ตั้งแต่เล็ก ไม่ว่าจะเป็นเผยเยี่ยนจือหรือสิ่งใดก็ตามที่ลั่วหว่านอิงรักใคร่ พี่สาวก็ล้วนแย่งชิงไป
ความคิดอันน่ากลัวจึงค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจของลั่วหว่านอิง
นางจะชิงคู่หมั้นของพี่สาวมา
-
ยอดเขาหงเฟิง
ภายในศาลา ชายหนุ่มในอาภรณ์สีดำสนิทยืนไพล่หลังอยู่ข้างราวระเบียงสีแดงชาด ท่าทางเย็นชาและสูงศักดิ์
แววตาลุ่มลึกของเขาทอดผ่านทิวใบเมเปิลแดงลงไปยังชายหญิงคู่หนึ่งในศาลาซึ่งอยู่ไม่ไกลเบื้องล่าง
ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ยืนอยู่ด้านหลังรายงานเรื่องงานเสียงแผ่ว ไม่รู้ว่าเขาได้ฟังเข้าหูหรือไม่
ภายในศาลา เผยเยี่ยนจือนั่งตรงข้ามลั่วหว่านอิง แววตาฉายความรู้สึกผิดอยู่บ้างเมื่อมองนาง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนดังเช่นทุกครา “คุณหนูรองลั่ว วันนี้ที่ข้านัดเจ้ามาพบ มีเรื่องหนึ่งอยากพูดให้ชัดเจน”
เมื่อเห็นท่าทีเคร่งขรึมของเขา ลั่วหว่านอิงก็กำชายแขนเสื้อเบา ๆ แม้แต่ลมหายใจก็ชะงักไปชั่วขณะ
“เรื่องของเรา...ยุติลงเพียงเท่านี้เถิด”
เผยเยี่ยนจือจ้องใบหน้างดงามบริสุทธิ์เย้ายวนของนาง พลางไตร่ตรองถ้อยคำก่อนกล่าว “ข้าจะกลับไปพูดกับคนในบ้านให้ชัดเจน จะไม่ไปสู่ขอเจ้า”
ใบไม้แดงในหุบเขาสั่นไหว ลมเย็นพัดให้ลั่วหว่านอิงได้สติ
นางค่อย ๆ คลายมือจากแขนเสื้อที่ถูกขยำจนยับ แล้วใช้นิ้วหัวแม่มือถูฝ่ามือซึ่งมีรอยเล็บกดประทับอยู่เบา ๆ
นางเงยหน้ามองเขา เอ่ยถามเสียงต่ำ “เพราะเหตุใด?”
คราแรกที่สองตระกูลนัดให้ทั้งคู่พบกัน เป็นเขาชัด ๆ ที่เอ่ยกับมารดาว่าพึงใจนาง อยากหมั้นหมายกับนาง ทว่าผ่านไปเพียงสามเดือน เขากลับคิดถอนหมั้นแล้วหรือ?
เผยเยี่ยนจือมองใบหน้าที่แม้ถูกเขาถอนหมั้นแล้วก็ยังคงสงบนิ่งของนาง คิ้วพลันขมวดเข้าหากัน
“คุณหนูรอง เจ้าเฉื่อยชาและเงียบขรึมเกินไป ยามอยู่กับเจ้า ข้ามักรู้สึกราวกับนั่งอยู่ตรงข้ามท่อนไม้ เจ้างดงามก็จริง ทว่าน่าเบื่อ หากแต่งกับเจ้า ข้าคงต้องทนทุกข์ไปตลอดครึ่งชีวิตที่เหลือ”
“ข้ารู้ว่าเจ้าเชื่อฟังและรู้จักวางตัว เป็นคุณหนูที่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนน้ำเสียงจะเจือแววชื่นชม “แต่สตรีที่ข้าชอบต้องงามเจิดจ้าเปี่ยมชีวิตชีวา ยามยิ้มงามดุจบุปผาทั่วใบหน้า ยามเคลื่อนไหวว่องไวราวกระต่ายเจ้าเล่ห์ เช่นพี่สาวของเจ้า หมิงเยว่”
เล็บนิ้วหัวแม่มือขวาของลั่วหว่านอิงจิกลงกลางฝ่ามือซ้ายอย่างแรง ดวงตาดำขลับเป็นประกายของนางเบิกกว้างมองเขาด้วยความตกตะลึง น้ำเสียงใสดุจขมิ้นน้อยสั่นพร่าเล็กน้อย
“ท่านชอบพี่สาวของข้าหรือ?”
“ใช่” เผยเยี่ยนจือลุกขึ้น ประสานมือคำนับลั่วหว่านอิง “ข้ากับหมิงเยว่ต่างมีใจให้กัน ขอคุณหนูรองโปรดช่วยให้เราสมหวังด้วย”
กล่าวจบ เขาก็ไม่รอให้ลั่วหว่านอิงตอบสนอง หมุนกายจากไปอย่างรวดเร็ว
ลั่วหว่านอิงยืนนิ่งงันอยู่กับที่ สาวใช้เฉียวหรงเดินมาจากนอกศาลา นำเสื้อคลุมมาคลุมให้นาง ก่อนเอ่ยเสียงเบา “คุณหนู ลมสารทปลายปีหนาวเย็น พวกเราลงเขากันเถิดเจ้าค่ะ”
ลมบนเขาพัดเส้นผมยาวสลวยของลั่วหว่านอิงปลิวสะบัด ปอยผมปะทะใบหน้างดงามบริสุทธิ์เย้ายวน นางหลุบตามองฝ่ามือที่ตนบีบจนแดงก่ำผ่านเส้นผมซึ่งปลิวไสว
ที่แท้ความเชื่อฟัง รู้จักวางตัว และเงียบขรึม ซึ่งเป็นข้อดีที่พี่สาวกล่าวถึง กลับกลายเป็นความน่าเบื่อในสายตาบุรุษอย่างเผยเยี่ยนจือ
แต่พี่สาวเคยบอกว่านางเกิดมางดงามเกินไป ง่ายต่อการชักนำเรื่องยุ่งยาก จึงให้นางสงบเสงี่ยมเข้าไว้ และรักษาระยะห่างจากบุรุษให้ดี แม้แต่พี่ชายร่วมสายเลือดก็ต้องจำไว้ว่าชายหญิงพึงแยกแยะ
ต้องสำรวมกิริยาและรักษาธรรมเนียม จึงจะไม่สร้างความเดือดร้อนให้ตนเองและครอบครัว
นางทำตามที่พี่สาวบอกทุกอย่าง เหตุใดจึงยังผิดอีก?
เหตุใดคราแรกเผยเยี่ยนจือจึงกล่าวชัดว่านางรู้หนังสือ เข้าใจธรรมเนียม สุขุมอ่อนโยน เป็นตัวเลือกภรรยาในอุดมคติของเขา บัดนี้กลับเปลี่ยนคำพูดไปเสียแล้ว?
เหตุใดเขาซึ่งเป็นคู่หมั้นของนาง ถึงได้ชอบพี่สาวขึ้นมา?
พี่สาวรู้หรือไม่ว่าเผยเยี่ยนจือชอบนาง?
เผยเยี่ยนจือบอกว่าทั้งสองต่างมีใจให้กัน...
นางต้องกลับไปถามพี่สาวให้รู้เรื่อง
ลั่วหว่านอิงเดินตามเฉียวหรงลงเขาอย่างเลื่อนลอย ยังไม่ทันถึงบ้านก็เห็นพี่สาวเดินเข้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งไปกับใครบางคน นางราวกับถูกมนตร์สะกด จึงก้าวตามไปอย่างรวดเร็ว
เพิ่งขึ้นมาถึงชั้นสอง ก็ได้ยินเสียงคุ้นเคยดังมาจากห้องส่วนตัวตรงข้ามบันได
“เขาพูดเช่นนั้นจริงหรือ?”
เป็นเสียงของสหายสนิทพี่สาว และเคยเป็นสหายสนิทของนาง บุตรีตระกูลชุยรองนายอำเภอกว่างหนิง คุณหนูรองชุย
ลั่วหว่านอิงชะงักฝีเท้า ยกมือขึ้นทำสัญญาณให้เฉียวหรงด้านหลังเงียบโดยไม่รู้ตัว
“ก็ใช่น่ะสิ”
เสียงของลั่วหมิงเยว่เจือรอยยิ้ม ราวกับกำลังเล่าเรื่องขบขัน ลอยออกมาจากห้องส่วนตัวอย่างแผ่วเบา “เจ้าไม่เห็นท่าทางของเผยเยี่ยนจือหรอก แทบอยากควักหัวใจออกมาให้ข้าดูอยู่แล้ว”
กล่าวถึงตรงนี้ นางก็แค่นหัวเราะอย่างดูแคลน “เดิมทีนึกว่าต้องเปลืองแรงคิดหาวิธีคว้าตัวเจ้าทึ่มนั่นมาเสียอีก ใครจะรู้ว่าข้าแค่กวักนิ้ว เขาก็วิ่งมาส่ายหางออดอ้อนอยู่ตรงหน้าเหมือนสุนัข ช่างน่าเบื่อเสียจริง”
“ในเมื่อเบื่อแล้ว เหตุใดยังต้องแย่งมาอีก?” ชุยจิ้งอี๋ถามอย่างไม่เข้าใจ “เจ้าไม่กลัวลั่วหว่านอิงแตกหักกับเจ้าหรือ?”
“นางไม่กล้าหรอก”
ลั่วหมิงเยว่หัวเราะเบา ๆ น้ำเสียงหนักแน่น “ดูท่าทางยอมจำนนของนางสิ เหมือนคนที่จะกล้าแตกหักกับข้าหรือ? เจ้าไม่เห็นหรือว่า ทุกครั้งที่ข้าแย่งของของนางไป แววตาเย้ายวนคู่นั้นก็หม่นแสงลงทีละนิด”
“ทั้งที่นางหวงของของตนแทบตาย แต่ขอเพียงข้าพูดสักคำว่า ในฐานะคุณหนูตระกูลใหญ่ ไม่ควรปล่อยให้สิ่งของชิ้นหนึ่งรบกวนจิตใจ นางก็ได้แต่แสร้งทำเป็นใจกว้าง แล้วมอบของรักให้ข้าด้วยสองมือ”
ชุยจิ้งอี๋ลังเลอยู่บ้างก่อนเอ่ย “แต่ครานี้เป็นคู่หมั้นที่นางเกือบจะตกลงแต่งงานด้วยแล้ว”
“แล้วอย่างไร?”
น้ำเสียงของลั่วหมิงเยว่แฝงความเหยียดหยาม “ข้าไม่ได้คิดจะแต่งกับเผยเยี่ยนจือจริง ๆ สักหน่อย คนโง่เขลาอย่างเขายังไม่คู่ควรกับข้าเสียด้วยซ้ำ แต่ถึงจะเป็นเผยเยี่ยนจือ ข้าก็ไม่มีทางยกให้นาง ข้าจะให้นางรู้ว่า ต่อให้นางงดงามเพียงใด บุรุษที่ข้าเลือกแล้วไม่เอา ก็ยังไม่มีวันแลนาง!”
“ฮ่า ๆ ก็จริง”
ชุยจิ้งอี๋หัวเราะ “เจ้าเตรียมจะแต่งเข้าตระกูลไท่ฟู่จิ้นแห่งเมืองหลวง ย่อมไม่เห็นบุตรชายคนรองของจวนเจ้าเมืองอยู่ในสายตา”
“มีแต่ลั่วหว่านอิงเจ้าทึ่มนั่นที่เห็นเผยเยี่ยนจือเป็นของล้ำค่า” ลั่วหมิงเยว่แค่นเสียง ก่อนเปลี่ยนเรื่อง
“แต่เผยเยี่ยนจือบอกข้าว่าวันนี้นัดลั่วหว่านอิงออกไปเพื่อพูดเรื่องให้ชัดเจน ข้าอยากเห็นนักว่าเจ้าทึ่มนั่นถูกเผยเยี่ยนจือทอดทิ้งกลับมาแล้ว จะกล้ามาถามเอาความกับข้าหรือไม่”
สมองของลั่วหว่านอิงพลันระเบิดราวกับมีเสียงสนั่น นางใช้มือข้างหนึ่งจับเสาไม้ไว้ ทั้งร่างสั่นเทา
นางนึกถึงเรื่องที่ผ่านมาหลายปี พี่สาวแย่งปิ่นหยกที่นางรักไป แย่งสหายสนิทในห้องหอไป เอาฉากปักที่นางใช้เวลาหลายเดือนปักให้มารดาไปอ้างว่าเป็นฝีมือตน...
ปิ่นหยกนั้นขาวผ่องทั้งแท่ง นางเก็บเงินรายเดือนอยู่หลายปีจึงซื้อมาได้ เป็นของขวัญวันเกิดเมื่ออายุสิบสาม แต่ในวันเกิดนั้นเอง นางสวมปิ่นออกจากบ้านแล้วพบพี่สาว
ครานั้นพี่สาวบอกว่าปิ่นงดงามก็จริง แต่เมื่อปักอยู่บนผมนางกลับถูกบดบังเสียจนสีสันหม่นหมอง ช่างน่าเสียดายของนัก
ต่อมาพี่สาวก็เอาปิ่นไป นับแต่นั้นปิ่นชิ้นนั้นก็ประดับอยู่บนผมของพี่สาว ออกงานในโอกาสต่าง ๆ โดยไม่เคยถอดอีกเลย
ส่วนสหายสนิทของนาง พี่สาวบอกว่าอยากมีสหายร่วมกัน จะได้เข้าใจน้องสาวอย่างนางให้มากขึ้น ทว่าภายหลังสหายผู้นั้นกลับไม่มีเรื่องใดพูดคุยกับนางอีก กลับไปมาหาสู่กับพี่สาวอยู่เสมอ
ยังมีฉากปักที่นางใช้เวลาหลายเดือนปักให้มารดา พี่สาวบอกว่าอยากให้มารดาเห็นภาพพี่น้องร่วมแรงร่วมใจ จะได้ปลื้มปีติยิ่งขึ้น จึงขอนำแบบฉากไปจัดใส่กรอบ แล้วมอบให้มารดาพร้อมกัน
แต่ในงานเลี้ยงวันเกิดมารดา พี่สาวกลับบอกว่านางเป็นผู้ปักเอง ทั้งยังถามว่านางเตรียมของขวัญวันเกิดให้มารดาไว้ที่ใด...
ยามนั้นนางคิดเพียงว่าพี่สาวไม่ได้ตั้งใจ เห็นว่าทั้งคู่เป็นพี่น้องร่วมมารดา พี่สาวย่อมไม่ทำร้ายนาง
ที่แท้ทุกสิ่งที่ผ่านมาเป็นเพียงนางหลอกตนเอง
ลั่วหว่านอิงโกรธจนทรวงอกสั่นสะท้าน นางอยากผลักประตูเข้าไปซักถาม ทว่ามือที่สั่นเทายกขึ้นค้างอยู่นาน กลับไม่กล้าผลักประตูบานนั้นเพื่อฉีกหน้ากากออก
“พอเถิด ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว” ชุยจิ้งอี๋ถามอย่างหมดความสนใจ “เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าคนจากตระกูลจิ้นจะมาถึงกว่างหนิงวันนี้ และพักที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้? เหตุใดถึงยังไม่มาอีก?”
“ข้าได้ยินท่านพ่อบอกว่า ท่านปู่ได้รับจดหมายจากเมืองหลวง ว่าคนจากตระกูลจิ้นจะมาพูดเรื่องสู่ขอกับบ้านเราในอีกสองวันนี้ วันนี้พวกเขาจะมาถึงกว่างหนิงและพักที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้ รอเป็นเพื่อนข้าอีกสักหน่อยเถิด”
“ไม่รอแล้ว เวลาก็ล่วงเลยมามาก ข้าควรกลับได้แล้ว”
ลั่วหว่านอิงยังไม่ทันชักมือกลับ ก็ได้ยินเสียงทั้งสองลุกขึ้นจากด้านใน นางตกใจจึงหมุนตัวคิดจะวิ่งลงบันได ทว่าด้วยความลนลานกลับเหยียบชายกระโปรง ร่างทั้งร่างพลันถลาลงจากบันได...
นางหลับตาแน่น กัดฟันเตรียมรับความเจ็บปวด ทว่ามีแขนแข็งแรงข้างหนึ่งโอบเอวบางไว้ได้อย่างมั่นคง จากนั้นก็ดึงนางเข้าหา ร่างของนางจึงยืนได้อย่างมั่นคงบนระเบียงทางเดิน
ในเวลาเดียวกัน ประตูห้องส่วนตัวของลั่วหมิงเยว่ก็ถูกเปิดออก ลั่วหว่านอิงไม่มีเวลาคิดให้มากความ รีบผลักเฉียวหรงที่ยังไม่ทันตั้งตัวไปหลบหลังเสาระเบียง ส่วนตนเองหมุนกายไปพร้อมกับมือที่โอบเอวอยู่
ร่างทั้งร่างถลาเข้าไปในอ้อมอกเขา ก่อนดึงเสื้อคลุมตัวกว้างของเขาขึ้นมาปกปิดร่างตน