ซ่งหมิงเยว่พุ่งตัวไปถึงหน้าโต๊ะจุดธูปแล้ว
นางยื่นมือออกไป กำด้ามดาบ
สัมผัสเย็นวาบ น้ำหนักถ่วงมือส่งผ่านขึ้นมาจากฝ่ามือ คุ้นเคยเสียจนเกือบทำให้นางน้ำตาไหล นางออกแรงแขนข้างเดียว ดาบยาว 82 ชั่ง กลับถูกนางยกขึ้นได้อย่างมั่นคง
คมดาบตวัด แสงสีน้ำเงินเยือกเย็น
“เจ้า… เจ้าเป็นใครกันแน่?” สีหน้าท่านแม่ทัพจ้าวเปลี่ยนไป
ซ่งหมิงเยว่ไม่สนใจเขา
นางหันกาย ยกดาบ ก้าวยาว ๆ ตรงไปยังหมู่ทหาร
มีทหารที่ถอดกางเกงลงครึ่งหนึ่งกำลังคร่อมทับสาวใช้คนหนึ่งอยู่ ถูกนางฟาดสันดาบใส่ท้ายทอย
“ปัง!”
คนผู้นั้นไม่มีแม้เสียงฮึดฮักก็อ่อนปวกเปียกลงไป
ทหารอีกคนชักดาบฟันมา ซ่งหมิงเยว่เหวี่ยงดาบยาวขวาง ตัวดาบหนาทะลวงเข้ากระแทกเอวและท้องของคนที่ตรงมา คนผู้นั้นร้องโหยหวนพลางกระเด็นถอยหลังไป กระแทกคนล้มไปสามสี่คน
“กบฏ! กบฏ! จับตัวมาให้ข้า!” ท่านแม่ทัพจ้าวคำรามลั่น
ทหารห้าหกนายถาโถมเข้ามาพร้อมกัน
ซ่งหมิงเยว่พลิกข้อมือ ดาบยาวฟาดโค้งกวาดเต็มวง ไม่ได้ใช้คมดาบ แต่ใช้หน้าดาบ ทว่าเพียงพอแล้ว
หน้าดาบอันหนักอึ้งราวกับตบแมลงวัน ตบคนที่ถาโถมเข้ามากระเด็นไปทีละคน ๆ
เสียงกระดูกแตก เสียงร้องโหยหวน เสียงล้มลงกับพื้นดังระคนปนเป
นางไม่เสียจังหวะก้าว ดาบตามกายเคลื่อน ทุกครั้งที่ฟาดฟันล้วนเรียบง่าย ดุดัน และเฉียบขาด
เพียงเจ็ดแปดลมหายใจ ทหารห้าหกนายนั้นก็นอนกลิ้งเกลือกครวญครางอยู่บนพื้น ไม่แขนหลุดก็กระดูกซี่โครงหัก ไม่มีสักคนที่ยืนขึ้นได้อีก
ทั่วลานเงียบกริบดังป่าช้า
มีเพียงเสียงไอเบา ๆ ที่ถูกกลั้นไว้ของเสิ่นจิงหลาน ขาด ๆ หาย ๆ ดังชัดเจนผิดธรรมดาท่ามกลางความเงียบงัน
ซ่งหมิงเยว่ยืนถือดาบ ปลายดาบเอียงชี้พื้น ชายกระโปรงชุดเจ้าสาวขาดวิ่น ผมยาวสยายอยู่ด้านหลังไหล่ แสงเทียนสะท้อนใบหน้านิ่งสงบของนาง ดวงตาสีอำพันมีประกายแห่งโทสะที่ลุกโชน
ท่านแม่ทัพจ้าวหน้าซีดเป็นสีเขียว มือกดอยู่บนด้ามดาบ จ้องมองนางเขม็ง “เจ้าคือผู้ใดกันแน่?”
ซ่งหมิงเยว่เงยหน้าขึ้น มองไปทางเขา
จากนั้น ก็ค่อย ๆ ยกมือซ้ายขึ้น ชี้ไปยังกลุ่มสตรีในเรือนที่กำลังตัวสั่นงันงก
สายตาของนางกวาดผ่านผู้คน สุดท้ายก็หยุดอยู่ชั่วครู่ตรงร่างที่กำลังไออยู่ไม่ไกลนัก
เสิ่นจิงหลานก็กำลังเงยหน้ามองนางเช่นกัน
เขาไอจนขอบตาแดงก่ำ ปอยผมหน้าผากถูกเหงื่อเย็นชุ่ม จนแนบติดกับขมับซีดเซียว ดูอเนจอนาถยิ่งนัก
สบตากัน
ซ่งหมิงเยว่เห็นเขาเลิกปลายคิ้วขึ้นนิดหนึ่งอย่างแผ่วเบายิ่ง
จากนั้นเขาก็ทอดสายตาต่ำลง ไอต่อ ราวกับว่าแวบหนึ่งเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาของนาง
ซ่งหมิงเยว่เก็บสายตากลับมามองไปทางท่านแม่ทัพจ้าว น้ำเสียงหนักแน่นดังลั่น
“ข้าคือซ่งหมิงเยว่ เซี่ยวจื่อเฟยแห่งจวนเจิ้นหยวนโหว”
“ข้านึกว่าเป็นเซียนองค์ใดเสียอีก ที่แท้เจ้าก็คือบุตรีของโจรปล้นแดนเถื่อนนั่นเอง เช่นนั้นเจ้าก็คือ… ก็คือหน่วยสืบของสกุลเสิ่นที่คบคิดกับศัตรู”
ทุกคำที่ท่านแม่ทัพจ้าวเอ่ย เนื้อหนังบนใบหน้าก็กระตุกไปด้วย แววตาฉายแววร้ายกาจ
“เสิ่นเว่ย เจิ้นหยวนโหว ทรยศชาติ หลักฐานชัดเจนแล้ว” เขากระชากกระดาษหมายจับเสิ่นเว่ยออกมาจากอก ฟึ่บ! สะบัดคลี่ออก “บนนี้เขียนไว้ชัดแจ้ง”
แผ่นกระดาษพัดไหวดังสนั่นตามแรงลม
ด้านบนวาดรูปบุรุษหนวดเครารุงรังคนหนึ่ง เส้นสายหยาบกระด้าง ข้างภาพเขียนข้อความแน่นขนัด สีหมึกเข้มจางไม่เท่ากัน
ซ่งหมิงเยว่หรี่ตามองอยู่ครู่ใหญ่
ท่านแม่ทัพจ้าวคิดว่านางตื่นกลัว แสยะยิ้มกล่าว “แม่นางน้อย ตอนนี้สารภาพผิดยังไม่สายเกินไป เพียงเจ้าระบุว่าใครบงการให้เจ้าเข้านครหลวง ได้ข้อมูลข่าวใดมาบ้าง ข้าก็อาจจะ…”
เสียงเขาชะงักไป สายตากวาดวนเวียนอยู่ที่เอวคอดกิ่วของซ่งหมิงเยว่ซึ่งชุดเจ้าสาวรัดแนบ ลูกกระเดือกกระตุกขึ้นลงหนึ่งที คำพูดครึ่งหลังกลืนกลับลงไปพร้อมน้ำลาย
“นี่อะไรกัน?” จู่ ๆ ซ่งหมิงเยว่ก็เอ่ยปาก ในแววตายังมีความฉงนปนสงสัย
ท่านแม่ทัพจ้าวตะลึงงัน
“ข้าบอกว่า” ซ่งหมิงเยว่ยกดาบ ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว “บนกระดาษนี้วาดเป็นใคร และเขียนว่าอะไร?”
นางเอียงศีรษะ “ข้าอ่านหนังสือไม่เป็น”
“…”
สายลมดูเหมือนหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนหน้าท่านแม่ทัพจ้าวแข็งค้าง คราบน้ำน่าสงสัยที่มุมปากยังค้างอยู่ ทั้งคนเหมือนไก่ถูกบีบคอ
หวังซื่อซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้นผงกศีรษะขึ้นอย่างกะทันหัน จ้องมองซ่งหมิงเยว่อย่างไม่อยากเชื่อ
ทหารองครักษ์ ข้ารับใช้ และทุกชีวิตในสกุลเสิ่นทั่วทั้งลาน ต่างตะลึงงันไปหมด
ณ มุมหนึ่ง เสิ่นจิงหลานที่ก้มหน้าก้มตาไอมาตลอด ไหล่ก็กระตุกชะงักไปเช่นกัน
เขาค่อย ๆ เงยหน้ามองผ่านเส้นผมสีดำยุ่งเหยิงไปยังซ่งหมิงเยว่ หญิงสาวผู้นั้นยืนถือดาบอยู่ ดวงตาสีอำพันนั้นเต็มไปด้วยความมึนงงอย่างแท้จริง ไม่ได้เสแสร้ง
นี่… เสิ่นเว่ยแก่จนสติเลอะเลือนไปแล้วหรือ จึงหาสะใภ้ที่แม้แต่ตัวหนังสือยังอ่านไม่ออกให้เขาสักคน
เขาเอามือปิดริมฝีปาก ไอเบา ๆ สองครั้ง
“เจ้า…” ท่านแม่ทัพจ้าวคอแห้งผาก “เจ้าว่าอะไรนะ?”
“ข้าอ่านหนังสือไม่เป็น” ซ่งหมิงเยว่ย้ำอีกครั้งอย่างถือดี “นี่ภาพก็วาดยุ่งเหยิง ใครจะดูออกกัน? ยังพวกเครื่องหมายผีพวกนี้…”
ทันใดนั้นนางก็หันขวับ มองไปทางหวังซื่อ “เฮ้ย! พวกเจ้าคนไหนดูออกบ้าง ว่าภาพนี้วาดเป็นใคร?”
หวังซื่อถูกนางถามจนตะลึงงัน ชั่วขณะเดาไม่ออกว่านางไม่รู้จริงหรือไม่รู้ปลอม
ซ่งหมิงเยว่มองไปทางท่านแม่ทัพจ้าวอีกครั้ง แววตาฉายแววรำคาญด้วยซ้ำ “พวกเจ้าเสมียนหลวงเขียนหนังสือ ไม่หาคนอ่านหนังสือเป็นมาอ่านให้ชาวบ้านฟังหรือ? ภาพก็วาดไม่เหมือน ตัวหนังสือก็อ่านไม่ออก จับใครมาได้ก็บอกว่านี่คือหลักฐาน?”
นางพูดความจริง
ตัวอักษรรัชศกนี้วกไปวนมา จำยากกว่าอักษรจ้วนเสียนอีก นางข้ามภพมาในครรภ์สิบเจ็ดปี เกินครึ่งของเวลาหมกตัวอยู่ในค่ายโจรเรียนรู้การเย็บปักถักร้อย ตัวอักษรที่รู้จักรวมกันไม่เกินร้อยตัว แถมยังต้องแยกออกมาทีละตัว หากรวมกันแล้ว ยิ่งแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร
หน้าท่านแม่ทัพจ้าวเปลี่ยนจากเขียวเป็นแดง จากแดงเป็นม่วง สุดท้ายดำสนิท
นิ้วมือที่กำกระดาษหมายจับแน่นจนขาวซีด เสียงลอดไรฟัน “ดี… ดีนักหนา ไอ้เด็กโจรไม่รู้หนังสือ เจ้าคิดว่าทำเป็นโง่แล้วจะเอาตัวรอดได้หรือ? หน้าไม้เตรียม!”
“นางไม่นับว่าเป็นคนสกุลเสิ่น”
ทันใดนั้น เสียงแหบพร่าสายหนึ่งแทรกขึ้นมา เสียงยังหอบแผ่วหลังการไอ
ทุกคนตะลึงงัน หันไปมอง
เสิ่นจิงหลานยังขดตัวอยู่บนพื้น เครื่องพันธนาการทาบติดลำคอ ทั้งคนอเนจอนาถยิ่งนัก ทว่าครั้งนี้เขากลับเงยหน้าขึ้น ภายใต้ไรผมดำยุ่งเหยิง นัยน์ตาคู่ที่มักจะปรือปรอยู่นั้น บัดนี้กลับใสกระจ่าง
“ท่านแม่ทัพจ้าว” เสิ่นจิงหลานสูดลมหายใจ “นางยังไม่ได้เข้าพิธีกับข้า ยังไม่ได้คารวะฟ้าดิน ไม่ได้พบหน้าบิดามารดา ไม่ได้ดื่มเหล้าจอกคู่ ตามกฎหมายต้าโจว การแต่งงานนี้ ยังนับว่าไม่สมบูรณ์”
เขาหยุดเล็กน้อย สายตากวาดผ่านดาบในมือซ่งหมิงเยว่ซึ่งวาววับด้วยแสงสีน้ำเงิน จากนั้นก็เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน
“ดังนั้น แม่นาง… แซ่ซ่งผู้นี้ ไม่ใช่คนของจวนเจิ้นหยวนโหว ท่านจะจับคนสกุลเสิ่น ริบทรัพย์สกุลเสิ่น” เขาเงยหน้ามองไปทางท่านแม่ทัพจ้าว “ไม่เกี่ยวกับนาง”
คำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งลานอลหม่าน
หวังซื่อผงกศีรษะขึ้นอย่างกะทันหัน จ้องเขม็งไปทางเสิ่นจิงหลาน ริมฝีปากสั่นระริกอยากพูดอะไรบางอย่าง ทว่ากลับเม้มปากแน่น
ซ่งหมิงเยว่ก็ตะลึงงันเช่นกัน
นางยกดาบ สายตาจับจ้องอยู่บนใบหน้าของเสิ่นจิงหลาน ใบหน้าเขาซีดขาวราวกับโปร่งใส สีริมฝีปากจาง ทั้งคนดูราวกับสายลมพัดก็ล้มได้
แต่ดวงตาคู่นั้น ขณะนี้กำลังมองดูนาง ไม่ใช่ความห่วงใย กลับมีแววโศกเศร้าออดอ้อนจนยากจะปฏิเสธ
…เขากำลังหยั่งเชิงนาง
ซ่งหมิงเยว่เข้าใจในบัดดล คำพูดนี้ผิวเผินเหมือนจะช่วยเหลือนาง ที่แท้กำลังวางนางบนกองไฟลนอยู่
หากนางเล่นตามน้ำ กล่าวว่าตนไม่ใช่คนสกุลเสิ่น เช่นนั้นการชักดาบปกป้องสกุลเสิ่นก่อนหน้านี้ก็จะกลายเป็นเรื่องน่าขัน
แต่หากนางยอมรับ ก็ต้องยืนยันสถานะ “เซี่ยวจื่อเฟย” ให้มั่นคง ผูกมัดตัวจนแน่นหนาอยู่บนเรือแตกของสกุลเสิ่นนี้
ช่างเป็นกลยุทธ์ถอยเพื่อรุกที่ยอดเยี่ยม
ไอ้คนอ่อนแอขี้โรคผู้นี้ จิตใจลึกซึ้งยิ่งนัก