เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาว พับแขนเสื้อขึ้นถึงศอก เผยให้เห็นแขนที่ถูกแสงแดดทำสีเป็นสีน้ำตาลอ่อน
ท่ามกลางเหล่าผู้นำวัยกลางคนในห้องที่สวมแจ็กเก็ตสีเข้ม เขาดูหนุ่มสาวจนแปลกแยก
ราวกับนกกระเรียนขาวตัวหนึ่งบินเข้าไปปะปนกับฝูงนกพิราบสีเทา
ท่านั่งของเขาไม่ได้ดูเนี้ยบมากนัก แต่ก็ไม่ดูเก้กัง ให้ความรู้สึกผ่อนคลายเป็นธรรมชาติ
ผู้นำคนนี้อายุน้อยมากจริงๆ ใช่เลขาของผู้นำคนไหนหรือเปล่านะ?
เธอคิดอยู่ในใจ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะมองเขาไปอีกครั้ง
การรายงานเริ่มต้นขึ้น
พาวเวอร์พอยต์ของเธอติดอยู่ตอนพลิกไปหน้าที่ห้า
เธอตั้งค่าเอฟเฟกต์เคลื่อนไหวไม่ถูกต้อง เธอยืนอยู่บนเวทีมือไม้ยุ่งวุ่นวายไปหมดกับเมาส์ แต่หน้าก็คือไม่ยอมขึ้นไปเสียที
คนข้างล่างเริ่มกระซิบกระซาบกัน ผู้บริหารของโรงเรียนก็แอบลุ้นให้เธอด้วย
หน้าเธอแดงก่ำ อยากหาที่ดินแทรกหนีให้พ้นไปเลย
จังหวะนั้นเอง "เลขา" หนุ่มคนนั้นก็เอ่ยปากขึ้น
"ไม่ต้องรีบ" เขาพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงสบายๆ เหมือนกำลังคุยเล่น "พาวเวอร์พอยต์เป็นแค่อุปกรณ์เสริม ไม่ใช่เกณฑ์วัดผล เธอพูดตรงๆ เลยก็ได้ ฉันฟังเข้าใจ"
เสียงเขาไม่ดัง แต่ทั้งห้องประชุมกลับเงียบลง
สวี่ซื่อเนี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง เงยหน้ามองเขา
เขากำลังมองหน้าจอพาวเวอร์พอยต์ของเธอ สีหน้าเอาจริงเอาจัง เหมือนกำลังดูเอกสารสำคัญอะไรสักอย่าง
แล้วเขาก็หันหน้ามา สบตากับเธอ มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย
รอยยิ้มนั้นสั้นมาก แต่อบอุ่นเหลือเกิน
สวี่ซื่อเนี่ยนสูดหายใจลึกๆ วางเมาส์ลง แล้วเริ่มพูดตรงๆ
เธอเล่าออกมาอย่างละเอียดทุกเกมส์ภาษาอังกฤษเล็กๆ ที่เธอเคยเล่นกับนักเรียนในห้องเรียน ละครสั้นทุกตอน บทบาทสมมติทุกครั้ง
ไม่มีทฤษฎีรองรับ ไม่มีหลักการอะไร ล้วนเป็นประสบการณ์สอนหน้างานล้วนๆ
พอพูดไปได้ครึ่งทาง เธอก็พบว่าชายหนุ่มคนนั้นกำลังจดบันทึก
เธอชะงักไป ท่ามกลางคนเต็มห้องที่ทั้งพยักหน้าและก้มหน้าง่วงหลับ มีเพียงเขาคนเดียวที่ตั้งใจเขียนอย่างจริงจัง
หลังการรายงานจบลง ผู้อำนวยการโรงเรียนยืนขึ้นพูดถ้อยคำสุภาพไม่กี่ประโยค ทุกคนเตรียมเลิกประชุม
เธอก็เก็บของ เหมือนแค่อยากจะรีบออกไปให้เร็วที่สุด
"คุณสวี่"
จู่ๆ ก็มีคนเรียกเธอไว้
เธอหันกลับไป เห็นชายหนุ่มคนนั้นยืนอยู่ข้างหลังเธอ มือถือสมุดบันทึกอยู่
"วิธีสอนแบบสถานการณ์จำลองที่คุณเพิ่งพูดไป" เขาพูด "พอจะคุยรายละเอียดได้ไหม?"
"คุณ...สนใจเรื่องนี้เหรอคะ?" เธอถาม
"อืม สนใจมาก" เขาพูด พร้อมเปิดสมุดบันทึก ที่ด้านในเขียนเต็มไปหลายหน้า "คุณพูดถึงประเด็นหนึ่ง——ให้เด็กๆ ได้ใช้ภาษาในสถานการณ์จริง แทนที่จะท่องเนื้อหาในบทเรียน ความคิดนี้ดีมาก ฉันอยากฟังวิธีปฏิบัติจริงของคุณ"
เธอมองเขาแวบหนึ่ง
ดวงตาของเขาเป็นประกายมาก ประกายนั้นไม่ได้เกิดจากมารยาททางสังคม แต่เหมือนมีความสนใจจริงๆ
จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่า "เลขาผู้นำ" คนนี้ไม่เหมือนคนอื่น
ดังนั้น เธอจึงเล่าความคิดของเธอให้เขาฟังอย่างละเอียด
คุยกันจากห้องประชุมไปยังทางเดิน จากทางเดินไปยังสนามหญ้า
ยิ่งได้พูดคุย เธอก็ยิ่งพบว่าเขาเข้าใจเรื่องการศึกษาอย่างลึกซึ้ง ไม่ใช่การเข้าใจแบบท่องจำมา แต่เป็นคนที่อ่านหนังสือทางการศึกษาจริงๆ และศึกษาวิธีการสอนมาจริงๆ
เขาถามความคิดเห็นของเธอเกี่ยวกับ "การเรียนรู้ภาษาแบบแช่ตัวในสภาพแวดล้อม" ถามว่าในห้องเรียนของเธอมีนักเรียนชนกลุ่มน้อยกี่คน
ถามว่าการสอนภาษาอังกฤษของเธอผสมผสานกับวัฒนธรรมท้องถิ่นหรือไม่ ถึงขั้นถามว่าเธอเคยคิดจะนำทรัพยากรภาษาชาติพันธุ์ท้องถิ่นมาใช้ในการสอนภาษาอังกฤษหรือไม่
เธอไม่เคยเห็นผู้นำคนไหนถามคำถามแบบนี้มาก่อน
เธอเล่าให้เขาฟังว่าทำยังไงถึงจะแต่งคำศัพท์เป็นเพลงเด็ก ให้นักเรียนสวมบทบาทเป็นตัวละครต่างๆ เพื่อฝึกบทสนทนา ดัดแปลงนิทานพื้นบ้านท้องถิ่นเป็นบทร้องเล่นภาษาอังกฤษสั้นๆ
คุยกับเขาตั้งแต่การสอนแบบสถานการณ์จำลองไปจนถึงปัญหาการศึกษาของเด็กที่ถูกทิ้งอยู่บ้าน ตั้งแต่ห้องเรียนภาษาอังกฤษไปจนถึงการสูญหายของวัฒนธรรมท้องถิ่น
คุยกันได้สักพักใหญ่ เธอถึงรู้ตัวว่าพูดไปเยอะเกินไปแล้ว ยิ้มเขินๆ พร้อมพูดว่า
"ขอโทษนะคะ พูดมากไปหน่อย คุณคงมีธุระอื่น—"
"ไม่มี" เขาพูดขัด "งานวันนี้ของฉันคือการลงพื้นที่สำรวจ เธอทำให้ฉันได้แรงบันดาลใจมากมาย"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "คุณสวี่ คุณเป็นคนแรกที่ฉันเจอหลังจากมาถึงอวิ๋นเฉิง แล้วทำให้ฉันรู้สึกว่าที่นี่น่าสนใจ"
ประโยคนั้นทำให้หัวใจของสวี่ซื่อเนี่ยนเต้นพลาดไปหนึ่งจังหวะ
คืนนั้น กลับมาที่พัก นอนอยู่บนเตียง ในหัวของเธอล้วนเป็นภาพของเขา
คิ้วที่ขมวดตอนจดบันทึก ดวงตาที่หยีเล็กน้อยตอนยิ้ม น้ำเสียงจริงจังและแน่วแน่ตอนพูดคำว่า "น่าสนใจ"
"แปะ!"
ประตูห้องทำงานถูกผลักออก
สวี่ซื่อเนี่ยนดึงสติกลับมาจากความทรงจำ เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเจ้าเสี่ยวหราน
เธอเดินมาที่โต๊ะทำงานของตัวเอง หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู
"อุ๊ย ตีสองกว่าแล้ว คุณสวี่ ไปๆๆ ฉันพาไปกินข้าว"
"กินข้าว?"
สวี่ซื่อเนี่ยนงงไปนิดหน่อย ถึงรู้ตัวว่าได้เวลาอาหารกลางวันแล้ว
"ใช่แล้ว อาหารกลางวันไงล่ะ" เจ้าเสี่ยวหรานยิ้มพูด "ที่นี่มีโรงอาหาร วันแรกที่เธอมา ฉันจะพาไปจำทางหน่อย"
เธอพูดอย่างเป็นธรรมชาติและกระตือรือร้น
สวี่ซื่อเนี่ยนก็ไม่ได้เกรงใจเธอ
วันแรกที่มา เธอไม่คุ้นเคยอะไรที่นี่เลยสักอย่าง
นอกจากห้องประชุมและห้องทำงานนี้แล้ว เธอยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโรงอาหารอยู่ทางไหน
เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วยืนขึ้น
"งั้นก็รบกวนด้วยนะ"
"อุ๊ย จะเกรงใจไปทำไมล่ะ" เจ้าเสี่ยวหรานรีบคว้าแขนเธอทันที "ไปเถอะ ไปเถอะ"
นึกขึ้นได้อะไรบางอย่าง สวี่ซื่อเนี่ยนจึงหันไปพูดกับเจ้าเสี่ยวหรานว่า
"เออ อย่าเรียกฉันว่าคุณสวี่เลย เรียกชื่อฉันก็พอ"
อยู่ที่นี่ ถูกเรียกอาจารย์แล้วรู้สึกแปลกๆ
ดวงตาของเจ้าเสี่ยวหรานเป็นประกาย เหมือนได้รับสิทธิพิเศษอะไรบางอย่าง "งั้นฉันเรียกเธอว่าพี่ซื่อเนี่ยนละกันนะ"
"ได้"
"พี่ซื่อเนี่ยน พี่ซื่อเนี่ยน พี่ซื่อเนี่ยน—"
เจ้าเสี่ยวหรานเรียกติดกันสามครั้ง
แล้วก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ยิ้มแล้วพูดต่อ
"งั้นพี่ซื่อเนี่ยนต่อไปก็เรียกฉันว่าซี่ยวหรานก็ได้ หรือจะเรียกหวานหวานก็ได้ ที่บ้านเรียกฉันแบบนั้น"
"ได้ ซี่ยวหราน" สวี่ซื่อเนี่ยนยิ้มตอบ
เจ้าเสี่ยวหรานอายุน้อยกว่าเธอหลายปี เพิ่งเข้าหน่วยงานนี้มาไม่ถึงสองปี
ตั้งแต่เช้าที่ไปรายงานตัว เธอก็พยายามคิดหนักว่าจะเรียกเพื่อนร่วมงานใหม่ๆ เหล่านี้ว่าอย่างไรดี
โดยเฉพาะตอนเช้าที่ซี่ยวหรานใจดีอธิบายกฎระเบียบในระบบราชการให้ฟังแล้ว เธอก็ไม่กล้าพูดอะไรออกมาสุ่มๆ กลัวเรียกผิดแล้วไปทำให้คนอื่นไม่พอใจ
ไม่คิดว่าเสี่ยวหรานจะข้ามกฎระเบียบทั้งหมดนั้นไปเลย กลับไปใช้วิธีที่เรียบง่ายที่สุดในการเข้าหากัน
นี่ทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเยอะ
สองคนเดินออกไปพลางคุยกันไป พอถึงหัวมุมทางเดิน ก็เจอหลี่เถาเดินสวนมา มือถือแฟ้มเอกสารอยู่
"พี่เถา ไปกินข้าวไหม?"
เจ้าเสี่ยวหรานทักทายเขาอย่างอบอุ่น
หลี่เถาเงยหน้ามองทั้งสองคน เขย่าแฟ้มในมือ
"เธอไปก่อนเถอะ ฉันส่งอันนี้เข้าไปก่อนแล้วค่อยไป"
เขาพูดจบก็หยุดไปนิดหน่อย แล้วถามอีกประโยค
"ข้างนอกฝนตก เธอพกร่มมาหรือเปล่า?"
"โรงอาหารอยู่ข้างหลังนี่เอง วิ่งไปสองก้าวก็ถึง" เจ้าเสี่ยวหรานตอบ
"อืม"
หลี่เถาพยักหน้า เดินเลี่ยงทั้งสองคนไปทางห้องทำงาน
เจ้าเสี่ยวหรานดึงสวี่ซื่อเนี่ยนเดินต่อไป พลางกระซิบเบาๆ
"พี่เถาเป็นคนดีนะ แค่เงียบๆ หน่อย ไม่ค่อยพูด แต่เรื่องงานนี่ไว้ใจได้หมด ถ้าเธอมีอะไรไม่เข้าใจถามเขาได้เลย เขารับรองช่วยแน่นอน"
สวี่ซื่อเนี่ยนยิ้มพร้อมพยักหน้า
พูดตามตรง ในตึกนี้ เงียบๆ หน่อยก็คงไม่ใช่เรื่องไม่ดีอะไร
โรงอาหารอยู่ด้านหลังอาคารหลัก เป็นอาคารสีเทาชั้นเดียวแยกออกไป เดินไปประมาณสามสี่นาที
สองคนลงบันได เดินฝ่าฝนปรอยๆ ไป ไม่นานก็ถึงโรงอาหาร