้อยเหมือนกันนะ!
เสิ่นจิงเชวี่ยวิ่งไปพลาง เริ่มอบรมให้เสิ่นเยี่ยนท่ามกลางการวิ่ง
"พ่อ พอเจอคนแล้ว พ่อแค่รักษาท่าทางอ่อนแอราวกับต้นหลิวต้องลมนี้ไว้ก็พอ"
"สายตาต้องดูบริสุทธิ์ หางตาต้องแดงๆ ทำเป็นมีน้ำตาสองหยดจะไหลไม่ไหลก็ยิ่งดี"
เสิ่นเยี่ยนถูกคำพูดอันโหดร้ายเหล่านี้ทำให้สะดุดเท้าแทบจะล้ม เขาพยายามสะบัดมือออกจากเสิ่นจิงเชวี่ยได้สำเร็จ
"เจ้าจิ๋ว! ท่าทีเอาหน้าตาไปอ้อนวอนผู้อื่นเช่นนี้ พ่อทำไม่ได้เด็ดขาด!"
ความเย่อหยิ่งในกระดูกของเขาไม่อาจยอมรับการจัดการเช่นนี้ได้
เสิ่นจิงเชวี่ยหยุดฝีเท้า เงยหน้ามองเขา
แน่นอนว่านางเห็นว่าเสิ่นเยี่ยนรู้สึกเจ็บปวด
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาว่ากันเรื่องศักดิ์ศรีของบัณฑิต
พวกเขาสองพ่อลูกแทบจะจนไม่มีข้าวจะกิน ยังจะถือดีกันไปทำไม?
ศักดิ์ศรีจะหุงเป็นข้าวได้หรือ?
ความทรนงจะนอนเป็นผ้าห่มได้หรือ?
"พ่อ จุดแข็งที่สุดของพ่อก็คือความงาม แล้วการมีหน้าตาไปอ้อนวอนใครมันน่าอายตรงไหน?"
"นี่เรียกว่าใช้จุดแข็งหลัก แข่งขันด้วยความแตกต่าง!"
"พ่ออยากเห็นลูกกินไม่อิ่มนอนไม่หลับ แล้วยังถูกคนอื่นรังแกไปทั่วหรือ?"
"พ่ออยากรอให้แม่กลับมามีอารมณ์ แล้วแย่งลูกไปไว้ที่จวนโหว ทำให้พ่อกับลูกต้องพลัดพรากกันตลอดกาลหรือ?"
พลัดพรากตลอดกาล?!
เสิ่นเยี่ยนหน้าซีดเผือดทันที
แม้เขาจะรู้สึกว่าวันนี้ลูกสาวแปลกไปบ้าง และไม่เข้าใจที่นางพูดถึงการแข่งขันอะไรนั้น
เพียงแต่ตนเองลำบากกินข้าวผสมรำได้ แต่อย่าให้ไม่ได้เห็นหน้าลูกสาวเลยยังจะดีกว่าตาย
แววตาสั่นไหวอย่างรุนแรง เขาใช้เวลาหนึ่งวินาทีในการยอมรับการจัดการนั้น
"หากจะปกป้องเจ้าได้จริง พ่อ... ก็จะทำตามที่เจ้าว่า"
เสิ่นจิงเชวี่ยพึงพอใจ แตะหลังมือเขาอย่างเบาๆ "นี่ไงถึงจะถูกต้อง เปิดมุมมองให้กว้าง!"
เมื่อพูดกันได้สักพัก ทั้งสองก็มาถึงหน้าประตูด้านข้างสีแดงสดของจวนองค์หญิงใหญ่
ประตูสูงใหญ่สลักรูปสัตว์มงคล หินสิงโตคู่หน้าประตูแผ่กลิ่นอายน่าเกรงขาม
เสิ่นเยี่ยนมองเห็นป้าย "จวนองค์หญิงใหญ่ผู้พิทักษ์ราชอาณาจักร" ชัดเจน เข่าสองข้างอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงไปคุกเข่า
"เจ้าจิ๋ว... คนดีๆ ที่เจ้าว่านี่ คงไม่ใช่..."
เขาสูดลมหายใจเย็นยะเยือก ดวงตามืดมัวลง
นี่คือยัยปีศาจที่สามารถบิดหัวแม่ทัพศัตรูออกมาเตะเล่นๆ ได้เลยนะ!
เขาบัณฑิตคนหนึ่งเข้าไป คงเหลือแต่ซากกระดูก!
เสิ่นจิงเชวี่ยจัดผมที่ยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย เปลี่ยนเป็นสีหน้าไร้เดียงสาน่าสงสาร
"พ่อกลัวอะไร พ่อรุ่นนี้สร้างมาเพื่อองค์หญิงใหญ่โดยเฉพาะ"
พูดจบ นางเขย่งปลายเท้า เคาะวงแหวนประตูอย่างไม่ลังเล
เสียงเคาะประตูทึบๆ ดังไปไกลในอากาศยามเช้า กระแทกหัวใจเสิ่นเยี่ยนให้สั่นสะท้าน
คนเฝ้าประตูโผล่หัวออกมาด้วยสีหน้าหงุดหงิด "ไปๆๆ ขอทานมาจากไหนกัน!"
เสิ่นจิงเชวี่ยเชิดคางขึ้น เสียงใสกังวาน
"รบกวนบอกท่านด้วยเถิด ว่ามีคนจะมาส่งของขวัญชิ้นใหญ่ให้องค์หญิงใหญ่ เพื่อคลี่คลายความทุกข์ร้อนของพระองค์ได้"
คนเฝ้าประตูคิดจะกวาดไล่ แต่เมื่อสบเข้ากับใบหน้าอันงดงามจนน่าตะลึงของเสิ่นเยี่ยน เขาก็ชะงักไป
เขานิ่งค้าง
รับราชการอยู่ที่จวนองค์หญิงใหญ่มานานหลายปี ไม่เคยเห็นบุรุษใดหน้าตางดงามเพียงนี้มาก่อน
ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาพูดเพียงว่า "รอเดี๋ยว" แล้วรีบวิ่งเข้าไปรายงาน
...
ยามนี้ ที่ลานด้านหลังจวนองค์หญิงใหญ่
ณ สนามฝึกยุทธ์ ปลายทวนเงินถูกชูขึ้นฟ้าลงฟ้าอย่างรวดเร็ว คลื่นลมแรงที่พลุ่งขึ้นพัดใบไม้สีเหลืองปลิวกระจายทั่วพื้นดิน
เซียวหมิงเยี่ยสวมชุดนักรบสีดำ ผมยาวรวบสูง หว่างคิ้วแฝงความเย็นชาเฉียบขาดซึ่งผ่านการแลกเลือดบนคมมีดมานับครั้งไม่ถ้วน
นางหยุดทวน ยืนนิ่ง โยนทวนเงินหนักหลายสิบชั่งให้ทหารองครักษ์อย่างไม่แยแส แล้วเดินไปที่โต๊ะหิน ยกถ้วยชาขึ้นมา
ข้างๆ มีขันทีน้อยหน้าขาวไร้หนวดหมอบอยู่ ยิ้มประจบ
"ฝ่าบาท ฝ่าบาทก็ทรงหวังดีต่อพระองค์ หวังฉางเหอคนนี้ทั้งมีความรู้ความสามารถ ทั้งเป็นคนบริสุทธิ์สะอาด"
"พระองค์ทรงครองตนเป็นม่ายมาสามปีแล้ว ในจวนก็ควรมีคนคอยดูแลเยียวยาหัวใจไม่ใช่หรือ?"
เซียวหมิงเยี่ยนิ้วมืองอเล็กน้อย
ได้ยินเสียง "กรอบ" ถ้วยกระเบื้องสีขาวชั้นดีแตกเป็นรอยร้าวละเอียด
ขันทีน้อยสะดุ้งตกใจ แต่ก็ฝืนใจพูดต่อ "ฝ่าบาทตรัสว่า หากพระองค์ยังปฏิเสธอีก ก็จะทรงมีพระบรมราชโองการพระราชทานสมรสให้เอง..."
เซียวหมิงเยี่ยหัวเราะด้วยความโมโห
น้องชายที่แสนดีของนางไม่ได้ห่วงใยนางเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเกรงกลัวอำนาจทหารในมือของนาง รีบร้อนจะส่งคนมาสอดแนมนอนข้างเตียงนาง
สวามีสามคนก่อนตายได้อย่างไร นางรู้แจ้งแทงใจ
ไทเฮาและฮ่องเต้กลัวนางจะใช้การเลือกสวามีเป็นทางเชื่อมกับขุนนางฝ่ายบุ๋น อีกทั้งกลัวว่านางจะทิ้งทายาทไว้
จึงได้ฆ่าสวามีทั้งสามคนติดต่อกัน จงใจตอกตรา "เคราะห์ฆ่าสามี" ให้ติดตัวนาง!
บัดนี้ตระกูลขุนนางในเมืองหลวง ใครจะยอมให้ลูกหลานมาเป็นสวามีขององค์หญิงผู้ต้องคำสาป "เคราะห์ฆ่าสามี" เช่นนาง?
ดังนั้น คนที่ฮ่องเต้หามาให้นาง ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเป็นของเน่าๆ ที่น่ารังเกียจ
นางยอมอยู่อย่างโดดเดี่ยวจนแก่ตาย ดีกว่าปล่อยให้ของสกปรกเหล่านี้มาย่ำยีจวนองค์หญิงใหญ่!
เซียวหมิงเยี่ยกำลังจะสั่งให้ไล่ขันทีน้อยออกไปเฆี่ยนตี ทหารองครักษ์ก็รีบวิ่งเข้ามาคุกเข่าข้างหนึ่งลง
ทหารองครักษ์สีหน้าแปลกประหลาดถึงที่สุด "ทูลฝ่าบาท ด้านนอกประตูข้างมีคนมาอยากเฝ้าฝ่าบาท"
เซียวหมิงเยี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย "ใครๆ ก็มาขอเข้าเฝ้าได้อย่างนั้นหรือ ไล่ไปเสียสิ"
ทหารองครักษ์กลืนน้ำลาย "ข้าน้อยจะไล่ไปก็ได้ แต่คำพูดของคนผู้นั้นฟังดูแปลกประหลาดเหลือเกิน..."
"นางบอกว่า จะถวายของขวัญชิ้นใหญ่แด่ฝ่าบาท...เพื่อคลี่คลายความทุกข์ร้อนของฝ่าบาท"
"นางยังบอกอีกว่า..."
ทหารองครักษ์เหลือบมองสีหน้าเซียวหมิงเยี่ย แล้วฝืนใจพูดต่อ
"มีข่าวลือว่าฝ่าบาทฆ่าสามีสามคนติดต่อกัน วาสนาดวงแข็งยิ่งนัก ส่วนพ่อของนางมีวาสนาทนทานต่อการฆ่าสามีที่สุด ขอถามฝ่าบาทว่า... อยากลองไหม?"