ลั่วหมิงเยว่กับชุยจิ้งอี๋เปิดประตูออกมาก็เห็นบุรุษในชุดคลุมดำคนหนึ่งยืนหันหลังให้พวกนาง ในอ้อมแขนคล้ายกำลังกอดสตรีผู้หนึ่งอยู่
อำเภอกว่างหนิงมิใช่เมืองใหญ่ ขนบธรรมเนียมของผู้คนในเมืองก็มิได้เปิดกว้างนัก ภาพบุรุษกับสตรีโอบกอดกันกลางวันแสก ๆ เช่นนี้ยิ่งพบเห็นได้ยาก ทั้งสองจึงอดมองอีกฝ่ายเพิ่มมิได้
บุรุษผู้นั้นสัมผัสได้ถึงสายตาของทั้งคู่ จึงยกแขนเสื้อกว้างขึ้นบดบังร่างของลั่วหว่านอิงไว้ทั้งร่าง
ยามบุรุษขยับกาย กลิ่นหอมเย็นลึกล้ำก็โชยเข้าจมูก ลั่วหว่านอิงจึงเพิ่งตระหนักว่าตนทำเรื่องบ้าบิ่นเพียงใด
เมื่อครู่นางถึงกับพุ่งเข้าไปในอ้อมแขนบุรุษผู้หนึ่งเพื่อหลบพี่สาว!
พวงแก้มแดงระเรื่ออย่างห้ามมิอยู่ ลั่วหว่านอิงก้มหน้าลงช้า ๆ ตั้งใจจะผละออกจากอ้อมแขนของบุรุษ ทว่ากลับได้ยินเสียงพี่สาวเสียก่อน
“ช่างเถิด ข้าก็ไม่รอแล้ว อย่างไรเสียพรุ่งนี้ตระกูลจิ้นก็จะมาที่จวนด้วยตนเองอยู่ดี ข้ากลับไปชื่นชมท่าทางโง่งมของลั่วหว่านอิงยามถูกบุรุษที่ตนพึงใจทอดทิ้ง แล้วต้องขุ่นเคืองแต่พูดอะไรไม่ได้ให้เต็มตาก่อนดีกว่า”
ลั่วหว่านอิงซ่อนอยู่ในอ้อมแขนบุรุษ ได้ยินถ้อยคำนั้นแล้วนิ้วมือก็เผลอกำสายคาดเอวของอีกฝ่ายแน่น เสียงฝีเท้าของลั่วหมิงเยว่กับพวกค่อย ๆ ห่างออกไป แต่นางยังไม่ยอมคลายมือ
กระทั่งเสียงหัวเราะแผ่วเบาอันไพเราะดังมาจากเหนือศีรษะ ลั่วหว่านอิงจึงสะดุ้งราวกระต่ายตกใจ รีบปล่อยสายคาดเอวของอีกฝ่ายทันที
นางถอยหลังไปหนึ่งก้าว เงยหน้ามองอีกฝ่าย “ขออภัย...”
ถ้อยคำที่เหลือติดอยู่ในลำคอเมื่อสบเข้ากับใบหน้าของเขา
ใบหน้าคมคายราวถูกสลักด้วยคมมีด ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันเล็กน้อย ดวงตาคู่นั้นประหนึ่งมองลงมาเหนือหล้า ทอดมองนางอย่างไร้คลื่นอารมณ์...
ทั้งที่เขากำลังยิ้ม ทว่ากลับทำให้นางรู้สึกราวกับจะถูกเขากลืนกินทั้งเป็น
ลั่วหว่านอิงรีบก้มหน้าหลบสายตา “ขออภัย เมื่อครู่สถานการณ์คับขัน หากล่วงเกินท่าน โปรดอภัยด้วย”
นางยอบกายคำนับ “และขอบคุณท่านที่ยื่นมือช่วยเมื่อครู่...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง สายตาที่ก้มลงของนางก็พลันเห็นจี้หยกตรงเอวบุรุษ อักษรจิ้นตัวใหญ่บนนั้นทิ่มแทงดวงตาของลั่วหว่านอิง
บุรุษผู้มีรัศมีน่าเกรงขามและรูปโฉมโดดเด่นผู้นี้ กลับเป็นคู่หมั้นของพี่สาวหรือ?
เพราะเหตุใด?
เหตุใดพี่สาวจึงมีคู่หมั้นที่งดงามราวเทพเซียนเช่นนี้อยู่แล้ว ยังแย่งคู่หมั้นของนางอีก? หรือเป็นเพียงเพราะอยากเห็นท่าทางโง่งมของนางยามถูกหลอกเท่านั้น?
พวกนางเป็นพี่น้องร่วมบิดามารดากันแท้ ๆ เหตุใดพี่สาวจึงทำเช่นนั้น?
เพียงเพราะการหลอกน้องสาวอย่างนางทำให้รู้สึกสนุกหรือ?
“เป็นอะไร?” เสียงของบุรุษพลันดังขึ้นเหนือศีรษะลั่วหว่านอิง เสียงของเขาไพเราะดุจธารน้ำในหุบเขา ทุ้มต่ำ เย็นเยียบ และเปี่ยมเสน่ห์ “กอดยังไม่พอหรือ?”
เสียงเย็นชาราวน้ำเย็นสาดใส่หน้า ทำให้นางเพิ่งรู้ตัวว่าเมื่อครู่เอาแต่จ้องเอวของเขา
ลั่วหว่านอิงหน้าแดง ก้มเสียงกล่าวขออภัย “ไม่ใช่เจ้าค่ะ ข้าน้อยมิได้ตั้งใจล่วงเกิน...”
“หึ” บุรุษหัวเราะเยาะเบา ๆ ใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติกลับไม่เผยอารมณ์ เขาไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วถอยไปหนึ่งก้าว เว้นระยะห่างระหว่างทั้งสอง
ยามบุรุษไพล่มือ กลิ่นหอมไม้จมน้ำเย็นลึกล้ำบนกายเขาก็โชยมาอีกครา กลิ่นนั้นราวกับแฝงมนตร์สะกด พลันมีเสียงกู่ร้องอึงอลดังก้องขึ้นในห้วงความคิดของนาง
แย่งเขามา!
แก้แค้นพี่สาวที่เห็นเจ้าเป็นคนโง่!
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ ขนทั่วร่างของลั่วหว่านอิงก็เริ่มลุกชันช้า ๆ ราวกับทุกอณูขุมขนกำลังปรบมือให้กับความคิดนี้
ลั่วหว่านอิงสูดลมหายใจลึก ข่มเสียงกู่ร้องในใจอย่างสุดกำลัง ก่อนเงยหน้ามองบุรุษผู้ทำให้ผู้คนมิอาจละสายตาเบื้องหน้า
นางดูประหนึ่งกระต่ายน้อยที่เพิ่งตกใจ ดวงตาแดงเรื่อ เสียงไพเราะดุจนกขมิ้นแผ่วเบาแทบไม่ได้ยิน “ขอบคุณ และขออภัยด้วย”
กล่าวจบ นางพยักหน้าให้อีกฝ่ายเล็กน้อย ก่อนเดินไปหลังเสาระเบียง คว้าข้อมือเฉียวหรงแล้วหมุนกายวิ่งลงบันไดอย่างรวดเร็ว
บุรุษมองแผ่นหลังที่หนีเตลิดไป แววตาค่อย ๆ ลึกล้ำขึ้น มือข้างที่เพิ่งโอบลั่วหว่านอิงยกขึ้นแตะปลายจมูก สูดกลิ่นเบา ๆ เสียงหัวเราะเย้ยหยันหลุดจากลำคอ
สิ้นเสียงของเขา ประตูห้องส่วนตัวข้าง ๆ ก็เปิดออก บุรุษรูปงามในชุดแพรสีขาวจันทร์เดินออกมา พอเห็นบุรุษชุดดำ ดวงตาก็เป็นประกาย รีบเดินเข้าไปหา “ท่านอาเล็ก เมื่อครู่ท่านไปที่ใดมา?”
จวนลั่ว
ลั่วหว่านอิงพาเฉียวหรงกลับถึงจวน ก็เห็นลั่วหมิงเยว่ตั้งใจรอนางอยู่ที่ลานด้านหน้า
ครั้นเห็นนางกลับมา ลั่วหมิงเยว่ก็ยิ้มพลางเดินเข้ามาคล้องแขนลั่วหว่านอิง ขยิบตาถามนางว่า “หว่านอิง วันนี้ออกไปนัดพบกับคุณชายเผย สนุกหรือไม่?”
น้ำเสียงของนางสดใสมีชีวิตชีวา ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความห่วงใย รอยยิ้มบนใบหน้าจริงใจไร้มลทิน ใครเห็นเข้าก็คงคิดว่านี่คือความห่วงใยอันสนิทสนมที่สุดที่พี่สาวมีต่อน้องสาว
แม้แต่ลั่วหว่านอิงเอง หากมิได้ยินบทสนทนาระหว่างลั่วหมิงเยว่กับชุยจิ้งอี๋ในโรงเตี๊ยมก่อนหน้านี้ เมื่อเห็นสีหน้าของพี่สาว นางคงคิดว่าพี่สาวห่วงใยนางจากใจจริง
เมื่อเห็นรอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าลั่วหมิงเยว่ ความรู้สึกฉันพี่น้องที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจลั่วหว่านอิงก็สูญสิ้นไปในพริบตา
นางมองลั่วหมิงเยว่เงียบ ๆ ไม่อ้อมค้อม เพียงเอ่ยเสียงต่ำว่า “คุณชายเผยบอกว่าไม่ชอบข้า และจะบอกคนในจวนมิให้มาสู่ขอ”
รอยยิ้มบนใบหน้าลั่วหมิงเยว่แข็งค้างทันที ดวงตากลมดุจผลซิ่งเบิกกว้าง สีหน้าตกตะลึงอย่างพอเหมาะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เป็นไปได้อย่างไร? ก่อนหน้านี้คุณชายเผยมิได้บอกท่านแม่ด้วยตนเองหรือว่าพึงใจเจ้า อยากแต่งงานกับเจ้า?”
มองใบหน้าที่แสร้งตกตะลึงนั้น ลั่วหว่านอิงอยากยกมือฉีกหน้ากากของนางทิ้ง บอกให้รู้ว่านางได้ยินบทสนทนาระหว่างพี่สาวกับชุยจิ้งอี๋ในโรงเตี๊ยมแล้ว
ทว่าความอ่อนโยนและเชื่อฟังที่สั่งสมมานานทำให้นางไม่อาจโวยวายขึ้นมาได้ในทันที
ลั่วหว่านอิงจิกเล็บลงกลางฝ่ามือแน่น นางอาจไม่โวยวาย แต่ก็มิได้หมายความว่าจะยอมถูกหลอกต่อไป
นางดึงแขนออกจากมือของลั่วหมิงเยว่ หลุบตาลง สีหน้าเศร้าสร้อย “แต่พี่หญิง คุณชายเผยบอกว่าข้าเหมือนท่อนไม้ เขาไม่ชอบข้า”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองลั่วหมิงเยว่ น้ำเสียงแผ่วเบา “เขาบอกว่าชอบคนมีชีวิตชีวาและร่าเริงอย่างพี่หญิง ผู้มีรอยยิ้มงามราวดอกท้อ ทั้งยังบอกว่าพี่หญิงกับเขาต่างมีใจให้กัน ขอให้ข้าตัดใจและยินยอม”
ได้ฟังเสียงแผ่วเบาของลั่วหว่านอิง เปลือกตาลั่วหมิงเยว่ก็กระตุก
นางหรี่ตามองลั่วหว่านอิง ยังไม่ทันได้พูด ลั่วหว่านอิงก็ถามขึ้นก่อน “พี่หญิงมิได้บอกข้าหรือว่า สตรีควรรักษากิริยา ไม่ควรติดต่อกับบุรุษอื่น แล้วคุณชายเผยรู้จักพี่หญิงได้อย่างไร?”
วันนี้นางถึงได้รู้ว่า พี่สาวผู้ซึ่งนางเคารพรักมาตลอดเห็นนางเป็นตัวตลก พี่สาวมีความสุขกับการแย่งชิงสิ่งของของนาง แย่งคนที่นางให้ความสำคัญไป และเหยียบย่ำความจริงใจของนาง
บางทีเพราะความรู้สึกที่มีต่อลั่วหมิงเยว่เปลี่ยนไป ลั่วหว่านอิงจึงมองเห็นความยินดีที่ซ่อนลึกในดวงตาของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน
ลั่วหว่านอิงจ้องตาลั่วหมิงเยว่ตรง ๆ เอ่ยถามเสียงเบา “พี่หญิง ไม่คิดจะอธิบายให้ข้าฟังสักหน่อยหรือ?”
แววตาลั่วหมิงเยว่ฉายความรู้สึกผิดวูบหนึ่ง ทว่านางก็ยืดกายขึ้นอย่างชอบธรรมในเวลาไม่นาน มองลั่วหว่านอิงอย่างไม่อยากเชื่อแล้วเอ่ยตำหนิ
“หว่านอิง เจ้าหมายความว่าอย่างไร? คิดว่าพี่หญิงแย่งบุรุษของเจ้าหรือ? ลืมไปแล้วหรือว่าพี่หญิงมีคู่หมั้นอยู่แล้ว พี่หญิงจะทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร? เจ้าเชื่อคำพูดไม่กี่คำของบุรุษคนหนึ่ง แล้วกลับมาซักไซ้พี่หญิงเช่นนี้หรือ? พี่หญิงดีกับเจ้าถึงเพียงนี้ เจ้ายังสงสัยพี่หญิงอีกหรือ?”
กล่าวถึงตรงนี้ นางก็ส่ายหน้าอย่างผิดหวัง “หว่านอิง เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว พี่หญิงผิดหวังในตัวเจ้ามาก”
ลั่วหว่านอิงมองแผ่นหลังของลั่วหมิงเยว่ที่หมุนกายเดินจากไปด้วยฝีเท้าหนักแน่น มือทั้งสองกำแน่นเข้าหากัน
หากวันนี้นางมิได้ยินบทสนทนาระหว่างลั่วหมิงเยว่กับชุยจิ้งอี๋ในโรงเตี๊ยม นางคงวิ่งตามไปขอโทษเสียงอ่อนเสียงหวานเพราะคำตำหนิเหล่านั้น แล้วนำเครื่องประดับชิ้นโปรดมามอบให้อีกฝ่ายด้วยสองมือเพื่อให้นางหายโกรธ
แต่บัดนี้ นางจะไม่ทำเช่นนั้นอีกแล้ว
เฉียวหรงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ โกรธจนเบิกตากว้าง นางกระทืบเท้าอย่างแรง เอ่ยเสียงต่ำว่า “คุณหนู คุณหนูใหญ่จะกลับดำเป็นขาวเช่นนี้ได้อย่างไร!”
“เพราะความเจ็บปวดมิได้ตกอยู่กับตัวนาง นางจึงไม่รู้ว่าตนทำผิดสิ่งใด” ลั่วหว่านอิงยกมือขึ้นดมกลิ่นหอมไม้จมน้ำที่ยังติดอยู่บนแขนเสื้อ เอ่ยเสียงเบาว่า “คนเราต้องเจ็บด้วยตนเอง จึงจะรู้ว่าตนทำผิด”
ลั่วหว่านอิงมิได้ไปขอโทษลั่วหมิงเยว่ แต่ตรงกลับห้องของตน การขึ้นเขาลงเขาและเหตุการณ์ระทึกขวัญในโรงเตี๊ยมทำให้นางเหนื่อยล้าเหลือเกิน
นางไม่อยากฝืนร่างอันอ่อนล้าไปต่อกรกับท่านแม่และลั่วหมิงเยว่อีก เพียงอยากอาบน้ำแล้วนอนหลับสักตื่น
เฉียวหรงเตรียมน้ำร้อนให้ ช่วยนางถอดอาภรณ์ ครั้นเห็นรูปร่างอรชรได้สัดส่วนและใบหน้างดงามเย้ายวนปนบริสุทธิ์ ก็ถอนหายใจแผ่วเบา รูปร่างของคุณหนูงดงามถึงเพียงนี้แท้ ๆ แต่กลับซ่อนเรือนร่างอันงดงามไว้เพราะคำพูดของคุณหนูใหญ่
หากคุณหนูไม่ซ่อนเรือนร่างงดงามไว้เป็นประจำ ด้วยใบหน้านี้และรูปร่างเย้ายวนเช่นนี้ ต่อให้คุณหนูจะทึ่มทื่อดุจท่อนไม้จริง ๆ คุณชายเผยก็คงยังแย่งกันเข้าหา!
ลั่วหว่านอิงไม่รู้ว่าเฉียวหรงกำลังนึกขุ่นเคืองแทนนางอยู่ นางนั่งแช่อยู่ในน้ำร้อน ไตร่ตรองถึงบุรุษรูปงามราวเทพเซียนที่พบในวันนี้ไม่หยุด