ณ พระตำหนักเสียนหยาง เมื่อม่านฟ้าปรากฏขึ้น จักรพรรดิฉินสื่อหวงประทับบนบัลลังก์
บนม่านฟ้า เสิ่นโม่เหยียนกำลังเล่าถึงเหตุการณ์ที่นางเซียงหลินถูกแม่สามีบังคับขายไปยังหมู่บ้านเฮ่อเจีย
คิ้วของจิ๋นซีฮ่องเต้ขมวดมุ่นไม่คลายตั้งแต่ต้น
เมื่อภาพนางเซียงหลินถูกมัดมือมัดเท้าแล้วยัดเข้าไปในเรือปรากฏขึ้น พระองค์ก็ตรัสขึ้นในที่สุด
"หลี่ซือ กฎหมายของแคว้นฉิน มีบทใดอนุญาตให้แม่สามีขายลูกสะใภ้ได้หรือไม่?"
หลี่ซือคำนับแล้วทูลตอบ "ทูลฝ่าบาท กฎหมายฉินบัญญัติไว้ชัดเจนว่า เมื่อสามีตาย ภรรยาจะกลับไปยังบ้านเดิมหรือจะแต่งงานใหม่ก็ได้
หากฝ่ายสามีมีบุตร ภรรยาอยากอยู่ก็อยู่ได้ ไม่อยากอยู่ก็ให้เป็นไปตามความสมัครใจ
หากมีผู้ใดบังคับขาย จะถือว่ามีความผิดฐานแย่งชิงคน ต้องถูกลงโทษด้วยการสักหน้าและตัดผมเป็นทาสรับใช้"
ปลายนิ้วของจิ๋นซีฮ่องเต้เคาะที่พักแขนบัลลังก์เบา ๆ สองครั้ง
"เจ้าหมายความว่า ธรรมเนียมของเมืองลู่จ้าวนี้ เข้มงวดยิ่งกว่ากฎหมายแคว้นฉินงั้นหรือ?"
หลี่ซือใคร่ครวญแล้วทูล "ทูลฝ่าบาท เรื่องนี้เป็นเรื่องของยุคหลัง ตามที่ม่านฟ้ากล่าว ในยุคนั้นมิได้ปกครองด้วยกฎหมาย หากแต่ปกครองด้วยจารีต
จารีตดังกล่าวคือจารีตของลัทธิขงจื๊อ
สตรีต้องเชื่อฟังบิดา เมื่อแต่งงานต้องเชื่อฟังสามี เมื่อสามีตายต้องเชื่อฟังบุตร ไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจด้วยตนเอง หญิงม่ายที่แต่งงานใหม่ถือว่าหมดความบริสุทธิ์"
คิ้วของจิ๋นซีฮ่องเต้ขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม
บนม่านฟ้า เสิ่นโม่เหยียนกำลังวิเคราะห์เสียงอุทานของลูซื่อเย่ที่ว่า "ชั่วช้า! แต่ว่า..."
"ที่ท่านบัณฑิตเฒ่าผู้นี้ว่าชั่วช้า ก็เพราะโกรธที่แม่สามีทำให้ชื่อเสียงของตนเสื่อมเสีย"
จิ๋นซีฮ่องเต้ชี้ไปที่ม่านฟ้า "ที่ว่าอย่างนั้น แต่กลับเห็นว่าแม่สามีมีสิทธิ์ขายลูกสะใภ้ นี่คือจารีตของลัทธิขงจื๊อหรือ? แม้แต่คนที่ตนจ้างมาถูกแย่งชิงยังไม่กล้าทวงคืน กลับพูดแทนฝ่ายที่บังคับขายอีก"
พระองค์ทรงลุกขึ้นยืน ทรงดำเนินไปมาในพระตำหนัก
"แคว้นฉินมีพื้นที่กว้างแต่ผู้คนน้อย สรรพสิ่งรอการฟื้นฟู ทุกสองมือคือแรงงาน ผู้หญิงทุกคนสามารถให้กำเนิดประชากรได้ บนแผ่นดินของเรา หญิงม่ายจะไม่ถูกทอดทิ้ง กลับควรได้รับที่ดินและเรือนเพื่อให้มีชีวิตอยู่ต่อไป ลูกของนาง ไม่ว่าจะเกิดจากสามีคนแรกหรือสามีคนที่สอง ล้วนเป็นพลเมืองของแคว้นฉิน ล้วนเป็นทหารและชาวนาของเรา"
พระองค์หันไปทางหลี่ซือ สายตาเฉียบคมดุจเพลิง
"ส่วนยุคหลังนี้ กลับบีบให้ผู้หญิงคนหนึ่งต้องตายด้วยความหนาวเย็นกลางถนน เพียงเพราะนางแต่งงานกับชายสองคน?"
เหล่าขุนนางในพระตำหนักต่างมองหน้ากัน
เมิ่งอี้ก้าวออกมา "'ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าจากที่ม่านฟ้ากล่าวมา คนยุคหลังนี้ถือว่าจารีตสำคัญยิ่งกว่าคน
แคว้นฉินของเราตั้งประเทศด้วยการเกษตรและการศึก ยึดถือผลประโยชน์เป็นที่ตั้ง ไม่ยอมให้ชื่อเสียงอันว่างเปล่ามาทำลายประโยชน์ที่แท้จริง
ผู้หญิงคนหนึ่งที่ทำงานได้ ให้กำเนิดลูก และเลี้ยงดูบุตรได้ นี่คือประโยชน์ที่แท้จริง
การทิ้งแรงงานของนางเพียงเพราะคำว่าความบริสุทธิ์ กระหม่อมเห็นว่าเป็นการขาดทุน"
"มีพระราชโองการ นับจากวันนี้เป็นต้นไป ทั่วแผ่นดินฉิน ห้ามผู้ใดขัดขวางหญิงม่ายแต่งงานใหม่
หากฝ่ายสามีบังคับขาย ให้เพิ่มโทษเป็นขั้นหนึ่ง
ขุนนางท้องถิ่นผู้ใดอ้างความบริสุทธิ์มาขัดขวางการแต่งงานใหม่ของหญิงม่าย ให้ถือว่าละเลยหน้าที่"
หลี่ซือจดบันทึกเสร็จแล้วเงยหน้าถาม "ทูลฝ่าบาท พระราชโองการนี้ต้องผ่านการประชุมที่ปรึกษาก่อนหรือไม่?"
จิ๋นซีฮ่องเต้เหลือบมองเขา
"ข้าคือที่ประชุมนั้นเอง"
พระราชโองการนี้ในวันเดียวกันก็ถูกส่งไปยังทุกมณฑลโดยทหารสื่อสาร
นี่คือจักรพรรดิองค์แรกที่ออกกฎหมายคุ้มครองสตรีเพราะได้เห็นโศกนาฏกรรมของผู้หญิงใน "ยุคหลัง"
แต่เหตุผลที่พระองค์ทำเช่นนั้น มิได้เกี่ยวข้องกับความเมตตา ศีลธรรม หรือความเห็นอกเห็นใจ
เพียงเพราะพระองค์เห็นว่ามันสิ้นเปลืองเกินไป
แคว้นฉินขาดแคลนผู้คนอย่างแท้จริง
ณ พระตำหนักเว่ยหยาง ปีหยวนโซ่วที่สี่
จักรพรรดิฮั่นอู่ตี้หลิวเช่อกำลังปรึกษากับขุนนางเรื่องเสบียงสำหรับศึกมั่วเป่ย
เมื่อม่านฟ้าสว่างขึ้น การสนทนาก็ต้องหยุดชะงัก
เมื่อเสิ่นโม่เหยียนเริ่มเล่าตอนที่หลิวหม่าชักชวนนางเซียงหลินให้บริจาคเงินซื้อธรณีประตู หลิวเช่อก็ยกมือขึ้นให้ทุกคนเงียบ
"พวกเจ้าเคยสังเกตไหม? ม่านฟ้าเล่ามานานขนาดนี้ พูดถึงแต่เรื่องที่นางเซียงหลินถูกมองว่าไม่บริสุทธิ์เพราะแต่งงานกับชายสองคน ข้าฟังแล้วฟังอีก แต่งงานกับชายสองคนมันผิดตรงไหน?"
ในพระตำหนักเงียบสนิท
ราชมารดาหวังจื้อ พระมารดาของหลิวเช่อ ก่อนเข้าวังเคยแต่งงานกับจินหวังซุน และมีลูกสาวด้วยกันหนึ่งคน
หลังจากหลิวเช่อขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงรับพี่สาวต่างมารดาคนนั้นเข้ามาในวัง และสถาปนาเป็นซิวเฉิงจวิน
ส่วนพี่สาวของพระองค์ องค์หญิงผิงหยาง หลังจากสามีเฉาซื่อเสียชีวิต ก็ได้แต่งงานใหม่กับเว่ยชิง
ณ ศูนย์กลางอำนาจของราชวงศ์นี้ ประวัติการแต่งงานของสตรีไม่เคยเป็นข้อห้ามที่ข้ามไม่ได้
"ยุคหลังนี้เป็นอะไรไป?" น้ำเสียงของหลิวเช่อเต็มไปด้วยความฉงนอย่างแท้จริง
"ย่าของข้าแต่งงานใหม่ มารดาของข้าแต่งงานใหม่ พี่สาวของข้าก็แต่งงานใหม่ ตามคำพูดของเมืองลู่จ้าว ทั้งตระกูลของข้าคงเป็นสิ่งที่ไม่บริสุทธิ์ไปหมดสิ้นหรือ?"
ฮัวฉู่ปิงวัยหนุ่มไฟแรงเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าคนยุคหลังนี้ คงจะว่างเกินไป"
"ว่างเกินไป?"
"หากไม่ว่างจนเกินเหตุ ใครจะมัวไปจ้องเขม็งดูความบริสุทธิ์ของสตรีแล้วนินทาว่าร้าย? ฮั่นของเราตั้งประเทศด้วยการศึก ชนเผ่าซ่งหนูยังไม่ถูกทำลาย จะมีบ้านได้อย่างไร? ใครจะมีเวลามานั่งคิดเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้?"
ซือหม่าเชียน นักประวัติศาสตร์ที่อุทิศเนื้อที่ในบันทึกประวัติศาสตร์เพื่อบันทึกชีวิตของสตรี กลับเสนอความเห็นที่ต่างออกไป
"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าเรื่องนี้มิใช่เพียงความว่างเปล่า สิ่งที่ม่านฟ้าแสดงให้เห็น น่าจะเป็นการหล่อหลอมอย่างจงใจ"
"หล่อหลอม?"
"ใช้จารีตมาควบคุมจิตใจคน ใช้ความบริสุทธิ์มาควบคุมสตรี ทำให้ทุกคนใช้ชีวิตอยู่ภายใต้กฎเกณฑ์อันเดียวกัน ไม่กล้าก้าวข้ามแม้ก้าวเดียว สิ่งนี้มิใช่พลังของคนเพียงคนเดียว หากแต่เป็นความร่วมมือของราชสำนัก ตระกูล หมู่บ้าน และภูตผี สี่ฝ่ายด้วยกัน"
หลิวเช่อครุ่นคิด
ซือหม่าเชียนหลุบตาลง ไม่กล่าวอะไรอีก
เขาคิดในใจว่า นางเซียงหลินไม่ได้ตายเพราะความยากจน
นางถูก "การไม่สามารถตัดสินใจได้ด้วยตนเอง" ฆ่า
อยากแต่งงานใหม่หรือไม่
อยากอยู่เป็นหม้ายหรือไม่
อยากมีลูกคนนั้นหรือไม่
อยากถูกขายไปยังภูเขาลึกหรือไม่
อยากบริจาคธรณีประตูนั่นหรือไม่
ไม่มีใครเคยถามนาง
ทุกคนต่างตัดสินใจแทนนาง แม่สามีตัดสินชะตากรรมการแต่งงานของนาง ท่านลูซื่อตัดสินความบริสุทธิ์ของนาง หลิวหม่าตัดสินความผิดบาปของนาง ราชาแห่งยมโลกตัดสินชาติภพหน้าของนาง
มีเพียงตัวนางเอง ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจสิ่งใด
ซือหม่าเชียนนิ่งเงียบ ภาพต่าง ๆ ผุดขึ้นในความคิด
เสียงจากม่านฟ้าดังขึ้น
"ครึ่งชีวิตแรกของนางเซียงหลิน เป็นครึ่งชีวิตที่ถูกปฏิบัติเสมือนทรัพย์สินที่ซื้อขาย
นางจากบ้านบิดาสู่บ้านสามี จากบ้านสามีสู่บ้านสามีอีกคน ตลอดมาไม่เคยได้สิทธิ์ในการตัดสินใจเรื่องร่างกายของตนเอง"
"แต่นี่ยังไม่ใช่สิ่งที่โหดร้ายที่สุด
สิ่งที่โหดร้ายที่สุด คือนางเริ่มเชื่อว่าตนเองมีความผิดด้วย
ในคาบหน้า เราจะเล่าถึงนางเซียงหลินพยายามล้างบาปอย่างไร และสุดท้ายนางถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงได้อย่างไร"