เก้าโมงสี่สิบห้านาที
เฉินหมิ่นลุกขึ้นเรียกทุกคน:
"ไปกันเถอะ ไปประชุมชั้นล่าง"
สวี่ซื่อเนี่ยนเดินตามพวกเขาออกจากออฟฟิศ หน้าลิฟต์มีคนรอแน่นขนัด
พวกเขาเลือกเดินลงบันไดแทน
เจ้าเสี่ยวหรานหันไปมองเธอที่อยู่ข้างหลัง แล้วชวนคุยขึ้นมา
"ฤดูร้อนที่อวิ๋นเฉิงร้อนเกินไป ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังละลายทุกวัน"
สวี่ซื่อเนี่ยนยิ้มพยักหน้า: "ใช่ โดยเฉพาะวันนี้ อึดอัดสุดๆ เดี๋ยวคงต้องมีฝนตกหนักแน่ๆ"
"แย่จัง วันนี้ออกมาก็ไม่ได้พกร่มมาเลย"
"ฉันก็ไม่ได้พกเหมือนกัน"
คุยเล่นไปสองประโยค นึกอะไรขึ้นมาได้ เจ้าเสี่ยวหรานก็กระซิบข้างหูเธอ:
"อ้อ ครูสวี่ โครงการนี้ภายนอกดูเหมือนชั่วคราว แต่จริงๆ ระดับสูงมาก ท่านเลขาธิการเจียงเป็นหัวเรือใหญ่เอง ดำเนินการในระดับรองผู้อำนวยการกอง หัวหน้าหน่วยเฉินแม้ตำแหน่งจริงเป็นหัวหน้าหน่วย แต่ปกติเราเรียกท่านว่าหัวหน้าแผนกเฉิน อย่าเรียกผิดล่ะ"
ได้ยินดังนั้น สวี่ซื่อเนี่ยนใจเต้นไม่เป็นจังหวะ หลังชื้นเป็นเหงื่อเย็นๆ ทันที
เมื่อกี้เธอดูเหมือนจะเรียกท่านทั้งหัวหน้าแผนกเฉิน ทั้งหัวหน้าหน่วยเฉินสลับกันไป
เธอคิดว่า "หัวหน้าหน่วย" กับ "หัวหน้าแผนก" ก็เหมือนกับที่โรงเรียนมี "ครูหวัง" "ครูหลี่" เรียกยังไงก็ได้
ไม่น่าเชื่อ พึ่งมาทำงานวันแรก เธอก็พลาดเรื่องการเรียกชื่อแล้ว
เธอลดเสียงลงขอบคุณเจ้าเสี่ยวหราน:
"ให้ตายสิ ขอบคุณมากเลย ต่อไปฉันจะระวังให้มากขึ้น"
จากนั้น นึกอะไรขึ้นได้ เธอก็เอนไปกระซิบถามเจ้าเสี่ยวหราน:
"เมื่อกี้ฉันดูเอกสาร ท่านเลขาธิการเจียงเป็นหัวหน้ากลุ่มผู้นำโครงการนี้ใช่มั้ย? งั้นฉันเห็นท่านต้องเรียกท่านว่าหัวหน้ากลุ่มเจียงใช่มั้ย?"
หัวหน้ากลุ่มเจียง?
เจ้าเสี่ยวหรานอดหัวเราะไม่ได้ "ฮึ" ออกมาหนึ่งที รีบเอามือปิดปาก แล้วกระซิบข้างหูเธอ:
"อย่าเด็ดขาด ถ้าเธอกล้าเรียกหัวหน้ากลุ่มเจียงต่อหน้าท่าน ทุกคนจะต้องหัวใจหยุดเต้นสามวินาทีแทนเธอแน่ เธอจำกฎเหล็กข้อแรกของการเรียกชื่อในวงราชการให้ขึ้นใจ: เรียกตำแหน่งสูงสุดเสมอ"
เจ้าเสี่ยวหรานพูดต่อให้ความรู้:
"ตำแหน่งสูงสุดของท่านเลขาธิการเจียงคือเลขาธิการ เพราะฉะนั้นไม่ว่าท่านจะควบตำแหน่งหัวหน้ากลุ่มอะไร ประธานคณะกรรมการอะไรอีกกี่ตำแหน่ง เธอต้องเรียกท่านว่าท่านเลขาธิการเจียงเท่านั้น"
"ตำแหน่งพวกนั้น เช่น หัวหน้ากลุ่ม ผู้บัญชาการรวม ล้วนเป็นหมวกชั่วคราว พอโครงการจบก็ถอดออก เหลือแต่ตำแหน่งเลขาธิการที่เป็นตำแหน่งประจำและทรงอำนาจที่สุด"
เธอเว้นจังหวะ แล้วเสริมเรื่องซุบซิบจริงๆ หนึ่งเรื่อง น้ำเสียงเหมือนคนเคยเจอเรื่องมาด้วยตัวเองจนยังรู้สึกหวาดๆ:
"ไม่ได้ขู่เธอนะ เดือนก่อนมีหนุ่มจากอำเภอที่ถูกยืมตัวขึ้นมา ไปประชุมเรื่องการฟื้นฟูชนบท ตื่นเต้นจนสมองโล่ง เรียกผู้ช่วยเขตที่ดูแลว่า 'หัวหน้ากลุ่มหวัง' พอเลิกประชุมก็โดนหัวหน้าหน่วยตัวเองลากไปคุยที่ระเบียง ว่าไม่รู้กฎพื้นฐานที่สุดด้วยซ้ำ"
สวี่ซื่อเนี่ยนฟังแล้วตะลึง
ที่แท้การเรียกตำแหน่งในวงราชการ ก็เป็นวิชาที่ซับซ้อนกว่าไวยากรณ์อังกฤษเสียอีก
เธอคิดว่าแค่แต่งตัวสะอาดเรียบร้อย นิ่งๆ ทำงานเยอะๆ ก็น่าจะพอ ที่แท้แค่ผ่านด่าน "เรียกคนให้ถูก" ก็พอให้เธอเรียนรู้ได้ครึ่งเดือน
ตอนที่เธอคบกับเจียงฉือซวี่ เขาไม่เคยสอนเรื่องวกวนในวงราชการแบบนี้ให้เธอฟังเลย
ตอนเธออารมณ์ดีก็เรียกชื่อเต็ม "เจียงฉือซวี่" อารมณ์ไม่ดีก็เรียกสั้นๆ คำเดียวว่า "เฮ้"
เวลางอนเขาก็เคยตั้งชื่อเล่นมั่วๆ ให้เขาด้วย
แต่เขาก็ยิ้มรับตลอด ไม่เคยพูดกฎใดๆ กับเธอเลยสักครั้ง
เจ้าเสี่ยวหรานหันไปเห็นเธอเหม่อลอย คิดว่าเธอโดนเรื่องซุบซิบของตัวเองทำให้ตกใจ
รีบกระซิบข้างหูแล้วแนะนำอีก:
"เพิ่งมาไม่รู้เรื่องเป็นเรื่องปกติ ประชุมเดี๋ยวเธอก็หลบไปนั่งมุมแล้วจดบันทึก อย่าเงยหน้าสูงเกินไป ไม่มีใครสนใจเธอเป็นพิเศษหรอก"
"ได้ค่ะ ขอบคุณนะ ฉันจะหลบให้ดี"
ทั้งคู่คุยกันเบาๆ ไป เดินไปได้ไม่รู้ตัวก็ถึงชั้นสาม
ห้องประชุมอยู่ปลายทางเดิน เป็นห้องประชุมขนาดใหญ่ กลางห้องมีโต๊ะประชุมรูปยาวสีเข้ม ด้านข้างแต่ละฝั่งมีเก้าอี้สิบกว่าตัว
โปรเจกเตอร์เปิดแล้ว บนผนังมีจอแขวน แสดงข้อความ "ประชุมเปิดตัวโครงการความร่วมมือระหว่างประเทศ" ตัวใหญ่
สวี่ซื่อเนี่ยนเดินตามเพื่อนร่วมงานเข้าไป เลือกที่นั่งมุมสุดแล้วนั่งลง
คนในห้องประชุมเริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ หัวหน้าหน่วยต่างๆ เดินเข้ามาหาที่นั่งทีละคน
ไม่กี่นาทีก่อนประชุมเริ่ม ประตูห้องประชุมก็เปิดออก
ทุกคนยืนขึ้น
สวี่ซื่อเนี่ยนก็ยืนตาม เงยหน้าขึ้น คนที่เข้ามาคือเจียงฉือซวี่
ตอนที่เขาเดินเข้ามา อากาศในห้องประชุมก็เปลี่ยนไป
ไม่ใช่เย็นลง แต่หนักขึ้น เหมือนมีคนเอาตาชั่งมาใส่ตุ้มน้ำหนักที่หนักมาก
"นั่ง"
เขายกมือขึ้นเล็กน้อย เสียงไม่ดัง แต่แฝงด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่ยอมให้โต้แย้ง
ทุกคนนั่งลง
เจียงฉือซวี่นั่งลงที่ตำแหน่งประธาน เลขาธิการฟางชื่อวางเอกสารไว้ตรงหน้าเขา แล้วถอยไปนั่งที่ข้างๆ
ประชุมเริ่มแล้ว
รองหัวหน้ากลุ่มหลี่หมิงเป็นประธานดำเนินรายการ แนะนำภูมิหลังโครงการและการวางแผนโดยรวม
จากนั้นเป็นเจียงฉือซวี่พูด
เขาไม่ได้ถือกระดาษ นั่งอยู่ตรงนั้น พูดเป็นระเบียบชัดเจน กระชับได้ใจความ
จากข้อได้เปรียบด้านที่ตั้งของอวิ๋นเฉิง ไปจนถึงทรัพยากรวัฒนธรรมชนชาติ จากความจำเป็นในการเปิดประเทศ ไปจนถึงปัญหาที่มีอยู่
ไม่มีประโยคน้ำท่วมทุ่งแม้แต่ประโยคเดียว ทุกประโยคชี้ไปที่จุดสำคัญ
สวี่ซื่อเนี่ยนก้มหน้าตลอดเวลา ปากกาเขียนขีดๆ ลงในสมุดบันทึก
เธอไม่กล้าเงยหน้า ไม่กล้ามองคนที่กำลังพูด
"โครงการนี้ การอนุรักษ์และแปลงทรัพยากรภาษาชนชาติหลากหลายเป็นสิ่งสำคัญที่สุด"
เสียงเจียงฉือซวี่ดังขึ้นอย่างมั่นคง สายตาคมกริบเหลือบไปที่คนมุมห้องคนหนึ่ง แล้วกวาดผ่านเฉินหมิ่น น้ำเสียงราบเรียบและสง่างาม:
"หัวหน้าแผนกเฉิน ครูสวี่ที่รับผิดชอบงานประสานงานด้านภาษามาถึงแล้วหรือยัง?"
เฉินหมิ่นลุกขึ้นทันที หันไปชี้ที่มุมห้อง:
"มาแล้ว มาแล้ว คนนี้คือครูสวี่ซื่อเนี่ยน"
สายตาทุกคนในห้องประชุมหันไปทางมุมห้องพร้อมกัน
สวี่ซื่อเนี่ยนกัดฟันลุกขึ้น โค้งตัวเล็กน้อยไปทางตำแหน่งประธาน:
"สวัสดีค่ะ ท่านเลขาธิการเจียง"
สายตาทั้งสองสบกัน
เจียงฉือซวี่มองเธอ
สายตาของเขาเรียบนิ่ง เรียบนิ่งจนมองไม่ออกอารมณ์ใดที่เกินเลย
เป็นสายตาแบบงานเป็นงาน เรื่องส่วนตัวเป็นเรื่องส่วนตัวล้วนๆ
เหมือนผู้ใหญ่ที่มองลูกน้องที่เพิ่งพบหน้ากันครั้งแรก
"ครูสวี่ ในเอกสารบอกว่าคุณคุ้นเคยภาษาชนกลุ่มน้อยในท้องถิ่น" เขามองเธอ เอ่ยเสียงเรียบ: "โดยเฉพาะภาษาไหนบ้าง?"
"ภาษาอี ภาษาแม้ว ภาษาไป๊ ภาษาไท ภาษาว้า พูดคุยทั่วไปได้ไม่มีปัญหา ส่วนภาษาบูลัง ภาษาฮานี ภาษาลีซอ ฟังคำทักทายง่ายๆ และคำเรียกญาติได้"
เขาพยักหน้า สีหน้าไม่มีท่าทีประหลาดใจใดๆ
"ความสามารถนี้หายากมาก" เขาพูด "ช่วงหลังของโครงการต้องลงพื้นที่หมู่บ้านเพื่อทำวิจัยและถ่ายทำ ครูสวี่ต้องลำบากหน่อย ไปกับทีมวิจัยลงพื้นที่ การบันทึกเสียงสัมภาษณ์ทั้งหมด ต้องให้คุณถอดเทปเป็นตัวหนังสือและแปลเป็นภาษาจีนกับภาษาอังกฤษ"
"ได้ค่ะ"
"อีกอย่าง" เขาก้มลงพลิกเอกสาร ท่าทางเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้: "ใบรับรองภาษาอังกฤษระดับแปดของคุณ ถ่ายเอกสารฉบับหนึ่ง ใส่ไว้ในคุณสมบัติบุคลากรโครงการด้วย โครงการระดับนานาชาติต้องแสดงภูมิหลังความเชี่ยวชาญของทีม นี่เป็นข้อกำหนดการยื่นขอ"
"ได้ค่ะ"
เขาเงยหน้าขึ้น มองเธออีกครั้ง
สายตานั้นสั้นมาก สั้นจนทุกคนในห้องไม่มีใครสังเกต ขนตาของเขาขยับเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น
"เชิญนั่ง"
เธอนั่งลง
ในฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ