การประชุมดำเนินต่อไป
ในช่วงเวลาที่เหลือ เจียงฉือซวี่ไม่แม้แต่จะมองเธอสักครั้ง
เขาพูดคุยกับหัวหน้าแผนกต่างๆ เกี่ยวกับการแบ่งงานในโครงการ และกำหนดช่วงเวลา
น้ำเสียงจริงจัง ตรรกะชัดเจน มืออาชีพและเด็ดขาด
ทุกประโยคที่เขาพูดไม่มีอะไรให้ติ
ส่วนสวี่ซื่อเนี่ยนรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะบ้า ตลอดการประชุมเธอนั่งไม่ติดที่นั่ง
เมื่อการประชุมจบลง ก็เกือบเที่ยงวันแล้ว
สวี่ซื่อเนี่ยนเก็บของแล้วรีบเดินตามเจ้าเสี่ยวหรานออกจากห้องประชุม
เธอเดินเร็วมาก เหมือนกำลังหนีจากที่อันตราย
กลับมาที่ออฟฟิศชั้นหก เธอเพิ่งจะนั่งลง โทรศัพท์ก็ดังขึ้น
เป็นซูเสี่ยว
“เป็นไงบ้าง เป็นไงบ้าง วันแรกที่ทำงานรู้สึกอย่างไร”
เสียงของซูเสี่ยวเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
สวี่ซื่อเนี่ยนมองไปรอบๆ
เฉินหมิ่นและหลี่เถายังไม่กลับมา ส่วนเจ้าเสี่ยวหรานออกไปรับโทรศัพท์ข้างนอก ในออฟฟิศมีเพียงเธอคนเดียว
เธอลดเสียงลงแล้วพูดกับโทรศัพท์ว่า:
“ซูเสี่ยว เธอลองทายสิว่าฉันเจอใครที่นี่”
“ใคร?”
“เจียงฉือซวี่”
ปลายสายเงียบไปห้าวินาทีเต็ม
จากนั้นซูเสี่ยวก็ส่งเสียงกรี๊ดที่สวี่ซื่อเนี่ยนไม่เคยได้ยินมาก่อน
“—อะไรนะ? เจียงฉือซวี่คนไหน? คนเก่าของเธอหรือ? เขาไปทำอะไรที่นั่น?”
“เขาเป็นเลขาธิการพรรคเขตคนใหม่”
“อะไรนะ? เลขาธิการพรรคเขตคนใหม่?” ซูเสี่ยวตกใจสุดขีดที่ปลายสาย “เอ๊ะ ไม่ใช่สิ เขาอายุเท่าไหร่กันแน่ สามสิบต้นๆ ก็เป็นเลขาธิการแล้ว?”
สวี่ซื่อเนี่ยนตอบรับเบาๆ
นึกขึ้นได้ ซูเสี่ยวก็รีบพูดอย่างตื่นเต้น:
“เร็วๆ ถ่ายรูปให้ฉันดูสิ ฉันบอกเธอเลย ผู้ชายพอได้เป็นใหญ่เป็นโตก็มักจะอ้วนง่าย หัวหน้าหน่วยงานเราหลายคน ก่อนสามสิบยังพอไหว แต่พอสามสิบไปแล้วพุงใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ฉันอยากรู้ว่าเจียงฉือซวี่หัวล้านหรือยัง”
“เธอบ้าไปแล้วหรือไง?” สวี่ซื่อเนี่ยนพูดแทรกด้วยเสียงต่ำ “ที่นี่เป็นหน่วยงานรัฐ ตามทางเดินมีกล้องวงจรปิดแทบทุกสามก้าว เธอจะให้ฉันยกโทรศัพท์ไปถ่ายเขาเนี่ยนะ? พรุ่งนี้คณะกรรมการตรวจสอบคงต้องเชิญฉันไปดื่มชา แล้วถามว่าฉันแอบถ่ายผู้ใหญ่เพื่อจะหาเรื่องหรือเปล่า”
ซูเสี่ยวอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ความตื่นเต้นในการนินทาก็เอาชนะความกังวลเรื่องอาชีพของเพื่อนสนิทได้
เธอเปลี่ยนแผนที่ยิ่งกว่าเดิมทันที:
“งั้นเธอแอบถ่ายสิ แค่ถ่ายท้ายทอย หรือไม่ก็ถ่ายด้านข้างไกลๆ ไม่ได้จริงๆ ก็ทำเป็นถ่ายวิว แล้วเผื่อเขาเข้าไปในเฟรมนิดหน่อยก็ได้ ไม่มีใครรู้หรอกว่าเธอถ่ายเขา”
สวี่ซื่อเนี่ยนอดยิ้มไม่ได้
ปากของซูเสี่ยวนี้ ยังไงก็พูดอะไรที่เพี้ยนที่สุดออกมาในเวลาที่ไม่เหมาะสมที่สุดได้เสมอ
“เธอนี่ไม่ให้ฉันมีชีวิตอยู่เลยจริงๆ”
สวี่ซื่อเนี่ยนพูดพลางยิ้ม
“เอาน่า เธอขี้ขลาดเกินไปแล้ว ไม่มีความก้าวหน้าเลยหลายปีมานี้”
ซูเสี่ยวหัวเราะตอบ ปลายเสียงเต็มไปด้วยความผิดหวังที่ไม่อาจอบรมสั่งสอนได้
จากนั้น เธอก็เปลี่ยนเรื่องอย่างตื่นเต้น:
“เอาล่ะๆ ไม่ถ่ายก็ไม่ถ่าย ฉันไม่บังคับเธอหรอก แต่เธอบอกฉันได้ใช่ไหมว่าเส้นผมของเขายังอยู่ไหม? อ้วนขึ้นไหม? เป็นเหมือนหัวหน้าหน่วยงานเราบ้างไหม ที่พออายุสามสิบก็มันเยิ้มจนดูไม่ได้?”
สวี่ซื่อเนี่ยนไม่ตอบทันที
ในหัววาบใบหน้าที่เพิ่งได้เห็น
คิ้วและตาลึกขึ้นกว่าเมื่อห้าปีที่แล้ว เส้นกรามชัดเจน ความอ่อนเยาว์หายไปหมด เหลือไว้เพียงความสุขุมที่เกิดจากเวลาและอำนาจเท่านั้น
ด้วยความเยือกเย็นและสง่างามที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา ยิ่งโดดเด่นท่ามกลางกลุ่มผู้นำ
จริงๆ แล้ว หล่อกว่าเมื่อก่อน และดีกว่าด้วย
เธอถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดอย่างสัตย์จริง:
“ถึงจะไม่อยากยอมรับ……แต่ก็……หล่อกว่า”
“หล่อกว่า?” เสียงของซูเสี่ยวดังขึ้นอีกแปดระดับ “ทำไมล่ะ?”
“ก็เป็นคนเหมือนกัน ทำไมผู้ชายได้เลื่อนตำแหน่งร่ำรวยแล้วยังหล่อขึ้นได้ แต่เราผู้หญิงทำงานล่วงเวลากลายเป็นสาวแก่ ฟ้าดินนี้ก็ไม่ยุติธรรมจริงๆ”
นอกหน้าต่างมืดลงโดยไม่รู้ตัว เมฆบนฟ้าทับกันหนามาก ท่าจะฝนตก
สวี่ซื่อเนี่ยนมองเมฆสีเทาหม่นนั้น ยิ้มเบาๆ แล้วตอบ:
“ใช่ ไม่ยุติธรรมจริงๆ นี่แหละคือชีวิต เราต้องทำใจ”
ประโยคนี้ออกจะจืดชืดเกินไป จืดจนไม่มีคลื่นใดๆ
แต่ซูเสี่ยวที่เพิ่งจะบ่นไปนั้น กลับรู้สึกเหมือนถูกประโยคนี้ติดคอ
ครู่หนึ่ง เธอเรียกเบาๆ:
“เนี่ยนเนี่ยน?”
“อื้ม?” สวี่ซื่อเนี่ยนยิ้มฝืดๆ “เป็นอะไร? จู่ๆ จริงจังแบบนี้ ฉันไม่ชินเลย”
ซูเสี่ยวกลืนน้ำลายแล้วยิ้ม:
“เปล่า ก็แค่ตอนเย็นเราไปกินข้าวด้วยกัน ไปร้านปลาต้มผักกาดดองที่เธอชอบที่สุดไง?”
“อื้ม……ก็ดีนะ”
“งั้นเจอกันตอนเย็น”
“โอเค เจอกันตอนเย็น”
วางสายไป เพิ่งเก็บโทรศัพท์ จู่ๆ ก็มีฟ้าผ่าเส้นหนึ่ง ส่องสว่างไปครึ่งเมืองอวิ๋นเฉิง
จากนั้น ฝนก็เทลงมาอย่างหนัก
สวี่ซื่อเนี่ยนนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน มองฝนที่ทำให้ทั้งหน้าต่างพร่ามัว ดวงตาของเธอก็พร่ามัวไปชั่วขณะ
จู่ๆ เธอก็นึกถึงครั้งแรกที่พบเจียงฉือซวี่เมื่อห้าปีก่อน
ตอนนั้นเธอยังเป็นครูสอนภาษาอังกฤษชั้นมัธยมต้นปีหนึ่งที่โรงเรียนมัธยมชิงซานเจิ้น
เพิ่งจบมหาวิทยาลัยมาได้หนึ่งปี
ใกล้จะปิดเทอมฤดูร้อน บรรยากาศในโรงเรียนเงียบเหงา ครูทุกคนยุ่งอยู่กับการสอบปลายภาคและสรุปผลการเรียน ส่วนนักเรียนก็นับวันรอวันหยุด
ครูใหญ่ประกาศข่าวในที่ประชุมครู:
“สำนักงานการศึกษาประจำอำเภอแจ้งว่า อำเภอมีรองนายอำเภอคนใหม่ ดูแลด้านวัฒนธรรม การศึกษา และสาธารณสุข อีกสองวันเขาจะมาสำรวจโรงเรียนของเรา ให้แต่ละกลุ่มงานเตรียมเอกสารให้พร้อม อย่าทำให้โรงเรียนเสียหน้า”
ใต้เวทีมีเสียงคร่ำครวญดังลั่น
การเตรียมเอกสารหมายถึงการทำงานล่วงเวลา
สวี่ซื่อเนี่ยนไม่รู้สึกอะไร
เธอเพิ่งทำงานได้ปีเดียว ยังเป็นคนใหม่ งานต้อนรับผู้ใหญ่แบบนี้ยังไงก็ไม่ตกถึงเธอ
แต่เธอไม่คิดเลยว่า เช้าวันรุ่งขึ้น หัวหน้ากลุ่มงานก็มาหาเธอ
“เสี่ยวสวี่นะ คราวนี้รายงานการประชุม ฝ่ายภาษาอังกฤษให้เธอเป็นคนนำเสนอ”
“ฉันเหรอ?” สวี่ซื่อเนี่ยนชี้ตัวเองอย่างไม่อยากเชื่อ “หัวหน้า ฉันเพิ่งมาปีเดียว ให้ครูจางนำเสนอเถอะค่ะ เธอมีประสบการณ์—”
“ครูจางพรุ่งนี้ต้องไปประชุมที่อำเภอ” หัวหน้ากลุ่มงานตบไหล่เธอแล้วยิ้ม “เธอภาษาอังกฤษเก่ง หน้าตาก็ดี เตรียมตัวหน่อย พูดถึง ‘การสอนแบบสถานการณ์จำลอง’ ของกลุ่มเรา ที่เธอทำอยู่ประจำไง”
“แต่ของฉัน—”
“ไม่ต้องแต่แล้ว เตรียมตัวให้ดี”
หัวหน้ากลุ่มงานเดินจากไป ทิ้งให้เธอนิ่งงันอยู่คนเดียวหน้าคอมพิวเตอร์
‘การสอนแบบสถานการณ์จำลอง’ ของเธอ พูดง่ายๆ ก็คือการให้เด็กละครสั้นภาษาอังกฤษในชั้นเรียน
เธอเรียนมาสมัยมหาวิทยาลัย เห็นว่าสนุกดี เลยนำมาใช้ในห้องเรียน ผลที่ได้ก็ดีจริงๆ แต่เธอไม่เคยสรุปประสบการณ์อย่างเป็นทางการเลย
คืนนั้นเธอทำงานล่วงเวลาจนเกือบตีหนึ่ง พอทำสไลด์ได้สิบกว่าหน้า
ตั้งแต่หลักการทฤษฎีไปจนถึงกรณีการสอน จากผลตอบรับของนักเรียนไปจนถึงแนวทางการปรับปรุง ดูเข้าท่าดี
บ่ายวันรุ่งขึ้น เธอสวมชุดกระโปรงสีขาว มัดผมเป็นหางม้า ยืนอยู่หน้าห้องประชุม รายงานต่อคนกว่ายี่สิบคนที่นั่งอยู่ด้านล่าง
ครูใหญ่นั่งอยู่แถวหน้า ข้างๆ มีชายหนุ่มที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน