ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอากาศเริ่มเย็นลง หรือเพราะนางตากลมหนาวบนเขาอยู่นานเกินไปกันแน่ พอออกจากถังอาบน้ำก็รู้สึกเวียนศีรษะงุนงง ยังไม่ทันรอให้เฉียวหรงเช็ดผมให้แห้ง นางก็ล้มตัวลงนอนข้างเตียงและหลับไปเสียแล้ว
กว่าจะตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็เป็นยามเช้าของวันถัดไปแล้ว
ลั่วหว่านอิงเพิ่งตื่น แม่นมเฉินซึ่งคอยรับใช้ข้างกายมารดาก็มาถึง
เมื่อเห็นนางตื่นแล้ว แม่นมเฉินก็ยิ้มพลางเดินเข้ามาช่วยสวมอาภรณ์ให้ “ฮูหยินทราบเรื่องเมื่อวานแล้ว จึงให้บ่าวมาเชิญคุณหนูไปกินอาหารเช้าเจ้าค่ะ”
ลั่วหว่านอิงชะงักมือที่กำลังจะหยิบผ้าขาวพันอกตามความเคยชิน ก่อนยกมือสวมเสื้อผ้าที่แม่นมเฉินถืออยู่ แล้วกล่าวเสียงอ่อนว่า “ทำให้ท่านแม่เป็นห่วงแล้ว เป็นข้าที่ไม่ดีเอง”
“คุณหนูใหญ่ชี้แจงเรื่องทั้งหมดให้ฮูหยินฟังแล้วเจ้าค่ะ คำพูดของคุณชายเผยเมื่อวาน ย่อมเป็นเพียงข้ออ้างที่ตระกูลเผยใช้ถอนหมั้นเท่านั้น”
แม่นมเฉินกล่าวถึงตรงนี้ก็ขมวดหน้า ด่าขึ้นคำหนึ่ง “คุณชายเผยผู้นั้นช่างไม่ใช่คนเสียจริง คิดจะถอนหมั้นกับคุณหนูรองแล้วยังจงใจยุแยงความสัมพันธ์พี่น้องระหว่างคุณหนูกับคุณหนูใหญ่เสียอีก”
ลั่วหว่านอิงกระตุกยิ้มมุมปาก ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไม่ถึงดวงตา
พี่หญิงช่างรู้จักกล่าวหาผู้อื่นก่อนอยู่เสมอจริง ๆ
“ข้าคิดได้แล้ว เป็นข้าที่มองคนไม่ออก ถูกผู้อื่นยุแยงเสียเอง”
เมื่อลั่วหว่านอิงแต่งตัวและล้างหน้าหวีผมเรียบร้อย จึงตามแม่นมเฉินไปยังเรือนเล็กของฉินซื่อ มารดาของนาง
ท่านปู่ของลั่วหว่านอิงเป็นหมอหลวงในวัง ส่วนบิดาก็สอบได้ตำแหน่งขุนนาง ปัจจุบันดำรงตำแหน่งนายอำเภอกว่างหนิง แม้เขาจะเป็นขุนนางผู้ดูแลทุกข์สุขของชาวอำเภอกว่างหนิง แต่ในสายตาของเหล่าผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวง ตำแหน่งของเขาก็เล็กจ้อยประหนึ่งเมล็ดงา
ถึงกระนั้น แม้บิดาจะมีตำแหน่งเล็กน้อย แต่พี่น้องสกุลลั่วทั้งสองก็ยังนับเป็นบุตรีขุนนาง
ที่ครอบครัวของพวกนางสามารถผูกสัมพันธ์ทางการแต่งงานกับตระกูลไท่ฟู่จิ้นได้ ก็เพราะท่านปู่ซึ่งเป็นหมอหลวงเคยช่วยชีวิตท่านผู้เฒ่าเผยไว้เมื่อหลายปีก่อน ภายหลังสุขภาพของท่านผู้เฒ่าเผยดีขึ้น เขาจึงเอ่ยปากกำหนดการหมั้นหมายนี้ให้หลานชายด้วยตนเอง
มิฉะนั้น ด้วยพื้นเพเพียงเท่านี้ ครอบครัวของพวกนางจะปีนป่ายไปถึงตระกูลเผยที่มีฐานะสูงส่งได้อย่างไร
เมื่อลั่วหว่านอิงมาถึงเรือนเล็กของฉินซื่อ ลั่วหมิงเยว่กำลังพูดอะไรบางอย่างจนฉินซื่อหัวเราะไม่หยุด ทว่าพอเห็นลั่วหว่านอิงเดินเข้ามา รอยยิ้มนั้นก็จางลงไม่น้อย
เมื่อลั่วหว่านอิงก้าวเข้าประตูเรือน ฉินซื่อก็เหลือบมองนางอย่างตำหนิ ก่อนเม้มปากกล่าวว่า “ก็แค่บุรุษคนหนึ่ง เจ้าเพิ่งอายุสิบหก แม้จะเคยดูตัวกับคุณชายเผยแล้ว แต่คนที่รู้เรื่องนี้มีไม่มาก ในเมื่อเขาไม่เห็นค่าเจ้า พวกเราก็ดูตัวคนอื่นต่อไป เหตุใดเจ้าจึงปล่อยให้เขายุแยงเพียงไม่กี่คำ แล้วกลับไปเคืองพี่สาวของตนเองเล่า?”
หากเป็นเมื่อก่อน ลั่วหว่านอิงคงรีบกล่าวขอโทษอย่างระมัดระวัง ทว่าครานี้นางไม่คิดจะก้มหัวให้
นางเม้มริมฝีปากเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงแผ่วราวเสียงยุง “คุณชายเผยเป็นผู้พูดเองว่าเขากับพี่หญิงรักใคร่กัน ต้องการให้ข้ายอมให้พวกเขาได้ครองคู่กัน”
สีหน้าฉินซื่อแข็งค้าง ยังไม่ทันเอ่ยวาจา ลั่วหมิงเยว่ก็จับแขนเสื้อนางไว้ทันที แล้วกล่าวเสียงต่ำอย่างน้อยเนื้อต่ำใจว่า “ท่านแม่ น้องหญิงจะใส่ร้ายชื่อเสียงข้าเช่นนี้ได้อย่างไร? ข้ากับคุณชายเผยไม่เคยพบกันตามลำพังด้วยซ้ำ เหตุใดนางจึงพูดถึงข้าเช่นนี้?”
เพียงได้ฟังสองประโยคนี้ ฉินซื่อก็พลันสีหน้าขรึมลง นางจ้องลั่วหว่านอิงด้วยแววตาเย็นชา ก่อนตวาดเสียงเย็นว่า “ขอโทษพี่สาวเจ้า!”
ลั่วหว่านอิงกัดริมฝีปาก ครั้งแรกที่นางไม่ยอมอ่อนน้อมเชื่อฟังเหมือนแต่ก่อน ยืนดื้อดึงอยู่กับที่โดยไม่พูดอะไร
เมื่อเห็นเช่นนั้น ลั่วหมิงเยว่ก็ยกมือเช็ดหางตา แล้วกล่าวกับลั่วหว่านอิงอย่างอ่อนโยนว่า “น้องหญิง ข้ารู้ว่าเจ้าถูกคุณชายเผยทอดทิ้งจึงอารมณ์ไม่ดี แต่เจ้าก็ไม่ควรใส่ร้ายพี่สาวเช่นนี้ พี่สาวมีคู่หมั้นแล้ว หากคำพูดของเจ้าทำให้ข้าแต่งเข้าตระกูลจิ้นไม่ได้ ครอบครัวเราคงเสียมากกว่าได้”
กล่าวถึงตรงนี้ นางก็เหลือบมองฉินซื่อทางหางตา ก่อนเอ่ยต่ออย่างนุ่มนวลว่า “อย่างไรเสีย วันหน้าท่านพ่อคิดจะเข้าเมืองหลวงไปรับตำแหน่งขุนนาง คงขาดการช่วยเหลือจากตระกูลจิ้นไม่ได้ ส่วนพี่ชายอยากมีอนาคตที่ดี ก็ยิ่งต้องพึ่งพาตระกูลจิ้นเช่นกัน”
พอได้ยินคำพูดนี้ ฉินซื่อซึ่งก่อนหน้ายังไม่แสดงท่าทีเด็ดขาดนักก็เดินเข้ามาคว้ามือลั่วหว่านอิง แล้วตวาดเสียงเย็นว่า “หลายปีมานี้ข้าสั่งสอนเจ้าเช่นนี้หรือ? ข้าสอนให้พวกเจ้าพี่น้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน แต่เจ้ากลับใส่ร้ายพี่สาวตนเองเช่นนี้หรือ? ยังไม่รีบขอโทษพี่สาวเจ้าอีก!”
มือของฉินซื่อหนักหน่วง ผิวของลั่วหว่านอิงขาวนุ่ม เมื่อถูกนางบีบไว้แน่น ไม่นานข้อมือก็ปรากฏรอยแดงชัดเจน
ฉินซื่อกลับทำราวกับไม่เห็น นางผลักลั่วหว่านอิงไปตรงหน้าลั่วหมิงเยว่ แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า “ขอโทษพี่สาวเจ้า อย่าบีบให้มารดาต้องใช้กฎลงโทษในครอบครัวกับเจ้า”
ลั่วหว่านอิงยังคงนิ่งเงียบ
ลั่วหมิงเยว่รีบคว้าแขนเสื้อฉินซื่ออย่างน้อยใจ “ท่านแม่ ช่างเถิด น้องหญิงไม่อยากขอโทษก็ไม่ต้องขอโทษ ข้าถูกทำให้เสียใจสักหน่อยก็ไม่เป็นไร”
“ลั่วหว่านอิง! คุกเข่าลง!” ฉินซื่อจูงมือลั่วหมิงเยว่ไปนั่งบนเก้าอี้ไม้แดง ก่อนมองลั่วหว่านอิงที่ก้มหน้าไม่เอ่ยคำด้วยแววตาเย็นชา แล้วกล่าวเสียงเย็นว่า “ขอโทษพี่สาวเจ้า!”
สิ้นเสียงของนาง ลั่วหงชางผู้เป็นบิดาของลั่วหว่านอิงก็สาวเท้าเข้ามาจากด้านนอก “เอะอะอะไรกัน! แขกผู้มีเกียรติกำลังจะมาถึงแล้ว พวกเจ้าสามแม่ลูกยังยืนอยู่ในห้องนี้ทำไม? ยังไม่ตามข้าไปต้อนรับแขกอีก!”
เมื่อลั่วหมิงเยว่ได้ยินเช่นนั้นก็ลุกขึ้นแทบจะทันที นางเดินมาหยุดตรงหน้าลั่วหว่านอิง แล้วมองลงมาจากเบื้องสูง พลางกล่าวทีละคำว่า “น้องหญิง ครอบครัวคู่หมั้นของพี่สาวมาสู่ขอแล้ว คุณชายจิ้นเป็นหลานชายของไท่ฟู่จิ้น เจ้าคิดว่าพอมีคู่หมั้นเช่นคุณชายจิ้นแล้ว ข้าจะเห็นคุณชายเผยอยู่ในสายตาหรือ?”
กล่าวจบ นางก็เชิดหน้าสูงแล้วเดินออกจากห้องไป
ลั่วหว่านอิงก้มหน้าซ่อนแววเย็นชาในดวงตา ต่อให้พี่หญิงไม่เห็นค่าเขา ก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้พี่หญิงแย่งเขาไปเสียหน่อย
เมื่อเห็นลั่วหว่านอิงยังคุกเข่าอยู่บนพื้น ฉินซื่อก็ลุกขึ้นกล่าวว่า “ยังไม่ลุกขึ้นอีก ตามพวกเราไปต้อนรับแขก!”
เรือนด้านหน้า
ลั่วหว่านอิงยืนอยู่ด้านหลังฉินซื่อ รออยู่ราวหนึ่งเค่อ ในที่สุดก็เห็นบิดาพยักหน้าหงึกหงักพลางประจบประแจง นำบุรุษหลายคนเข้ามา บุรุษที่เดินนำหน้าสวมชุดแพรสีดำสนิท สง่างามผ่องใสราวจันทรากลางนภา ทว่าก็สูงส่งเหนือผู้คน เพียงมองก็รู้ว่าเป็นผู้มีอำนาจในมือ
เป็นบุรุษผู้นั้นเมื่อวาน
เขาเป็นคู่หมั้นของพี่หญิงจริง ๆ
นางจ้องบุรุษที่ปรากฏในความฝันเมื่อคืนเช่นกัน ความคิดหนึ่งในใจก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ
จนกระทั่งบุรุษผู้นั้นทอดสายตามาทางนาง นางจึงรีบเบือนสายตาแล้วก้มหน้าลง ไม่กล้ามองเขาอีก ทั้งยังไม่สนใจบุรุษหลายคนที่ติดตามอยู่ด้านหลังเขา
ลั่วหงชางกำลังนำบุรุษผู้นั้นเข้าไปในโถงรับรอง ทว่าไม่รู้เขาพูดอะไร ลั่วหงชางจึงยิ้มแล้วนำทางเขาไปยังห้องหนังสือ ก่อนสั่งฉินซื่อว่า “ไปกำชับห้องครัวให้เตรียมสุราอาหารให้พร้อม”
ฉินซื่อตอบรับด้วยรอยยิ้มทันที
ลั่วหมิงเยว่มองแผ่นหลังของบุรุษผู้นั้นที่เดินจากไป แล้วคว้ามือฉินซื่ออย่างตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกายขณะถามว่า “ท่านแม่ นั่นคือคุณชายจิ้นหรือ?”
บุรุษผู้สง่างามไม่ธรรมดาและมีรูปโฉมโดดเด่นเช่นนั้น จะเทียบกับบัณฑิตอย่างเผยเยี่ยนจือได้อย่างไร! เพียงนึกว่าวันหน้าตนจะได้เป็นภรรยาของบุรุษผู้นั้น ลั่วหมิงเยว่ก็ปลาบปลื้มจนร่างสั่นเทา
ฉินซื่อมองตามแผ่นหลังของคนเหล่านั้นที่จากไป ก่อนส่ายหน้าอย่างสงสัย “ไม่แน่ใจ แต่เขาเดินนำหน้า น่าจะเป็นคุณชายจิ้น ส่วนคนที่ตามหลังคงเป็นองครักษ์ของเขา”
ลั่วหว่านอิงยืนอยู่ด้านหลังทั้งสอง มองท่าทางตื่นเต้นของลั่วหมิงเยว่ ดวงตากลมใสเป็นประกายราวลูกกวางกลอกไปมาเบา ๆ ดูท่าพี่หญิงจะชอบคู่หมั้นผู้นี้มากทีเดียว
เช่นนั้นนางก็จะแย่งเขามา ให้พี่หญิงได้ลิ้มรสความรู้สึกยามคนรักถูกผู้อื่นแย่งชิงไปบ้างดีหรือไม่?
ลั่วหว่านอิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วใช้นิ้วแตะชายแขนเสื้อลั่วหมิงเยว่เบา ๆ ก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า “ที่แท้คู่หมั้นของพี่หญิงก็ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้”
นางทอดสายตามองแผ่นหลังนั้นตามสายตาของลั่วหมิงเยว่อย่างเปิดเผย ก่อนกล่าวต่อว่า “มีคู่หมั้นเช่นนี้ พี่หญิงย่อมไม่เห็นคุณชายเผยอยู่ในสายตา เมื่อวานข้าถูกคุณชายเผยยุแยงชั่ววูบ ขอพี่หญิงอย่าถือโทษข้าเลย”
“รู้ความผิดแล้วหรือ?” ลั่วหมิงเยว่แค่นเสียงเบา ๆ “ข้าไม่ให้อภัยเจ้าง่าย ๆ หรอก”
นางเบะปากมองลั่วหว่านอิง “เว้นแต่เจ้าจะปักถุงหอมให้ข้าหนึ่งใบเพื่อไถ่โทษ”
ลั่วหว่านอิงยิ้มพลางพยักหน้า “ได้”
ลั่วหมิงเยว่เลิกคิ้ว แล้วทำท่าใจกว้างยกมือจิ้มหว่างคิ้วลั่วหว่านอิงเบา ๆ “เช่นนั้นข้าจะยอมให้อภัยเจ้าสักครั้งก็แล้วกัน”
เมื่อเห็นพี่น้องกลับมาคืนดีกัน ฉินซื่อก็ยิ้มกล่าวว่า “เอาละ พวกเจ้าคืนดีกันแล้ว ข้าก็วางใจ ข้าจะไปกำชับรายการอาหารที่ห้องครัว พวกเจ้ากลับเรือนไปก่อนเถิด”
ลั่วหมิงเยว่รอจนฉินซื่อจากไป จึงยิ้มคล้องแขนลั่วหว่านอิงแล้วเดินไปยังเรือนของนาง “เสี่ยวอิง วันนี้เป็นวันหมั้นหมายระหว่างข้ากับคุณชายจิ้น เจ้ายังเป็นเด็กสาวที่ยังไม่ออกเรือน อย่าออกหน้าให้ผู้คนเห็นเลย”
กล่าวถึงตรงนี้ นางกลัวลั่วหว่านอิงไม่ยินยอม จึงเอ่ยต่อว่า “อีกอย่าง เมื่อวานคุณชายเผยเพิ่งถอนหมั้นกับเจ้า หากคุณชายจิ้นกับคนอื่นถามเรื่องนี้ระหว่างกินอาหารวันนี้ ก็ไม่เป็นผลดีต่อชื่อเสียงของเจ้า เพราะฉะนั้นประเดี๋ยวเจ้าอย่าไปกินอาหารกับพวกเราที่โถงรับรองเลย”
ลั่วหว่านอิงแสร้งทำเป็นไม่เห็นแววระแวดระวังในดวงตาของนาง แล้วพยักหน้าเบา ๆ “พี่หญิงกล่าวถูกแล้ว ประเดี๋ยวข้าจะอยู่ในเรือนให้เรียบร้อย ไม่ไปโถงรับรองให้เป็นที่รบกวน”
เมื่อเห็นนางรับปากโดยง่าย แววดูแคลนก็วาบผ่านดวงตาของลั่วหมิงเยว่ นางยกมือลูบเส้นผมของลั่วหว่านอิง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “เสี่ยวอิงว่าง่ายจริง ๆ”