แต่ป้าสะใภ้รองก็ทำได้แค่บ่นพึมพำสองคำเท่านั้น
นับตั้งแต่ปีนั้นที่นางทะเลาะกับป้าสะใภ้สาม จนทำให้เสียนจื่อคลอดก่อนกำหนด สถานะของนางในสายตาพ่อแม่สามีก็หมดสิ้นไป
ช่วงที่เสียนจื่อเพิ่งเกิด นางต้องก้มหน้าทำตัวต่ำต้อยอยู่นานพอควร ต่อมาเมื่อเสียนจื่อเติบโตแข็งแรงขึ้น อำนาจในใจนางก็เริ่มผงาดขึ้นมาอีกหน่อย
เมื่อปีก่อนนางตั้งครรภ์อีกครั้ง หวังจะคลอดลูกชายเพื่อพลิกสถานการณ์ แต่ผลกลับได้ลูกสาวอีกคน ความฮึกเหิมที่เพิ่งก่อตัวขึ้นจึงมอดดับไป
บัดนี้แม้มีเรื่องไม่พอใจ นางก็ทำได้เพียงเก็บกดไว้ในใจ
จางฉางเซิงถูกปู่อุ้มหมุนไปรอบ ๆ กลางลานบ้าน สายตาคู่น้อยของเขามองเห็นสีหน้าของทุกคนชัดเจน
เขาเห็นท่าทีอึดอัดของป้าสะใภ้รองเช่นกัน ทว่าคนในบ้านนี้ล้วนเห็นเขาเป็นแก้วตาดวงใจ แม้แต่ป้าสะใภ้รองที่มีความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ อยู่ในใจก็ยังกล้าทำได้แค่บ่นพึมพำ ไม่กล้าลงมือทำอะไรจริง ๆ
ตระกูลจางไม่ใช่ตระกูลมั่งคั่ง เป็นเพียงครอบครัวชาวนาธรรมดา แต่เพราะสถานะอันเป็นหนึ่งเดียวและความรักเอ็นดูจากคนทั้งบ้าน ชีวิตของจางฉางเซิงจึงสุขสบายอย่างยิ่ง
นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเด็กคลอดก่อนกำหนดอย่างเขาจึงเติบโตอวบอ้วนผิวพรรณผ่องใสได้ภายในเวลาเพียงสองปีครึ่ง
ปู่จางอุ้มหลานชายหมุนไปรอบ ๆ หลายรอบ ต้ายาโผล่หน้าออกมาจากห้องครัวแล้วตะโกนว่า “กินข้าวได้แล้ว” เขาจึงวางเสียนจื่อลง จูงมือพาเดินไปยังห้องโถง
จางฉางเซิงเดินตามอยู่ข้างกายปู่ ขาสั้น ๆ ก้าวถี่อย่างเร่งรีบ
หลังจากทุกคนในครอบครัวกินข้าวเสร็จ ก็แยกย้ายกลับห้องของตนเพื่อพักผ่อน
จางโหย่วโหย่วอุ้มเสียนจื่อเข้าไปในห้องตะวันตก
ซุนซิ่วหลานปูฟูกบนเตียงเตาคังเรียบร้อยแล้ว นางรับลูกชายจากมือสามี โอบเขาไว้ในอ้อมแขนแล้วตบเบา ๆ สองสามครั้ง เสียนจื่อเล่นซนมาทั้งวัน ตอนนี้หนังตาเริ่มปรือ ไม่นานก็หลับไป
ซุนซิ่วหลานวางเด็กลงบนเตียงเตาคัง ห่มผ้าห่มผืนเล็กให้เรียบร้อย พอหันกลับมาก็เห็นจางโหย่วโหย่วยองสูบยาเส้นอยู่ข้างเตียง นางขมวดคิ้ว เดินไปนั่งลงข้างสามี
“โหย่วโหย่ว” นางเอ่ยเสียงเบา “ฉันกำลังคิดเรื่องหนึ่งอยู่”
“เรื่องอะไรหรือ”
“ฉันกำลังคิดว่า เสียนจื่อของเราต่อไปจะเป็นอย่างไร”
จางโหย่วโหย่วยิ้ม “เด็กเพิ่งสองสามขวบเอง เจ้าเป็นห่วงเร็วเกินไปแล้ว”
ซุนซิ่วหลานไม่รับคำพูดนั้น แล้วกล่าวต่อว่า “สามขวบเห็นเค้า เจ็ดขวบเห็นนิสัย เสียนจื่อของเรายังเด็กก็จริง แต่พวกเราในฐานะพ่อแม่ไม่เด็กแล้ว ถึงเวลาต้องวางแผนเผื่อเขาเสียที”
“ลองดูเสียนจื่อของเราสิ เป็นเด็กคลอดก่อนกำหนด กว่าจะเลี้ยงให้แข็งแรงได้ก็ไม่ง่าย แต่สุดท้ายจะมีข้อเสียตกค้างหรือไม่ ใครจะรู้ อีกอย่างลองดูตระกูลจางของพวกเจ้า หลานชายมีเสียนจื่ออยู่คนเดียว”
“ตอนนี้เด็กยังเล็ก คนในบ้านต่างก็รักเอ็นดู แล้วต่อไปเล่า พวกท่านแก่ลง พวกเด็กผู้หญิงแต่งงานออกเรือนไปหมด ถึงตอนนั้นภาระทั้งบ้านก็ไม่ตกอยู่บนบ่าของเสียนจื่อคนเดียวหรือ”
จางโหย่วโหย่วสูบยาเข้าไปหนึ่งอึก แล้วเริ่มขบคิดตามคำพูดของภรรยา
ซุนซิ่วหลานกล่าวต่อว่า “พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองคลอดลูกสาวติดกันสามคน บ้านเรามีดอกไม้ทองถึงหกดอกแล้ว ใครจะรู้ว่าต่อไปพวกนางจะคลอดลูกชายได้อีกหรือไม่”
“อีกอย่าง ตัวฉันเองตอนคลอดเสียนจื่อก็เสียเลือดเสียเนื้อมาก จนถึงตอนนี้ร่างกายก็ยังบำรุงไม่กลับมา ฉันรู้สึกว่า ต่อไปหากอยากตั้งครรภ์อีกสักคนคงยาก”
“ไม่แน่ว่าต่อไปตระกูลจางอาจมีเสียนจื่อเป็นลูกหลานชายเพียงคนเดียวจริง ๆ”
จางโหย่วโหย่วยิ่งฟังคำพูดของภรรยาก็ยิ่งเห็นว่ามีเหตุผล เขาเคาะกระบอกยาเส้น แล้วเริ่มตั้งใจคิดอย่างจริงจัง
ซุนซิ่วหลานเห็นว่าสามีรับฟังแล้ว จึงรีบเล่าความคิดที่วางแผนไว้ในใจออกมา
“ฉันคิดว่าเสียนจื่อของเราไม่ธรรมดาตั้งแต่แรกเห็น อายุยังน้อยแต่ฉลาดมาก ทั้งยังผิวพรรณผ่องใส มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่ต้องใช้ชีวิตขุดดินหาเลี้ยงปากท้อง”
“ตอนนี้บ้านเรากำลังมีชีวิตความเป็นอยู่ดี ทั้งคนในบ้านก็ให้ความสำคัญกับเขา เราลองปรึกษาพ่อแม่ ให้ทั้งบ้านช่วยกันออกเงินส่งเสียนจื่อไปเรียนหนังสือเถอะ”
จางโหย่วโหย่วเกือบสำลักควัน “เรียนหนังสือหรือ เจ้านี่ช่างกล้าคิดจริง ๆ กระดาษ หมึก พู่กัน และแท่นฝนหมึกราคาแพงแค่ไหน แล้วเงินไหว้ครูอีกเล่า”
ซุนซิ่วหลานสอบถามมาแต่แรกแล้ว “ไม่ต้องใช้เงินมากขนาดนั้นหรอก เราไม่ได้หวังให้เสียนจื่อเรียนจนมีชื่อเสียงโด่งดังอะไร แค่ให้เขาอ่านออกเขียนได้สักหน่อยก็พอ ถ้าเสียนจื่อเอาการเอางาน สอบได้ซิวไซ่ บ้านเราก็นับว่าเปลี่ยนฐานะแล้ว”
“ถ้าสอบไม่ผ่าน อย่างน้อยก็อ่านหนังสือออก ต่อไปเข้าเมืองไปหางานช่วยงานคนอื่นทำ ก็ยังดีกว่าติดอยู่ในไร่นาไปทั้งชีวิต”
นางมองสีหน้าสามี แล้วเสริมอีกประโยคว่า “ลองดูเสียนจื่อของเราสิ เด็กฉลาดปราดเปรื่องเปี่ยมชีวิตชีวาอย่างนี้ ดูเหมือนคนที่ต้องขุดดินหาเลี้ยงปากท้องหรือ”
“ตอนที่ฉันตั้งครรภ์เขา ฉันฝันอยู่บ่อย ๆ ว่าดวงดาวตกลงมาในท้อง ฉันรู้สึกว่าเสียนจื่อของเราไม่ใช่คนธรรมดา บางทีอาจเป็นดาวเหวินฉวีจุติลงมาก็ได้ พวกเราเป็นพ่อแม่ จะปล่อยให้ลูกเสียโอกาสไม่ได้”
จางโหย่วโหย่วเคาะกระบอกยาเส้นกับขอบเตียงเตาคัง แล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
ในใจเขาเองก็เริ่มครุ่นคิดตาม
เขารักลูกชายคนนี้จากใจจริง แต่ก่อนเขาไม่เคยคิดถึงเรื่องส่งลูกเรียนหนังสือ พอภรรยาเอ่ยขึ้นมา ความคิดของเขาก็เริ่มขยับตาม
ถึงกับนึกภาพเสียนจื่อสวมเสื้อคลุมยาว นั่งเกี้ยวกลับหมู่บ้านในวันหน้า แล้วชาวบ้านพากันเรียกเขาด้วยความเคารพว่า “ใต้เท้าจาง” ยิ่งคิด ใบหน้าของจางโหย่วโหย่วก็ยิ่งร้อนผ่าว
“ได้!”
“เรื่องพ่อแม่ ข้าจะไปพูดเอง เจ้าวางใจเถอะ ในบ้านนี้ นอกจากเราสองคนแล้ว พ่อแม่ก็รักเสียนจื่อที่สุด”
“โดยเฉพาะพ่อ เสียนจื่อเป็นหลานชายคนโตที่ท่านเฝ้ารอมานาน ทั้งยังเป็นทายาทชายเพียงคนเดียวของตระกูลจาง หากท่านยังอยากให้เสียนจื่อไว้ทุกข์ให้ท่านและทำพิธีทุบอ่างดินในวันหน้า ข้อเสนอนี้ท่านก็ต้องเห็นด้วย”
ซุนซิ่วหลานพยักหน้ารัว “ใช่ ขอเพียงพ่อเห็นด้วย แม่ก็ไม่มีทางคัดค้าน พี่ใหญ่กับพี่รองก็ไม่กล้าพูดอะไรหรอก”
สามีภรรยาหารือรายละเอียดกันต่ออีกพักใหญ่ ยิ่งพูดก็ยิ่งรู้สึกว่าเส้นทางนี้เป็นไปได้ จึงพลิกตัวนอนบนเตียงเตาคังแล้วหลับไปอย่างเบิกบาน
ในความฝันล้วนเป็นภาพเสียนจื่อของตนเติบใหญ่มีอนาคต
คำกล่าวที่ว่า “ความรักของพ่อแม่ที่มีต่อลูก ย่อมวางแผนเพื่ออนาคตของลูกอย่างรอบคอบ” นั้นเป็นความจริง
ตอนนี้จางฉางเซิงนอนอยู่ด้านในของเตียงเตาคัง ไม่รู้เลยว่าพ่อแม่กำลังวางแผนเรื่องตลอดชีวิตให้เขาแล้ว
วันต่อมา จางโหย่วโหย่วก็ไปหาพ่อของตน
ปู่จางกำลังลับเคียวอยู่ในลานบ้าน ดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นกำแพงด้านตะวันออก เขายองอยู่หน้าแท่นหินลับมีด ค่อย ๆ ลับคมเคียวไปทีละน้อย เกิดเสียงครืดคราดเบา ๆ
จางโหย่วโหย่วยกม้านั่งเตี้ยตัวหนึ่งมานั่งข้าง ๆ แล้วเล่าใจความสำคัญของคำพูดภรรยาให้พ่อฟัง สุดท้ายยังเสริมว่า “พ่อ เสียนจื่อของเราฉลาด อย่าปล่อยให้พรสวรรค์ของเขาต้องสูญเปล่าเลย”
ปู่จางหยุดลับเคียวตั้งแต่จางโหย่วโหย่วเริ่มพูดแล้ว
หลังจางโหย่วโหย่วพูดจบ เขานิ่งไปครู่ใหญ่ ก่อนวางเคียวลงกับพื้น ปัดคราบน้ำสนิมบนมือ แล้วเอ่ยขึ้น
“เมียเจ้ารู้จักคิดวางแผนดี”
ปู่จางลุกขึ้น ใช้ชายเสื้อเช็ดมือ แล้วมองไปยังคันนานอกลานบ้าน
“ตอนข้ายังหนุ่ม บังเอิญเป็นช่วงสงคราม แถบหมู่บ้านเซียะเหอวันนี้คนนี้มารับเสบียง พรุ่งนี้อีกคนมาขึ้นภาษี เปลี่ยนผู้ปกครองไปหลายรุ่น”
“พวกเราชาวนาไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นสักคำ เขาสั่งให้ส่งอะไรก็ต้องส่ง สั่งให้ปลูกอะไรก็ต้องปลูก ลำบากไหม ลำบาก แต่ใครจะมาสนใจเรา ไม่มีใครสนใจทั้งนั้น”
ปู่จางหันกลับมามองจางโหย่วโหย่วผู้เป็นลูกชาย
“ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว ราชวงศ์ใหม่ตั้งมั่นมาสิบกว่าปี ผลผลิตก็ดีขึ้นทุกปี ภาษีก็ไม่หนัก เสียนจื่อเกิดมาในยุคที่ดี”
“ตอนนี้ในบ้านก็พอมีเงินเก็บอยู่บ้าง หากไม่คว้าโอกาสนี้ไว้ ส่งเขาไปเรียนหนังสือเสีย ต่อไปคงหาโอกาสดีเช่นนี้ได้ยากแล้ว”
จางโหย่วโหย่วดีใจอยู่ในใจ “พ่อ ท่านเห็นด้วยแล้วหรือ”
ปู่จางไม่ได้ตอบ เขายองลงไปหยิบเคียวขึ้นมาลับใหม่ ลับไปสองครั้งจึงเอ่ยว่า “ข้าขอคิดอีกสักสองสามวัน เจ้าอย่าเพิ่งเอาไปพูดให้ใครรู้”
จางโหย่วโหย่วรู้จักนิสัยพ่อของตนดี หากบอกว่าจะคิด นั่นก็เท่ากับเห็นด้วยเกือบเต็มร้อย เขาจึงกลับไปหาภรรยาอย่างเบิกบานเพื่อรายงานผลทันที