มองแผ่นหลังของลั่วหมิงเยว่ที่เดินจากไปอย่างไม่เหลียวหลัง ลั่วหว่านอิงหยิบผ้าเช็ดหน้าที่ตนปักเองขึ้นซับหน้าผาก แล้วปัดแขนเสื้อที่ลั่วหมิงเยว่เคยคล้องแขนออก ก่อนจะค่อย ๆ เดินกลับเรือนของตน
ทันทีที่นางกลับถึงเรือน เฉียวหรงก็รีบเข้ามาหา ดึงนางสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความเป็นห่วง “คุณหนู ฮูหยินไม่ได้ทำให้ท่านลำบากใจใช่หรือไม่เจ้าคะ?”
ลั่วหว่านอิงมองเฉียวหรงอย่างประหลาดใจ “ทำให้ข้าลำบากใจหรือ?”
เฉียวหรงเม้มปากแล้วพยักหน้า “เจ้าค่ะ เมื่อก่อนตราบใดที่คุณหนูใหญ่ไม่ได้สิ่งที่ต้องการจากท่าน วันรุ่งขึ้นท่านก็จะถูกฮูหยินเรียกไปอบรม พอกลับมาแล้วยังต้องส่งของไปขอขมาคุณหนูใหญ่อีกด้วย”
พูดถึงตรงนี้ นางก็เม้มปากอย่างไม่พอใจ “ทั้งที่ทุกครั้งคนเสียเปรียบคือท่านแท้ ๆ สุดท้ายยังต้องเป็นฝ่ายขอโทษคุณหนูใหญ่อีก”
เมื่อได้ฟังเฉียวหรงกล่าวเช่นนี้ ลั่วหว่านอิงก็พลันนึกขึ้นได้
เมื่อก่อนนางเองก็เคยไม่ยินยอมยกข้าวของของตนให้พี่สาว ทว่าทุกครั้งที่ปฏิเสธ ไม่นานมารดาก็จะเรียกนางไปอบรม จากนั้นก็นำข้าวของของนางไปมอบให้พี่สาวเพื่อไถ่โทษ
หลังจากนั้นพี่สาวยังกล่าวอีกว่า ทั้งหมดก็เพื่อประโยชน์ของนาง ที่ทำเช่นนั้นก็เพื่อขัดเกลาจิตใจ ด้วยฐานะของพวกนางสองพี่น้อง ภายหน้าย่อมต้องแต่งเข้าตระกูลใหญ่เป็นฮูหยินที่แท้จริง
ฮูหยินผู้ดูแลจวนควรใจกว้างและสุขุม ไม่ว่าเผชิญเรื่องใดก็ห้ามเผยความคิดออกมา มิฉะนั้นเมื่อแต่งเข้าตระกูลสามีแล้วจะช่วยสามีอบรมบุตรได้อย่างไร?
นางยังจำได้ว่าเวลานั้นลั่วหมิงเยว่จับมือนางไว้ สีหน้าเปี่ยมด้วยความห่วงใย “เสี่ยวอิง เจ้างดงามเกินไปอยู่แล้ว ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนฮูหยินผู้ดูแลจวน หากยังใจแคบอีก เมื่อแต่งเข้าตระกูลสามีคงไม่ได้รับความโปรดปราน พี่ทำเช่นนี้ก็เพื่อเจ้า”
ตอนนั้นนางเลอะเลือนไปชั่วขณะ ถึงกับคิดจริง ๆ ว่าพี่สาวทำไปเพื่อประโยชน์ของนาง
แม้แต่เฉียวหรงยังรู้ว่านางเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ได้แต่กลืนความขมขื่นลงท้อง ทว่าตัวนางในอดีตกลับไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย ยังโง่งมถูกจูงจมูก
บางทีเพราะรู้สึกว่าตนในอดีตช่างโง่เขลา ลั่วหว่านอิงจึงโกรธจนใบหน้าร้อนผ่าว นางกำมือเฉียวหรงแน่น พลางพึมพำเสียงต่ำว่า “ต่อไปจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกแล้ว”
ต่อไปนางจะไม่ยอมให้ลั่วหมิงเยว่หลอกปั่นหัวราวกับตัวตลกอีก
ลั่วหว่านอิงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวในอกออกมา จากนั้นโน้มกายกระซิบข้างหูเฉียวหรงสองสามคำ
เฉียวหรงฟังแล้วเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “คุณหนู ท่าน...”
ลั่วหว่านอิงเงยหน้ามองเฉียวหรง หางตาจิ้งจอกที่ชวนให้ลุ่มหลงคู่นั้นแดงเรื่อ เสียงไพเราะสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น “สิ่งที่นางติดค้างข้า ข้าอยากเอาคืน”
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่คิดทำเรื่องร้ายเพื่อแก้แค้นพี่สาวหรือไม่ ลั่วหว่านอิงจึงสั่นไปทั้งร่าง
นางกำมือเฉียวหรงไว้แน่น มุมปากยกเป็นรอยยิ้ม “เฉียวหรง ข้าอยากให้พี่สาวเจ็บปวดบ้าง”
เฉียวหรงนึกถึงบทสนทนาที่ตนกับคุณหนูได้ยินเมื่อวาน แล้วนึกถึงความคับข้องใจที่คุณหนูต้องทนมาตลอดหลายปี แววตาที่เดิมยังลังเลพลันแน่วแน่ขึ้น “เจ้าค่ะ บ่าวจะไปจัดการ”
พูดจบ นางก็หันหลังจะเดินจากไป ทว่าลั่วหว่านอิงยื่นมือคว้าข้อมือไว้ น้ำเสียงร้อนรนเล็กน้อย “ทำให้สุขุมหน่อย อย่าเผยความคิดของพวกเรา”
เฉียวหรงยิ้มรับคำ “บ่าวทราบแล้วเจ้าค่ะ”
คุณหนูใหญ่ลอบยั่วยวนคู่หมั้นของคุณหนูไปอย่างเงียบ ๆ เช่นนั้นก็อย่าหาว่าคุณหนูของพวกนางลอบแย่งคู่หมั้นของนางกลับมาอย่างเงียบ ๆ ก็แล้วกัน
จิ้นเย่หานกับลั่วหงชางหารือธุระเสร็จแล้วออกจากห้องหนังสือ ก็ถูกสาวใช้คนหนึ่งซึ่งถือถ้วยน้ำแกงร้อนเดินผ่านนอกเรือนห้องหนังสือสาดใส่ทั้งตัว
ลั่วหงชางที่ตามหลังเขามาแทบจะตวาดขึ้นทันที “บ่าวชั้นต่ำ! ไม่มีตาหรืออย่างไร?”
เฉียวหรงคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะ น้ำเสียงสั่นเครือ “บ่าวไม่ได้ตั้งใจเจ้าค่ะ”
ลั่วหงชางไม่คิดฟังคำแก้ตัวของเฉียวหรง สิ่งเดียวที่เขาคิดอยู่ในยามนี้คือ ขออย่าให้ต้องล่วงเกินใต้เท้าไท่ฟู่เพราะสาวใช้ไร้ตาคนหนึ่งเลย
เขาเตะเฉียวหรงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นออกไป แล้วกล่าวกับจิ้นเย่หานอย่างกระวนกระวาย “ใต้เท้า เรือนฉางเหอมีคนทำความสะอาดอยู่เสมอ มิสู้ท่านย้ายไปเปลี่ยนเสื้อผ้าที่นั่นดีหรือไม่?”
จิ้นเย่หานไม่กล่าวอะไร เพียงค่อย ๆ หันไปมองเฉียวหรงที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
หากเขาจำไม่ผิด นางเป็นสาวใช้ของนาง
ลั่วหงชางเห็นสายตาของเขา คิดว่าเขายังโกรธอยู่ จึงไม่รอให้เขาพูด ก็เตะเข้าที่ไหล่เฉียวหรงอีกครั้ง “บ่าวชั้นต่ำ! ยังยืนเฉยอยู่ทำไม ไม่รีบขอขมาใต้เท้า แล้วไสหัวไปรับโทษเสีย!”
จิ้นเย่หานเหลือบมองลั่วหงชางที่ถือวิสาสะจัดการเรื่องเอง ก่อนหันไปมองเฉียวหรงแล้วกล่าวเสียงขรึม “ให้สาวใช้ผู้นี้ไถ่โทษด้วยการพาข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้า”
เฉียวหรงที่หมอบอยู่บนพื้นชะงักไป นี่ไม่เหมือนที่คุณหนูบอกไว้เลย
เมื่อลั่วหงชางมองเฉียวหรงที่คุกเข่าอยู่ด้วยแววตาฉงน น้ำเสียงของจิ้นเย่หานก็เย็นเยียบลงฉับพลัน “ยังไม่พาข้าไปอีกหรือ?”
เฉียวหรงรีบลุกขึ้นจากพื้น แล้วพาจิ้นเย่หานมุ่งหน้าไปยังเรือนฉางเหอ
......
เมื่อเฉียวหรงพาจิ้นเย่หานมาถึงเรือนฉางเหอ เขาเห็นแจกันดอกไม้ที่ตั้งอยู่ในห้องหลัก จึงชะงักฝีเท้า มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แววตากระจ่างแจ้งทุกสิ่ง
เขาก้าวเข้าไปในห้องหลัก แล้วกล่าวกับเฉียวหรงที่ตามหลังมาว่า “ที่นี่ไม่ต้องปรนนิบัติ เจ้าออกไปเถิด”
เฉียวหรงมองแผ่นหลังเย็นชาของเขาด้วยความกังวล แต่คิดว่าคุณหนูคงไม่เป็นอะไร จึงรับคำแล้วถอยออกไป
เฉียวหรงเพิ่งจากไป
จิ้นเย่หานก็ถอดเสื้อตัวนอกโยนลงบนตั่งนุ่มตามอำเภอใจ จากนั้นถอดเสื้อตัวยาวที่เปียกชุ่มแล้วเดินไปหลังฉากกั้น
ลั่วหว่านอิงอุ้มดอกกุหลาบสดที่เพิ่งเก็บมา ก้าวเข้าสู่เรือนฉางเหอ ความหวาดหวั่นในดวงตาค่อย ๆ ถูกความแน่วแน่เข้ามาแทนที่ตามฝีเท้า นางก้มมองดอกไม้งดงามในอ้อมแขน ฝีเท้าไม่หยุดแม้แต่น้อย แล้วตรงเข้าไปในห้องหลักของเรือนฉางเหอ
หลังเปลี่ยนดอกไม้ในแจกันของห้องหลักแล้ว นางก็อุ้มแจกันไปยังห้องด้านใน ทว่าเพียงก้าวเข้าไปก็เห็นบุรุษผู้นั้นสวมเพียงกางเกงชั้นใน ยืนอยู่ข้างฉากกั้น จ้องมองนางไม่วางตา
แจกันดอกไม้ในอ้อมแขนลั่วหว่านอิงร่วงหล่นลงมาในทันใด
ชั่วพริบตา บุรุษผู้นั้นก็มาถึงเบื้องหน้า เขาก้มลงรับแจกันที่กำลังจะตกถึงพื้นไว้อย่างมั่นคง จากนั้นค่อย ๆ ยืดกายขึ้น มองนางจากที่สูงแล้วกล่าวว่า “เห็นข้าแล้วดูเหมือนเจ้าจะประหลาดใจมาก?”
ลั่วหว่านอิงก้มหน้า ซ่อนใบหน้าแดงก่ำไว้ แล้วกล่าวเสียงเบาว่า “ข้าน้อยไม่ทราบว่ามีคนอยู่ที่นี่”
จิ้นเย่หานแค่นเสียงเบา “จริงหรือ?”
“จริงเจ้าค่ะ” ลั่วหว่านอิงเงยหน้ามองเขา แววตาตื่นตระหนกเจือความร้อนรน “ท่านจะถามบ่าวคนใดก็ได้ ทุกวันข้าน้อยจะมาจัดดอกไม้ใหม่ในห้องของท่านปู่ วันนี้ข้าน้อยไม่ทราบจริง ๆ ว่าท่านจะมา มิฉะนั้นข้าน้อยไม่กล้าบังอาจเข้ามารบกวนท่าน”
จิ้นเย่หานเลิกคิ้วเล็กน้อย ถอยหลังไปหนึ่งก้าว วางแจกันในมือลงบนโต๊ะเตี้ยข้างตั่งนุ่ม จากนั้นหยิบเสื้อคลุมที่วางอยู่ขึ้นมาสวม จึงหันสายตากลับมาที่ลั่วหว่านอิง
ยามนี้นางสวมกระโปรงยาวสีฟ้าน้ำทะเล คอเสื้อไขว้และรัดเอวด้วยผ้าคาดผืนกว้าง ยิ่งขับเน้นเรือนร่างงดงามของนางให้เด่นชัด ทว่าบนใบหน้าที่งามหยาดเยิ้มยิ่งกว่าดอกไม้กลับเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดหวั่น...
ลั่วหว่านอิงถูกเขามองจนใจเต้นระส่ำ นางหลุบตาลงอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย ขนตายาวพลิ้วไหวเบา ๆ ยามกะพริบตา เขาคงดูความคิดของนางออกแล้วกระมัง?
ขณะที่ลั่วหว่านอิงกำลังคิดถอดใจและอยากหนีออกไป เสียงพ่อบ้านก็ดังมาจากด้านนอก “ใต้เท้า ที่นี่คือเรือนฉางเหอ เชิญท่านเข้าไปข้างในขอรับ”
ร่างของลั่วหว่านอิงแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะตื่นตระหนกขึ้นมา นางเงยหน้ามองจิ้นเย่หานอย่างฉับพลัน ราวกับกำลังถามว่าต่อจากนี้ควรทำอย่างไร
จิ้นเย่หานมองท่าทางลนลานของนาง แล้วก้าวมาทางนี้ ทว่าเมื่อเดินผ่านนาง เขากลับไม่หยุดฝีเท้า
ลั่วหว่านอิงใจหายวาบ ยื่นมือคว้าเสื้อคลุมของเขาไว้ ทันทีที่นางออกแรง เขาก็ก้าวไปข้างหน้า เสื้อคลุมจึงหลุดจากร่างร่วงลงบนพื้น
จิ้นเย่หานหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมามองนาง
ลั่วหว่านอิงมองเสื้อคลุมที่ตกอยู่บนพื้น ทั้งยังมีมุมหนึ่งถูกนางคว้าไว้ เมื่อนึกถึงท่อนบนเปลือยเปล่าของเขา แก้มก็แดงยิ่งขึ้น ราวกับถูกไฟลน
ทว่ายามนี้นางไม่มีเวลาคิดมาก นางปล่อยเสื้อคลุมแล้วเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่ชุ่มฉ่ำจ้องมองเขาตรง ๆ ก่อนจะวิงวอนเสียงเบา “ขอร้องท่าน อย่าให้ผู้อื่นรู้ว่าข้าอยู่ที่นี่”
กลัวว่าเขาจะไม่ตอบตกลง นางจึงกล่าวต่อว่า “หากพี่สาวกับท่านแม่รู้ว่าข้าอยู่ในห้องเดียวกับท่านตามลำพัง ข้าคงอธิบายให้กระจ่างไม่ได้”
นางจะให้ผู้อื่นพบเห็นไม่ได้ว่า ตนคิดยั่วยวนว่าที่พี่เขย
หากท่านแม่กับพี่สาวรู้เข้า นอกจากแผนการจะล้มเหลวแล้ว จุดจบของนางคงต้องเลวร้ายอย่างแน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความชิงชังที่พี่สาวมีต่อนาง เกรงว่าอีกไม่นานทั่วทั้งกว่างหนิงคงรู้ว่าลั่วหว่านอิงเป็นหญิงไร้ยางอายที่ยั่วยวนว่าที่พี่เขยของตน