จิ้นเย่หานมองความลนลานในดวงตาของนางกับความหม่นหมองระหว่างคิ้ว ก่อนขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้ากลัวพวกเขามากหรือ?”
ลั่วหว่านอิงกะพริบขนตาสั่นระริกแล้วพยักหน้า “พี่หญิงสั่งสอนข้ามาตั้งแต่เด็ก ให้สำรวมกิริยาและรักษาธรรมเนียม เว้นระยะห่างจากบุรุษ ห้ามอยู่ตามลำพังกับบุรุษ”
เอ่ยมาถึงตรงนี้ นางก็กัดริมฝีปากล่างอย่างประหม่า พลางเหลือบมองออกไปยังห้องด้านนอก น้ำเสียงตื่นตระหนกจนสั่นเครือ “คุณชายจิ้น บัดนี้เสื้อผ้าของท่านไม่เรียบร้อย หากผู้อื่นรู้ว่าข้าอยู่ตามลำพังกับท่านในห้องนี้ ชื่อเสียงของข้าคงพังพินาศหมดสิ้น”
ทั้งสองอยู่ใกล้ชิดกันนัก บางทีเพราะกลิ่นหอมบนอาภรณ์ของเขาซึมติดกาย นางจึงยังได้กลิ่นหอมไม้จมน้ำที่ทำให้นางเฝ้าคะนึงถึงเมื่อคืนก่อนยามพูดและหายใจ
ใบหูของลั่วหว่านอิงแดงเรื่อ เมื่อเห็นเขาเงียบงันไม่ตอบ นางก็ยังไม่ยอมแพ้ ยื่นมือไปกุมฝ่ามือเขาเบา ๆ แล้ววิงวอนเสียงแผ่ว “ขอร้องท่านละ ได้หรือไม่?”
สัมผัสอุ่นนุ่มพลันส่งผ่านจากฝ่ามือ จิ้นเย่หานชะงักไปทั้งร่าง เขาคิดจะชักมือกลับแล้วเดินออกไป ทว่ามือกลับถูกนางกุมแน่นกว่าเดิม
เขาหันกลับมา สบเข้ากับดวงตาน่าสงสารของลั่วหว่านอิง
ลูกกระเดือกของจิ้นเย่หานขยับเบา ๆ ก่อนสูดลมหายใจเข้าช้า ๆ...
กลิ่นหอมจาง ๆ ของดอกกล้วยไม้ชางหลานบนกายลั่วหว่านอิงพลันอบอวลในโพรงจมูกของเขา
เขาหลุบตามองมือที่นางกุมไว้แน่น น้ำเสียงแหบพร่าขณะเอ่ยช้า ๆ “เจ้าไม่ยอมปล่อยมือให้ข้าไป หรืออยากให้พวกเขาเข้ามา?”
สิ้นเสียงเขา ก็มีเสียงดังมาจากนอกประตูห้องหลัก “นายท่าน บ่าวนำเสื้อผ้ามาส่งให้แล้ว”
ลั่วหว่านอิงราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์เพราะเสียงของอีกฝ่าย จึงนึกได้ว่าตนเพิ่งทำเรื่องล่วงเกินเพียงใด นางรีบปล่อยมือเขาแล้วถอยหลังไปสองก้าว ใบหน้าแดงก่ำ ไม่กล้ามองเขาอีก
จิ้นเย่หานมองนางที่มีท่าทางลนลานลึก ๆ ก่อนก้าวออกไปยืนด้านในประตูห้องหลัก ยื่นมือออกไปทางช่องประตูที่แง้มไว้เล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงขรึม “ส่งมา”
จี๋เฟิงยื่นห่อสัมภาระที่นำมาให้เข้ามา พลางถามเสียงเบา “นายท่าน ให้บ่าวเข้าไปปรนนิบัติท่านเปลี่ยนอาภรณ์หรือไม่?”
“ไม่ต้อง” จิ้นเย่หานกล่าวจบก็ปิดประตูดังปัง เมื่อได้ยินว่าคนด้านนอกยังไม่มีทีท่าจะจากไป เขาจึงกล่าวเสียงเย็นอีกครั้ง “ออกไป ที่นี่ไม่ต้องมีคนปรนนิบัติ”
ภายในห้อง ลั่วหว่านอิงได้ยินเสียงคนด้านนอกจากไป ในที่สุดก็ถอนหายใจโล่งอก นางลดมือลงจากอกแล้วเดินเข้าไปในห้องหลัก ก่อนยอบกายให้จิ้นเย่หานซึ่งแต่งกายเรียบร้อยแล้ว ใบหน้าแดงเรื่อ “เมื่อครู่ขอบคุณคุณชายจิ้น”
“หึ” จิ้นเย่หานแค่นเสียงเบา “คำขอบคุณของคุณหนูรองลั่ว ช่างไร้ความจริงใจนัก”
ลั่วหว่านอิงเม้มริมฝีปากเบา ๆ ก้มหน้าด้วยความละอายใจ “หากท่านไม่รังเกียจ วันหน้าหว่านอิงจะมอบของตอบแทนให้ เพื่อแสดงความขอบคุณ”
“หืม?” จิ้นเย่หานนั่งลงข้างโต๊ะกลมที่วางดอกกุหลาบไว้ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ เป็นจังหวะไม่สม่ำเสมอ ราวกับกำลังรอฟังคำตอบจากนาง
ลั่วหว่านอิงเห็นเช่นนั้นก็เดินเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว โน้มตัวลงเล็กน้อย ยกกาน้ำชาขึ้นรินน้ำให้เขาหนึ่งถ้วย แล้วจึงหลุบตาเอ่ย “ท่านแม่กับพี่หญิงสั่งสอนข้ามาตั้งแต่เด็กว่า ต้องรู้คุณและตอบแทนบุญคุณ คุณชายช่วยข้าไว้ถึงสองครั้ง ข้าสมควรมอบของตอบแทนแก่คุณชายเพื่อแสดงความขอบคุณ”
นางเลื่อนถ้วยน้ำเย็นที่มีน้ำอยู่เกินครึ่งไปตรงหน้าจิ้นเย่หาน แล้วกล่าวเสียงเบา “คุณชายจิ้นเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้ว ก็ไปกินอาหารที่ลานหน้าจวนเถิด ข้าจะไม่รบกวนท่าน”
จิ้นเย่หานใช้นิ้วจับถ้วยชาที่นางเลื่อนมาให้ พลางเงยหน้ามองนาง “เจ้าไม่ไปหรือ?”
ลั่วหว่านอิงก้มหน้าส่ายเบา ๆ “พี่หญิงบอกว่า วันนี้ท่านพ่อท่านแม่จะรับรองแขกผู้มีเกียรติจากตระกูลจิ้น เพื่อหารือเรื่องการแต่งงานของพี่หญิง ข้าเป็นสตรีที่ยังไม่ออกเรือน ไม่ควรเผยโฉมต่อหน้าผู้คน มิฉะนั้นจะเสื่อมเสียชื่อเสียง”
“หึ ชื่อเสียงเสื่อมเสียหรือ?” จิ้นเย่หานแค่นเสียงเบา เขาดื่มน้ำเย็นในถ้วยจนหมดในคราเดียวแล้วลุกขึ้น มองนางจากที่สูงกว่า “เจ้าช่างเชื่อฟังคำพี่หญิงของเจ้านัก”
ลั่วหว่านอิงหลุบตา น้ำเสียงอ่อนโยน “ท่านพ่อท่านแม่กล่าวว่า พี่หญิงใหญ่เปรียบดังมารดา ข้าควรเชื่อฟังคำของพี่หญิง”
เมื่อเห็นท่าทางยอมตามผู้อื่นของนาง จิ้นเย่หานก็นึกถึงเหตุผลที่ตนมาปรากฏตัวที่นี่ เขามองนางอย่างมีเลศนัย ราวกับต้องการมองทะลุจิตใจ “เจ้าเชื่อฟังถึงเพียงนี้จริงหรือ?”
ลั่วหว่านอิงกลัวว่าเขาจะมองความคิดของตนออก จึงไม่กล้าเงยหน้าสบตา ทำเพียงกล่าวเสียงเบา “ข้าไม่เข้าใจความหมายของท่าน”
“ไม่เข้าใจก็ช่างเถิด” จิ้นเย่หานยื่นมือไปหยิบดอกกุหลาบที่ยังไม่ได้ปักแจกันขึ้นมาดอกหนึ่ง ใช้นิ้วคลึงเล่นครู่หนึ่ง แล้วส่งไปตรงหน้าลั่วหว่านอิง “คุณหนูรองลั่วคงรู้ว่าข้าพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมใด ข้าจะรอของตอบแทนจากเจ้า”
กล่าวจบ เขาก็คว้ามือลั่วหว่านอิง วางดอกกุหลาบลงในมือนาง แล้วก้าวออกไปนอกห้อง ทว่าเดินไปได้เพียงสองก้าวก็หยุดแล้วหันกลับมามองนาง น้ำเสียงเย็นชา “อ้อ เสื้อผ้าของข้าที่สาวใช้ของเจ้าทำเปียก ช่วยซักให้สะอาด แล้วค่อยนำมาคืนพร้อมกันด้วย”
กล่าวจบ เขาก็ก้าวยาว ๆ จากไป
ลั่วหว่านอิงกำดอกกุหลาบที่หนามถูกเขาเด็ดออกจนหมดไว้ในมือ มองตามแผ่นหลังที่จากไปอย่างงุนงง
ความหมายที่เขาพูดเมื่อครู่ คือรอให้นางไปหาเขาอีกครั้งหรือ?
ลั่วหว่านอิงคว้าดอกกุหลาบบนโต๊ะขึ้นมา แล้วก้าวตามเขาออกไป “คุณชาย!”
จิ้นเย่หานซึ่งเพิ่งเดินมาถึงลานเรือนหยุดฝีเท้า หันกลับมามองนาง
ลั่วหว่านอิงชะลอฝีเท้า ค่อย ๆ เดินเข้าไปหาเขา
“ดอกไม้เหล่านี้ถูกเด็ดมาแล้ว หากทิ้งไปก็น่าเสียดายยิ่งนัก” นางเงยหน้ามองเขา ดวงตาใสกระจ่าง “หากคุณชายไม่รังเกียจ ก็นำกลับไปปักไว้ในแจกันที่โรงเตี๊ยมเถิด”
จิ้นเย่หานมองดอกกุหลาบที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยในมือนาง น้ำเสียงฟังไม่ออกว่าพอใจหรือไม่ “นี่คือของตอบแทนของเจ้าหรือ?”
“แน่นอนว่าไม่ใช่” ลั่วหว่านอิงกอดดอกไม้แล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง กล่าวเสียงเบา “ท่านช่วยข้าไว้ถึงสองครั้ง ดอกกุหลาบนี้เป็นดอกไม้ที่ข้าชอบที่สุด ข้าจึงอยากมอบให้ท่าน”
เอ่ยมาถึงตรงนี้ ลั่วหว่านอิงก็คล้ายเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ นางกัดริมฝีปากอย่างขุ่นเคือง “ข้าตื่นเต้นไปชั่วขณะ จนลืมไปว่าท่านต้องไปกินอาหารที่ห้องโถงหน้า ท่านมาที่นี่เพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า หากถือช่อดอกไม้ไปกินอาหารด้วยย่อมไม่เหมาะ เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบ”
เอ่ยมาถึงตรงนี้ นางก็ยอบกายให้จิ้นเย่หาน “ท่านถือเสียว่าข้าไม่ได้พูดเมื่อครู่เถิด ข้าจะไม่รบกวนท่านแล้ว”
นางลุกขึ้นจะจากไป ทว่าเสียงเย็นชาของจิ้นเย่หานพลันดังขึ้นจากด้านหลัง “หยุด”
ลั่วหว่านอิงหันกลับไปมองเขาอย่างไม่เข้าใจ “คุณชายจิ้น?”
จิ้นเย่หานยื่นมือให้นาง “ส่งมา”
ลั่วหว่านอิงมองเขาอย่างลังเล “แต่ท่านยังต้องไปกินอาหารที่ห้องโถงหน้า... อีกทั้งดอกกุหลาบนี้มีเพียงในเรือนของข้า หากพี่หญิงรู้เข้า...”
“ข้าไม่ชอบความครึกครื้น” จิ้นเย่หานก้าวเข้ามาหานางสองก้าว รับดอกกุหลาบจากมือ แล้วหันหลังเดินออกไป “อย่าลืมของตอบแทนของเจ้า กับเสื้อผ้าของข้า”
มองตามแผ่นหลังที่ไกลออกไป มุมปากลั่วหว่านอิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง “ดูท่าว่าพี่เขยในอนาคตคงไม่ไปกินอาหารเที่ยงร่วมกับพี่หญิงแล้ว”
......
ที่ลานหน้าจวน ลั่วหงชางกับคนอื่น ๆ ต่างรอให้จิ้นเย่หานมาถึงแล้วค่อยไปกินอาหารพร้อมกัน ทว่ากลับรอจนจี๋เฟิงองครักษ์ของเขามาแจ้งข่าว “ใต้เท้ามีธุระกะทันหัน จึงขอตัวไปก่อน”
จิ้นเหลียนชวนซึ่งกำลังสนทนาอย่างออกรสกับลั่วหงชางได้ยินเช่นนั้นก็ลุกขึ้นทันที “เช่นนั้นผู้น้อยก็ขอตัวก่อน”
“เอ๊ะ” ลั่วหงชางลุกขึ้น “อาหารเตรียมไว้พร้อมแล้ว...”
“ท่านลุงก็ทราบว่า ครานี้น้อง...” จิ้นเหลียนชวนเอ่ยถึงตรงนี้ก็ชะงักไป ก่อนกล่าวต่อ “ครานี้ท่านสี่มาที่นี่ จุดประสงค์หลักมิใช่เรื่องของสองตระกูลเรา เรื่องที่ข้าเคยเรียนท่านไว้ก่อนหน้านี้ ขอท่านโปรดใส่ใจ เมื่อจัดการเรื่องของเราเรียบร้อยแล้ว ผู้น้อยจะนำของกำนัลไปเยือนเพื่อคารวะท่านอย่างเป็นทางการ ขอตัวก่อน”
กล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินตามจี๋เฟิงออกไปอย่างรวดเร็ว ระหว่างเดินก็ถามเสียงเบา “เกิดอะไรขึ้น?”
......
ลั่วหมิงเยว่ลงมือปรุงน้ำแกงจานที่ตนถนัดที่สุดด้วยตนเอง ตั้งใจจะแสดงฝีมือต่อหน้าคู่หมั้นให้ดี ทว่าหลังยกน้ำแกงขึ้นโต๊ะ กลับได้ยินบิดาบอกว่าคนจากตระกูลจิ้นกลับไปแล้ว
ตอนนั้นนางรู้สึกเหมือนทุกอย่างพังทลายลง
นางหมดเรี่ยวแรงนั่งลงข้างโต๊ะ มองอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะอย่างเดือดดาล “เพราะเหตุใด? พวกเขามาที่นี่มิใช่เพื่อหารือเรื่องการแต่งงานของข้ากับคุณชายจิ้นหรือ? เหตุใดจึงกลับไปกะทันหัน?”
ลั่วหงชางขมวดคิ้ว เมื่อนึกถึงเรื่องที่หารือกันในห้องหนังสือ เขาก็เอ่ยเสียงขรึม “การแต่งงานของพวกเจ้าแน่นอนแล้ว เจ้าจะร้อนใจไปไย?”
เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา กล่าวเสียงขรึม “กินข้าว”
ลั่วหมิงเยว่ไม่มีแก่ใจจะกินอาหาร นางลุกขึ้นทันที “ก่อนหน้านี้น้องหญิงบอกว่าไม่สบาย ข้าจะไปดูนาง”
เรือนเฉินซิง
ก่อนหน้านี้ตอนรับมือกับจิ้นเย่หาน ลั่วหว่านอิงเหงื่อเย็นชุ่มไปทั้งตัว เมื่อกลับถึงเรือนของตนก็รีบไปอาบน้ำทันที
ยามลั่วหมิงเยว่มาถึง นางเพิ่งชำระล้างร่างกายเสร็จ กำลังนั่งกินอาหารอยู่ข้างโต๊ะกลม
เมื่อเห็นลั่วหมิงเยว่เข้ามา นางก็ถามอย่างประหลาดใจ “เหตุใดพี่หญิงจึงมาหาข้าในยามนี้?”
ลั่วหมิงเยว่จ้องมองใบหน้าที่งดงามจับตาของนาง แม้ไม่ได้แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม ความริษยาชิงชังก็พลุ่งพล่านในใจ เหตุใดทั้งที่เกิดจากบิดามารดาคนเดียวกัน ลั่วหว่านอิงกลับงามราวกับปีศาจจิ้งจอก จนผู้คนละสายตาไปไม่ได้?
นางข่มอารมณ์ในดวงตาลง ก่อนนั่งลงข้างลั่วหว่านอิงแล้วเอ่ยยิ้ม ๆ “อย่างไรหรือ? พี่หญิงมาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าไม่ได้หรือ?”