กลุ่มของพวกเขาไปตุนหวงมีคนประมาณสามร้อยกว่าคน ในจำนวนนั้นมีเพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้นที่เป็นชนชั้นรองแบบเขา ที่เหลือล้วนเป็นนางกำนัลในวังและหญิงสาวจากบ้านเมืองทั่วไป
เมื่อครู่ยังไม่เป็นไร พอจะออกเดินจริงๆ กลับรู้สึกอึดอัดขึ้นมาทันใด
รอบข้างมีแต่เสียงสะอื้นไห้ ต่างคนต่างกอดญาติของตัวเองไม่ยอมปล่อยมือเด็ดขาด
เหล่านางกำนัลยืนรวมกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ลังสองสามคน หลั่งน้ำตาเงียบๆ ก็มีเพื่อนนางกำนัลและนางพี่เลี้ยงมาส่งเป็นจำนวนไม่น้อย
หลินวันเหนียงจูงมืออาหยูเหมือนคนนอก ยืนอยู่มุมสงบ ภายนอกดูไม่ค่อยมีอารมณ์มากนัก แต่ในใจก็หนักอึ้งจนแน่นหน้าอก
อย่างไรเสียก็อยู่ที่นี่มาสิบหกปีแล้ว ที่นี่คือถิ่นเกิด มีกลิ่นไหม้ของควันไฟและสำเนียงบ้านเกิดที่คุ้นเคย แต่วันนี้เป็นต้นไป จะต้องเดินทางไกลไปตุนหวง แต่งงานกับทหารชายแดนที่ไม่เคยเห็นหน้า เหมือนจะต้องเปิดกล่องสุ่ม ยังไงก็ไม่รู้ว่าชีวิตข้างหน้าจะเป็นอย่างไร เปรี้ยว หวาน ขม เผ็ด
มองดูเมืองฉางอานที่อยู่ห่างออกไปเรื่อยๆ หลินวันเหนียงกำลังถอนหายใจ "พี่หญิง ดูตรงนั้นสิ คนที่ยืนอยู่นั่นใช่โจวฝูหรือเปล่า"
มองไปตามทิศทางที่อาหยูชี้ ก็ใช่โจวฝูจริงๆ
ตอนอยู่ในคุกหลวง เคยอยู่ห้องขังเดียวกันกับตน นางเป็นบุตรสาวรองของตระกูลโจว ไม่รู้ว่านางใช้วิธีใดถึงได้โควตามาได้
มารดานางก็อยากเลียนแบบนางหลิว ใช้วิธีปลิดชีวิตตัวเองเพื่อแลกทางรอดให้กับน้องชายร่วมบิดามารดาเดียวกัน
โจวฝูปฏิเสธ เหตุผลของนางก็ง่ายมาก หญิงสาวในห้องหออายุสิบเจ็ดปี ยังดูแลตัวเองไม่ไหว จะไปดูแลน้องชายอายุเจ็ดแปดขวบได้อย่างไร
มารดานางตอนนั้นอยู่ในคุกอาละวาดอยู่นาน นางก็ปฏิเสธตลอด ถึงกับพูดคำเด็ดขาดว่าต่อให้ถูกบังคับให้พาน้องชายไป ก็จะทิ้งเขาระหว่างทางแน่นอน
คนรอบข้างต่างคิดว่านางใจดำ ใครจะคิดว่าบังเอิญได้อยู่กลุ่มเดียวกัน ต้องไปตุนหวงด้วยกัน แต่ที่น่าแปลกใจกว่าคือข้างหลังนางมีโจวอาน น้องชายของนางตามมาด้วย
พอดีโจวฝูก็มองมาทางนางพอดี "หลินวันเหนียง ช่างบังเอิญจริงๆ คิดไม่ถึงว่าเราเจอกันได้ขนาดนี้"
ทั้งคู่ก็ถือว่ารู้จักกัน พูดทักทายกันคร่าวๆ พอเห็นหลินวันเหนียงกับอาหยูมองโจวอาน ก็ยิ้มจนจนใจแล้วพูดว่า "ไม่มีทางเลือก ต้องพาเด็กนี่ติดไปด้วยน่ะสิ"
"โจวฝู ฉันก็อยากกินสาลี่ ต้องซื้อสาลี่ให้ฉันแก้กระหายด้วยนะ" โจวอานที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็สั่งการ
"กิน กินหัวเธอสิ" พูดจบก็ตบหน้าทีหนึ่ง "ตอนนี้เธอไม่มีที่พึ่งแล้ว ต่อไปคิดให้ดีก่อนค่อยพูดกับฉัน" ถ้าไม่ใช่เพราะของที่ซ่อนไว้ของแม่นางนาง นางก็คงไม่พาโจวอานมาด้วยหรอก
เห็นอาหยูอุ้มสาลี่ลูกใหญ่สีเหลืองทองอยู่ในมือ "แค่ได้เงินไม่กี่สลึง ยังซื้อสาลี่ให้เขากินอีก เธอสงสารน้องชายจริงๆ นะ ฉันแนะนำว่าให้ประหยัดๆ หน่อยเถอะ ทางนี้ต้องเดินอีกสองเดือนกว่าๆ นะ"
"ขอบคุณพี่หญิงโจวที่เตือนสติ" จากนั้นหลินวันเหนียงก็ไม่พูดอะไรอีก
โจวฝูมองทั้งคู่ที่ทำหน้าซื่อ "พวกเธอเป็นไม้จริงๆ" จากนั้นก็เริ่มเก็บกระเป๋าใบใหญ่ของตัวเอง ในนี้มีทรัพย์สินทั้งหมดของนาง ล้วนมาจากแม่นางของนาง นางก็ไม่คิดว่าแม่นางตัวเองจะเก่งขนาดนี้ เศษเงินต่างๆ รวมกันแล้วมีห้าสิบถึงหกสิบตำลึง
แต่ตอนนี้ทั้งหมดนี้เป็นของนางแล้ว กวาดตามองไปรอบๆ ในบรรดาหญิงสาวสามร้อยกว่าคน คิดว่าที่รวยที่สุดคงเป็นตัวเอง ตอนจะไปตุนหวงที่ไกลแสนไกล แต่มีเงินทองติดตัวมากขนาดนี้ ไปถึงที่นั่นก็น่าจะอยู่อย่างสบายๆ ได้แล้ว
ระหว่างทาง สี่คนเดินไปด้วยกัน ไม่ใช่ว่าโจวฝูอยากเดินกับหลินวันเหนียงขนาดนั้น แต่ยังหาคู่หูที่เหมาะสมไม่ได้
ยังเดินไปได้ไม่ไกล แดดก็ร้อนจนเวียนหัว หลินวันเหนียงรู้สึกว่าเท้าเริ่มเสียดสีจนเจ็บแสบร้อน เดิมทีเป็นแถวที่เป็นระเบียบก็เริ่มกระจัดกระจายยืดยาด
"เท้าเจ็บจนทนไม่ไหวแล้ว นั่งพักสักครู่ได้ไหม" มีคนพิงลำไม้ข้างทางร้องครวญคราง
"คุณท่าน เราจะไปแต่งงานกัน ไม่ใช่ไปเป็นนักโทษนะ"
มีเพียงหญิงสาวจากบ้านเมืองที่เคยชินกับการทำงานตั้งแต่เด็ก แม้จะเหนื่อยบ้าง แต่ก็ยังเดินตามไปอย่างมั่นคง
เจ้าหน้าที่ที่คุมตัวตะโกนเสียงดัง "แค่เดินมาไม่ไกล ต่างคนต่างก็ร้องทุกข์! ยังคิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูใหญ่หรือไง ทางราชการส่งตัวไป ไม่ยอมให้พวกเธออ้อนแอ้นขี้เกียจ ฉันเคยเป็นคนคุมนักโทษ มีวิธีจัดการคนเยอะแยะ! ฉันแนะนำให้พวกเธอเชื่อฟังดีๆ อย่าหาเรื่องใส่ตัว"
เสียงดุดุเข้มงวด เสียงบ่นอึกทึกก็เงียบลงไปไปมากกว่าครึ่งทันที
ทุกคนโกรธแต่พูดไม่ได้ ต้องกัดฟัน ลากขาที่ปวดเมื่อย ก้าวไปทีละก้าว
หลินวันเหนียงก็เดินจนหมดแรง ฝ่าเท้าชาไปหมด ข้างหูอาหยูหน้าน้อยแดงก่ำ เหงื่อเต็มหน้าหยดลงมาไม่ขาด แต่ก็ยังกัดฟันอดทนต่อไป
ไม่เดินก็ไม่ได้ เจ้าหน้าที่พวกนี้ปฏิบัติกับพวกชนชั้นรองเหมือนนักโทษ ไม่ยอมพูดจาดีๆ ด้วยซ้ำ
สองคนพยุงกันไป เดินอย่างยากลำบาก ปากก็แห้งผาก
หลินวันเหนียงกำลังจะหั่นสาลี่กิน แต่ถูกอาหยูห้ามไว้ "ไม่ได้หรอกพี่หญิง แม่เคยบอกว่าสาลี่หั่นกินไม่ได้ หั่นสาลี่คือการแยกจาก ฉันไม่อยากแยกจากพี่หญิง"
คำพูดของอาหยูทำให้หลินวันเหนียงขำ "งั้นเราสองคนกัดกินด้วยกัน เธอจะได้ไม่รังเกียจน้ำลายฉัน"
อาหยูเกาหัว "ฉันรังเกียจอยู่หรอก แต่ฉันไม่อยากแยกจากพี่หญิงมากกว่า เราเขียนกัดกินด้วยกันก็แล้วกัน"
เนื้อสาลี่เพิ่งเข้าปาก น้ำสาลี่ก็กระจายออกมาทันที หลินวันเหนียงเพิ่งจะพูดว่าสาลี่ที่นี่หวานจัง
จู่ๆ ก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ กลัวว่าตัวเองจะเดินทางเหนื่อยจนตาฟาง เห็นหญิงสาวไม่ไกลนักถือขวดใสๆ ในมือ กำลังเงยหน้าดื่มน้ำจากปากขวด แล้วสังเกตดูดีๆ นี่มันขวดน้ำแร่ที่เห็นทั่วไปในยุคปัจจุบันชัดๆ
ในใจจู่ๆ ก็เกิดความคิดกล้าๆ กลัวๆ ขึ้นมา: คนคนนี้ก็ข้ามเวลามาเหมือนกัน
"หลินวันเหนียง เธอเป็นอะไรไป?" โจวฝูสังเกตเห็นความผิดปกติของนาง "แค่เขาดื่มน้ำ เธอจะจ้องเขาขนาดนั้นทำไม? หรือว่าปากอยากกินอยากดื่ม?"
"เปล่า ฉันแค่สงสัยของใส่น้ำของเขา ทำไมแต่ก่อนไม่เคยเห็นมาก่อน"
"สงสัยอะไร ไม่มีทางอิจฉาได้หรอก" โจวฝูเม้มปาก "นั่นคือจินล่วน เดิมเป็นคนรับใช้ในวังของพระพันปีหลวง ได้ยินว่าเป็นนางกำนัลชั้นสองด้วยซ้ำ
"ที่สำคัญที่สุดคือ นางเป็นคนเดียวในวังพระพันปีหลวงที่อาสาไปชายแดน พระพันปีหลวงเสียดายมาก ถึงกับพระราชทานเงินทองของมีค่ามากมาย ที่ใส่น้ำนั้นก็คงเป็นของที่พระพันปีหลวงพระราชทานมา"
ฟังโจวฝูพูดแบบนี้ ตอนนี้หลินวันเหนียงก็ยืนยันได้แล้วว่าจินล่วนข้ามเวลามา จินล่วนคนนี้หลอกคนอื่นได้ แต่หลอกคนที่มาจากยุคปัจจุบันเหมือนกันอย่างนางไม่ได้
ความเหนื่อยล้าเมื่อครู่หายไปหมดแล้ว ไม่รู้สึกเหนื่อยอีก เข้าใกล้จินล่วนอย่างไม่รู้ตัว สายตามองนางไปตลอดทาง
พบว่าจินล่วนคนนี้กินเก่งมาก ระหว่างทางปากไม่เคยหยุด กินช็อกโกแลตหนึ่งชิ้นก่อน จากนั้นก็หยิบเนื้อแห้งหอมๆ ออกมาสองชิ้น ขนมปังนุ่มๆ อร่อยหนึ่งชิ้น และลูกอมผลไม้สองลูก
แต่นี่ก็พิสูจน์ได้ทางอ้อมว่าช่องว่างของนางน่าจะใหญ่มาก ข้างในเก็บอาหารไว้เยอะด้วย ไม่อย่างนั้นคงไม่กินไม่หยุดแบบนี้ตลอดทาง
ดูท่าทางกล้าบ้าบิ่นของนาง น่าจะเป็นผู้หญิงข้ามเวลาที่หยิ่งผยองอีกคน คิดว่าตัวเองมีช่องว่างในมือ ก็เป็นนางเอกของโลกนี้
"พี่หญิง ทำไมพี่จ้องผู้หญิงคนนั้นอยู่นั่นละ หิวหรือเปล่า ฉันยังมีขนมแป้งที่กินไม่หมดครึ่งชิ้น พี่กินแก้หิวก่อนไหม"
"พี่ไม่หิว" ในใจแอบถอนหายใจ ทำไมเป็นผู้หญิงข้ามเวลา คนอื่นได้กินของดีๆ ดื่มของดีๆ แต่ตัวเองกลับแม้แต่น้ำยังไม่มีให้ดื่มเลย