สองปีครึ่งให้หลัง
จางฉางเซิงนั่งอยู่บนธรณีประตู ขาสั้นป้อมทั้งสองข้างห้อยแกว่งไปมา มือเท้าคาง มองแม่ไก่แก่ในลานบ้านที่พาลูกเจี๊ยบฝูงหนึ่งคุ้ยเขี่ยหาอาหาร
เขาถอนหายใจอีกครั้ง
เขาข้ามภพมาแล้ว
ชาติก่อน เขาเป็นข้าราชการระดับล่าง กำพร้ามาตั้งแต่เกิด เรียนจบมหาวิทยาลัยด้วยเงินกู้เพื่อการศึกษาของรัฐ หลังเรียนจบก็สอบเข้ารับราชการ ทำงานอยู่หลายปีกว่าจะค่อย ๆ กลายเป็นหนูงานเก๋าเกมในสำนักงาน
ต่อมาปีหนึ่งเกิดน้ำป่าหลาก เขาขับรถกลับหมู่บ้านไปแจ้งเตือนชาวบ้าน แล้วเสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่ ความรู้สึกเจ็บปวดจากการถูกน้ำท่วมยังไม่ทันจางหาย พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้งก็มาอยู่ในโลกนี้เสียแล้ว
โลกโบราณธรรมดาแห่งหนึ่ง
พอพูดได้ จางฉางเซิงก็รีบทดลองหยั่งเชิงทันที เขาโอบคอปู่แล้วถามว่า “ท่านปู่ บนโลกนี้มีเซียนหรือไม่”
ปู่จางหัวเราะเสียงดัง กลิ่นใบยาสูบคลุ้งเต็มปาก “จะมีเซียนได้อย่างไร นั่นมันความงมงายทั้งนั้น”
“แล้วจอมยุทธ์ล่ะ มีแบบที่เหินข้ามชายคาเดินบนกำแพงได้หรือไม่”
“เสียนจื่อไปฟังนิทานมาจากไหนกัน” ปู่จางจิ้มปลายจมูกเขา “ที่ไหนจะมีคนเหินข้ามชายคาเดินบนกำแพง เรื่องในหนังสือนิทานแต่งขึ้นมาทั้งนั้น”
จางฉางเซิงยังไม่ยอมแพ้ เกาะแกะถามอยู่อีกหลายครั้ง
ถามปู่ ถามย่า ถามลุงใหญ่กับลุงรอง ถามลุง ๆ ในหมู่บ้านที่เคยไปรับจ้างระยะสั้นในเมือง ทุกคนล้วนตอบเหมือนกันว่า
โลกนี้ก็เป็นโลกธรรมดาสามัญ ใครทำนาก็ทำนา ใครทำงานก็ทำงาน ใครเป็นขุนนางก็เป็นขุนนาง ไม่มีเซียน ไม่มีจอมยุทธ์ แม้แต่คนฝึกวรยุทธ์ก็ยังพบเห็นได้ยาก
จางฉางเซิงใจหายไปครึ่งหนึ่ง
ที่จริงจางฉางเซิงมีของติดตัวสุดพิเศษ ตั้งแต่วันที่ข้ามภพมาเขาก็รู้แล้วว่าในสมองมีสิ่งหนึ่งเพิ่มขึ้นมา เรียกว่า “ระบบวงวนเกิดใหม่”
ชาติก่อนเขาอ่านนิยายออนไลน์มาไม่รู้กี่ร้อยเล่ม ย่อมเข้าใจกลเม็ดของผู้ข้ามภพเป็นอย่างดี ได้ยินมาว่าในฐานะผู้เดินทางไกลจากบ้านเกิด มารดาแห่งโลกจะมอบของติดตัวสุดพิเศษให้ผู้ข้ามภพทุกคน
เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ ขอบคุณมารดาแห่งโลก
ตอนเพิ่งค้นพบ เขาตื่นเต้นอยู่พักใหญ่ คิดว่าการจัดวางแบบนี้ต้องเป็นบทของนิยายบำเพ็ญเซียนแน่นอน ในเมื่อมีระบบให้มาแล้ว ย่อมต้องมีวิธีบำเพ็ญเซียนรอให้เขาไปศึกษา
แล้วผลลัพธ์ล่ะ
ไม่มีอะไรเลยสักนิด
จางฉางเซิงเท้าคาง ขาสั้นป้อมแกว่งหนึ่งที
เดิมทีเขาคิดว่าจะรอให้โตขึ้น ขาแข็งแรงเดินเหินคล่องแคล่ว แล้วค่อยออกไปผจญโลกกว้าง ตามหาสำนักบำเพ็ญเซียนที่หลบซ่อนอยู่บนโลกนี้
แต่วันนี้ปู่พูดขึ้นมาอีกว่า หมู่บ้านเซียะเหอแม้จะเล็ก ทว่าตั้งอยู่ในดินแดนเจียงหนานอันมั่งคั่ง ชาวบ้านหลายคนเคยออกไปผจญโลกภายนอก กระทั่งเมืองหลวงเป็นอย่างไรก็รู้กันแทบหมด แต่ไม่เคยได้ยินใครพูดว่ามีเซียนอยู่ที่ไหน
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ต่อให้เขาโตขึ้นแล้วออกจากหมู่บ้านไป ก็น่าจะเสียเที่ยวเปล่า
ขณะที่กำลังถอนหายใจ เสียงใสกังวานของหญิงสาวก็ดังมาจากในลานบ้าน “เสียนจื่อ! อย่านั่งตรงปากประตู ระวังลมพัดเอา รีบกลับเข้ามาในลานเร็ว!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางฉางเซิงก็ขานรับอย่างจำใจว่า “อืม” ลุกขึ้นปัดฝุ่นบนก้น แล้วก้าวขาสั้นป้อมเดินกลับเข้าไป
คนที่เรียกเขาคือพี่สาวใหญ่ บุตรสาวคนโตของลุงใหญ่ คนในบ้านเรียกนางว่าต้ายา
นับแต่จางฉางเซิงซึ่งเป็นเด็กผู้ชายเพียงคนเดียวในบ้านเกิดมา พวกผู้ใหญ่ก็พร่ำกำชับเด็กสาวในบ้านอยู่หลายครั้ง ให้ดูแลน้องชายให้ดี ต่อไปเมื่อแต่งงานออกเรือนแล้วจะได้มีน้องชายคอยหนุนหลัง
ต้ายาเป็นคนที่ทำตามคำกำชับนี้อย่างจริงจังที่สุด วันหนึ่งแทบจะถามเสียนจื่อถึงแปดหนว่าหิวไหม หนาวไหม กระหายไหม
เห็นน้องชายเชื่อฟังเดินกลับมา ต้ายาก็ยิ้มอย่างพอใจ ก่อนกำชับอีกว่า “เสียนจื่อ หิวหรือยัง พี่จะนึ่งไข่ตุ๋นให้กิน”
จางฉางเซิงพยักหน้าอย่างจนใจ
ชื่อเต็มของเขาคือฉางเซิง ชาติก่อนก็ชื่อนี้
ชาตินี้เขาก็ยังชื่อฉางเซิง
ชื่อนี้ปู่เป็นคนตั้ง ความหมายตรงไปตรงมา คือหวังให้เขาเติบโตอย่างดีและมีอายุยืนยาวถึงร้อยปี
แต่ตอนคลอดเขาเป็นเด็กคลอดก่อนกำหนด เพิ่งแปดเดือนก็ลืมตาดูโลก ในหมู่บ้านมีคำโบราณว่า “เจ็ดเดือนรอด แปดเดือนไม่รอด” ผู้ใหญ่ในบ้านกลัวว่าเขาจะเลี้ยงไม่รอด จึงตั้งชื่อเล่นให้ว่าเสียนจื่อ หมายถึงผูกชีวิตเขาไว้ ไม่ให้พญายมมาพรากไป
ต่อมาร่างกายของเขาก็ดีขึ้นทุกวัน อ้วนขาวจ้ำม่ำ คนทั้งหมู่บ้านต่างพูดว่าตั้งชื่อนี้ได้ดีและศักดิ์สิทธิ์ จึงยิ่งเรียก “เสียนจื่อ” กันอย่างติดปาก
ส่วนชื่อเต็มว่าฉางเซิง กลับคล้ายถูกทุกคนลืมไปเสียแล้ว
จางฉางเซิงนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยในลาน มองแผ่นหลังของต้ายาที่หันไปทำงานในครัว ก่อนถอนหายใจอีกครั้ง
เขาเป็นผู้ข้ามภพผู้สง่างาม แถมยังมีระบบวงวนเกิดใหม่ หรือชาตินี้จะทำได้แค่เป็นเศรษฐีบ้านนอกคนหนึ่งเท่านั้น
ช่างเถอะ จางฉางเซิงส่ายหัวเล็ก ๆ ไปมาก่อน ค่อยเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน ระบบยังอยู่ อย่างไรก็ต้องมีสักวันที่ได้ใช้ประโยชน์ ชาตินี้ถือว่าใช้หยั่งทางไปก่อน ชาติหน้าค่อยหาวิธีใหม่
ต้ายายกถ้วยไข่ตุ๋นร้อนฉุยเดินออกมา ยัดใส่มือเขา “รีบกินตอนยังร้อน กินแล้วจะได้โตไว ๆ”
จางฉางเซิงรับถ้วยมา ก้มหน้ากินเข้าไปคำหนึ่ง
ไข่ตุ๋นเนื้อนุ่มลื่น หอมกลิ่นมันหมู
ก็พอไหวอยู่
ตะวันคล้อยต่ำ ผู้ใหญ่บ้านสกุลจางทยอยกลับมาจากนา
ตอนนี้เป็นฤดูเกี่ยวข้าว ทุกบ้านต่างยุ่งอยู่ในทุ่งนา ชายสามคนในบ้านสกุลจางกับผู้หญิงอีกหลายคนลงนาไปทั้งหมด แม้แต่พวกเด็กสาวก็ออกไปเก็บรวงข้าวที่ตกหล่น
ต้ายาไม่ได้ไป นางอยู่บ้านคอยดูแลน้องชาย
จางโหย่วโหย่วกลับถึงบ้านก็กรอกน้ำเย็นลงคอเต็มชาม หยดน้ำไหลย้อยจากคาง เขาเช็ดปากแล้วรีบตรงไปหาลูกชาย
เสียนจื่อลูกชายของเขานั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ย กำลังถือถ้วยไข่ตุ๋นกินอย่างเอร็ดอร่อย จางโหย่วโหย่วยกตัวลูกชายขึ้นมาชูดู แขนขาวอวบเหมือนปล้องรากบัว ยิ่งมองก็ยิ่งชอบ จึงเอาตอหนวดไปถูแก้มเสียนจื่อ
ปู่จางเดินตามเข้ามาทีหลัง พิงจอบไว้กับโคนกำแพง หันมาเห็นลูกชายคนที่สามอุ้มหลานชายเดินไปมา ก็ถ่มน้ำลายทันที “เฮ้ย! มือเพิ่งจับข้าวที่เกี่ยวมา อย่าอุ้มหลานชายคนโตของข้าให้เขาอึดอัดสิ!”
จางโหย่วโหย่วยิ้มแฉ่งส่งลูกชายให้ เขารู้ว่าพ่อรักหลานชายทองคำคนนี้ยิ่งกว่าตนเสียอีก
เป็นอย่างที่คิด พอปู่จางเห็นหลานชายที่ถูกอุ้มมายื่นตรงหน้า ก็ยิ้มจนตาหยี รีบเช็ดมือกับเสื้อผ้าสองที แล้วรับมาอุ้ม ประคองใต้รักแร้ฉางเซิงแล้วยกขึ้น “โอ้โฮ เสียนจื่อของเราหนักขึ้นอีกแล้ว!”
พอยกขึ้น เสื้อสั้นของเสียนจื่อก็ถลกขึ้น เผยให้เห็นเจ้าน้อยใต้เป้ากางเกง
จางฉางเซิงรู้สึกกระอักกระอ่วน เขาสงสัยว่าปู่ตั้งใจทำเช่นนี้หรือไม่ ทุกครั้งต้องยกเขาขึ้นแบบนี้ ราวกับใต้เป้ากางเกงมีทองคำ กลัวคนอื่นมองไม่เห็นอย่างไรอย่างนั้น
แต่เขาก็ไม่ได้ดิ้นรน ในบ้านนี้ปู่เป็นหัวหน้าครอบครัว ปู่ยิ่งชอบเขาและเอ็นดูเขา ก็ยิ่งเป็นผลดีกับตัวเขา
จางฉางเซิงยังจำได้ว่าเมื่อสองปีก่อน สะใภ้รองตั้งครรภ์ลูกคนที่สาม หมอตำแยบอกว่าสิบส่วนมีโอกาสเป็นเด็กผู้ชายถึงแปดเก้าส่วน ตอนนั้นร่างกายที่อ่อนแอเพราะคลอดก่อนกำหนดของเขายังไม่ฟื้นตัวดี
ช่วงหลายเดือนนั้น นอกจากพ่อแม่แล้ว ผู้ใหญ่คนอื่น ๆ ในบ้านต่างมีท่าทีต่อเขาเปลี่ยนไปอย่างคลุมเครือ
แม้จะปกปิดแนบเนียน แต่เขาไม่ใช่เด็กเล็กจริง ๆ จะไม่รู้สึกได้อย่างไร
โชคดีที่ภายหลังสะใภ้รองคลอดลูกสาวอีกคน ทำให้สถานะ “หลานชายทองคำเพียงคนเดียวของสกุลจาง” ของเขาไม่สั่นคลอน
ดังนั้นเมื่อเห็นปู่อยากใกล้ชิดกับเขา เขาไม่เพียงไม่หลบ แต่ยังแย้มยิ้ม ยื่นมือไปลูบตอหนวดใต้คางปู่จาง แล้วร้องเสียงอ้อแอ้ว่า “ท่านปู่”
ปู่จางดีใจจนตาหยี อุ้มหลานชายเดินวนไปมาในลานบ้าน
ผู้ใหญ่หลายคนในลานต่างมองภาพนั้นแล้วยิ้มตาม
จางโหย่วเทียนกับจางโหย่วเหลียงมองลูกชายบ้านน้องสามได้รับความเอ็นดูจากพ่อเช่นนี้ ในใจแม้จะรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง แต่ก็ยินดีจากใจจริง อย่างไรเสียเขาก็เป็นเด็กผู้ชายเพียงคนเดียวในบ้าน
บรรดาผู้หญิงหลายคนก็ยิ้มอย่างมีความสุข
มีเพียงนางหงเหมย สะใภ้รอง ที่พึมพำสองคำว่า “อุ้มทุกวัน ไม่เบื่อบ้างหรือไง...”