อันหนิงหัวใจกระตุกวูบ รั้งแขนลูกสาวไว้ เสียงต่ำลงจนแทบจะกระซิบกระซาบ:
“อันอัน! หนูไปเปรียบกับเธอทำไม ฉันกับโจวมิงไห่จดทะเบียนสมรสกันแล้ว หนูต่างหากที่เป็นลูกสาวในทะเบียนบ้านของเขา เธอเป็นเพียงลูกนอกสมรส จะเอาไปเปรียบกับหนูได้ยังไงกัน!”
พูดไปพูดมา ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง
“อีกอย่าง ตระกูลโจวไม่ได้มีบัลลังก์ให้สืบสักหน่อย ใครอยากใส่ชื่อในสมุดตระกูลนั่นก็เชิญตามสะดวก เราไม่แยแสหรอก!”
หวางกุ้ยเซียงได้ยินเข้า ก็ตบโต๊ะปังหนึ่ง แล้วลุกขึ้นพรวด:
“ปากดีนักสิ! ใครเป็นลูกนอกสมรส? เหยาเหยาคือเด็กมหาวิทยาลัยชื่อดังของตระกูลโจว สอบเข้าได้ด้วยความสามารถจริง ๆ! ไม่เหมือนบางคน ยังจะอายที่จะบอกคะแนนตัวเองอีก!”
เธอสูดจมูกฟุดฟิด แล้วพูดต่อ:
“ถึงตระกูลเราจะไม่มีบัลลังก์ แต่บ้านหลายล้านก็มีอยู่ตรงนั้น เงินเดือนปีละห้าแสนก็ได้ถืออยู่ เธอดูถูกหรือไง? แล้วบ้านเธอล่ะ มีไหม? หนี้ค่ารักษาพ่อเธอใช้หมดหรือยัง? ปากเก่งกว่าคนทั้งบ้าน แต่ถ้าฉลาดจริง ก็เอาคะแนนออกมาโชว์สิ!”
โจวหมิงจูซึ่งเป็นน้องสะใภ้ก็วางตะเกียบลงแล้วพูดแทรกขึ้นมาด้วยรอยยิ้มที่ไม่ได้ยิ้มจากใจ:
“พี่สะใภ้พูดถูก แล้วคะแนนต่างหากคือของจริง อันอันสอบได้เท่าไหร่ ก็บอกให้ทุกคนฟังหน่อยสิ จะปิดบังไว้ทำไมกันล่ะ”
อันหนิงกำลังจะโต้ตอบ โจวมิงไห่ก็ทำท่าหงุดหงิด ขว้างซองบุหรี่ที่วางอยู่ข้างตัวตรงหน้าเธอ
“แกทำตัวเหนือใครนักหรือไง! พูดหรือไม่พูด! ไม่พูดก็หายไปเดี๋ยวนี้เลย!”
ซองบุหรี่กระแทกเข้าที่แก้มซ้ายของอันหนิงอย่างจัง มุมแข็ง ๆ กระแทกเข้ากับโหนกแก้ม ความเจ็บแสบร้อนผ่าวขึ้นมาทันที
โจวเนี่ยนรีบเข้าไปดู ก็เห็นรอยแดงเป็นจ้ำอยู่ตรงนั้นจริง ๆ
วินาทีถัดมา เธอหันขวับ จ้องโจวมิงไห่อย่างเอาเรื่อง
โจวมิงไห่ถูกจ้องจนรู้สึกไม่สบายตัว กำลังจะลุกขึ้นมาสั่งสอนลูกอกตัญญู แต่กลับเห็นเธอค่อย ๆ ก้มลงเก็บซองบุหรี่ที่กระจายอยู่บนพื้น
สายตาสิบคู่ในห้องอาหารจ้องมองโจวเนี่ยนเป็นตาเดียว
เธอขยับนิ้วทั้งห้าเข้าหากัน ค่อย ๆ บีบแน่นขึ้นทีละน้อย ซองกระดาษถูกบีบจนแบน ใบบุหรี่ร่วงหลุดจากรอยแตก ร่วงลงสู่พื้นอย่างประปราย
จากนั้น เธอเงยหน้าขึ้นสบตากับโจวมิงไห่ แล้วพูดทีละคำ:
“ฟังไว้นะ คะแนนสอบของฉันถูกปิดบังไว้”
ทั้งห้องเงียบกริบ
โจวเมิ่งเหยาเซ็ตหน้าตายแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง แล้วหันขวับไปมองแม่ของตัวเอง
ซูวานที่ยกถ้วยชาอยู่นั้น มือก็ค้างกลางอากาศ ก่อนจะวางลงอย่างไม่เป็นระเบียบ
แม่ลูกคู่นี้แลกสายตากันอย่างรวดเร็ว แววตาตื่นตระหนกที่พยายามกลบเกลื่อนเอาไว้ ต่างไม่มีใครพูดอะไรออกมาก่อน
แต่โจวหมิงจูกลับหัวเราะออกมา “ปุด” หนึ่ง พร้อมกับแววตาที่เต็มไปด้วยความมั่นใจในตัวเองแบบโง่ ๆ:
“โอ้ย! ฉันเพิ่งเคยได้ยินว่าคะแนนสอบเข้ามหาวิทยาลัยมีปิดบังด้วยหรือเนี่ย! ก็คือค้นไม่ได้ไงล่ะ! อันอัน เธอคงจะประหม่าจนกรอกเลขที่นั่งสอบผิดไปรึเปล่า? นั่นก็คือได้ศูนย์คะแนนไงล่ะ! ฮ่า ๆ ๆ ขำจริง ๆ สอบได้ศูนย์ยังทำเป็นเรื่องใหญ่โต เหมือนสอบได้ที่หนึ่งของประเทศเลย!”
หวางกุ้ยเซียงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ตบขาตัวเองดังผัวะ หัวเราะจนตัวเอน:
“ฉันนึกว่ามีความสามารถอะไรซะอีก! สรุปแล้วก็แค่นี้เองเหรอ? ศูนย์คะแนนก็ศูนย์คะแนนสิ ยังจะทำเป็นเล่นลิ้นว่าปิดบังมาแก้หน้า! น่าเกลียดจริง ๆ!”
โจวเว่ยกั๋วซึ่งเป็นพ่อสามีก็ส่งเสียงฮึดฮัดหนัก ๆ วางถ้วยชาลงกับโต๊ะอย่างแรง แล้วพ่นคำสี่คำออกมา:
“น่าอับอายขายหน้า”
โจวมิงไห่พิงพนักเก้าอี้ มองดูปฏิกิริยาของพ่อแม่และน้องสาวตัวเองอย่างเพลิดเพลิน ไม่เพียงแต่ไม่ห้ามปราม กลับเผลอยิ้มเยาะเย้ยออกมาที่มุมปาก
แต่อันหนิงไม่ได้หัวเราะ
เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ อาการปวดแสบที่แก้มซ้ายยังไม่ทุเลา เสียงอื้ออึงในหูค่อย ๆ ถูกกลบด้วยความคิดอีกอย่างหนึ่ง
คะแนนสอบถูกปิดบัง...
ในฐานะผู้ปกครองนักเรียนม.ปลาย เธอเคยได้ยินจากกลุ่มผู้ปกครองหลายกลุ่มว่า ผู้เข้าสอบที่ติดอันดับต้น ๆ ของจังหวัด คะแนนจะถูกปิดบังอัตโนมัติ ค้นหาคะแนนจริงไม่ได้
นั่นหมายความว่า การปิดบัง ไม่ใช่ศูนย์คะแนน แต่เป็นเพราะสอบได้ดีมาก ดีจนทางการต้องซ่อนคะแนนนี้ไว้เพื่อปกป้องเด็กคนนั้น
ความคิดนี้ราวกับแสงสว่างวาบ ผ่าเข้าไปในสมองของอันหนิง
เข่าของเธออ่อนแรง ก้าวเท้าผวาไปครึ่งก้าว น้ำตาเอ่อล้นออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว
เธอหันไปมองลูกสาวของตัวเอง
เธอยืนอยู่ข้างกาย ไหล่บาง ๆ เกร็งเล็กน้อย ดวงตาแดงก่ำและเป็นประกาย
แม้ว่าคนในตระกูลโจวจะไม่เข้าใจความหมายของคำว่า “ปิดบังคะแนนสอบ” และเยาะเย้ยถากถางเธออย่างไม่ปรานี แต่ศีรษะของเธอก็ไม่เคยลดต่ำลงแม้แต่นิดเดียว
ริมฝีปากของอันหนิงสั่นระริก น้ำตาไหลอาบหน้า เสียงสะอื้นจนแทบฟังไม่ชัด:
“อันอัน... ถูกปิดบัง... จริง ๆ เหรอ?”
โจวเนี่ยนมองใบหน้าของแม่ที่ทั้งยิ้มทั้งร้องไห้ ในชั่วขณะนั้นก็เข้าใจทุกอย่าง:
คนในตระกูลโจวไม่เข้าใจ แต่แม่เข้าใจ
แม่รู้ว่าการปิดบังหมายความว่าอะไร รู้ว่าเธอไม่ได้สอบได้ศูนย์ รู้ว่าเธอสอบได้ดีมาก
ในชั่วขณะนั้น หัวใจที่ทั้งดีใจและปวดร้าวของเธอก็มีที่ยึดเหนี่ยว น้ำตาที่กลั้นไว้ตลอดมาไม่ให้ไหลออกมา ก็พังทลายลงในที่สุด
เธอกัดริมฝีปาก พยักหน้าให้อันหนิงอย่างหนักแน่น น้ำตาไหลอาบแก้มเป็นทาง แต่ที่มุมปากกลับค่อย ๆ เผยรอยยิ้มออกมา
เธอทั้งร้องไห้ทั้งพยักหน้า พยักหน้าจนผมสะบัด ไหล่สั่นเทา
เสียงหัวเราะในห้องยังคงดังต่อไป แต่อันหนิงไม่ได้ยินอะไรอีกแล้ว
เธอโอบกอดโจวเนี่ยนไว้แน่น ใบหน้าซุกเข้าไปในไหล่ของลูกสาว ร้องไห้จนตัวสั่น
ลูกสาวของเธอไม่ได้สอบตก
ลูกสาวของเธอแค่สอบได้ดีมากเท่านั้น
เสียงหัวเราะของหวางกุ้ยเซียงหยุดลงก่อนใคร
เธอแหย่คอไปมองแม่ลูกคู่นั้น แล้วทำปากเบ้ ใช้นิ้วชี้ไปที่อันหนิง:
“โอ้! ยังร้องไห้อีกเหรอ? สอบได้ศูนย์ยังมีหน้ามาร้องไห้ ควรร้องไห้ก็ลูกชายฉันสิ! เลี้ยงพวกขี้แพ้สองคนมาถึงยี่สิบปี อาหารที่ให้นี่เสียเปล่าจริง ๆ!”
โจวหมิงจู่วางตะเกียบลง กอดอก แล้วพูดประชดประชัน:
“ใช่สิ อันอัน สอบได้ศูนย์ไม่ใช่เรื่องน่าอาย แต่น่าอายที่สอบได้ศูนย์แล้วยังทำเป็นเหมือนตัวเองเก่งกาจ ฉันว่าเธอแพ้ไม่เป็นมากกว่า!”
อันหนิงค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น เช็ดน้ำตาบนหน้า มุมตายังแดงอยู่ แต่แววตาคมกริบจนน่ากลัว
เธอหันไปมองแม่สามีและน้องสาวสามี เสียงที่ยังมีน้ำตาค้างอยู่ แต่ทุกคำที่พูดออกมาล้วนหนักแน่นและรวดเร็ว:
“อันอันไม่ได้สอบได้ศูนย์ เธอสอบได้ดีมาก น่าจะติดอันดับต้น ๆ ของจังหวัด การปิดบังคะแนนเป็นเพียงชั่วคราว น่าจะปลดล็อกได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ แล้วเราจะได้เห็นกัน”
ในห้องอาหารเงียบลงไปครู่หนึ่ง
หวางกุ้ยเซียงชะงักไปสองวินาที แล้วเหมือนได้ยินเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด “ฮ่า” หัวเราะออกมาดังลั่น:
“ติดอันดับต้น ๆ ของจังหวัด? อย่างเธอเนี่ยนะ? ฉันว่าอันหนิงสมองคงถูกประตูหนีบ! ถ้าลูกสาวแกสอบติดอันดับต้น ๆ ของจังหวัดได้ ฉันจะเอาจานกับชามนี่กลืนทั้งโต๊ะ!”
โจวหมิงจูได้ยินก็หัวเราะจนพับไปกับโต๊ะ ไหล่กระตุกทีละที:
“พี่สะใภ้ แกก็กล้าฝันเกินไปหน่อยนะ? ติดอันดับต้น ๆ ของจังหวัดอีกเหรอ? อันอันอยู่บ้านก็เป็นคนเงียบ ๆ พูดจาไม่คล่อง แค่นั้นจะไปติดอันดับต้น ๆ ของจังหวัดได้ยังไง ฉันฝันยังไม่กล้าฝันถึงขนาดนั้นเลย แต่แกสิพูดออกมาราวกับเป็นเรื่องจริง!”
พ่อสามีโจวเว่ยกั๋วส่งเสียงฮึดฮัดหนัก ๆ อีกครั้ง:
“เพ้อฝัน! บรรพบุรุษตระกูลโจวสิบแปดรุ่นยังไม่เคยมีใครสอบได้แม้แต่บัณฑิตชั้นจวนเหริน ลูกสาวที่แกเลี้ยงมาคนนี้จะมีฝีมือขนาดนั้นได้ยังไง อย่าพูดเกินจริงจนหน้าแตกไปเลย!”
ซูวานเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ในใจก็รู้สึกไม่มั่นใจขึ้นมา แต่สีหน้ากลับไม่แสดงอาการใด ๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน:
“เอ๊ะ เรื่องนี้จริงหรือไม่จริงยังไม่รู้เลย แต่คุณปู่โจวเพิ่งพูดต่อหน้าทุกคนว่า ใครคะแนนสูง คนนั้นได้ใส่ชื่อในสมุดตระกูล แล้วจู่ ๆ จะให้รอหนึ่งสัปดาห์อีก นี่มันหมายความว่าไง? กลัวแพ้เลยเลี่ยงไปก่อนหรือเปล่า? ตระกูลโจวเรา ใครกันแน่ที่เป็นคนตัดสินใจ?”
คำพูดเบา ๆ ไม่หนักแน่นนัก แต่กลับเหมือนเข็มทิ่มแทงเข้าไปในจุดที่เจ็บปวดที่สุดของพ่อสามีอย่างจัง
โจวเว่ยกั๋วสีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที ตบโต๊ะแล้วตะคอกใส่โจวมิงไห่:
“แกยังไม่พูดอะไรอีกหรือ! อยากให้หน้าฉันถูกเหยียบลงดินหรือไง!”
อันหนิงกำลังจะบอกให้พวกเขาหาข้อมูลในอินเทอร์เน็ตดูว่าเธอไม่ได้โกหก
แต่วินาทีถัดมา โจวมิงไห่ก็ดึงเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเอกสารข้างตัว แล้ว “ปั้ง” วางลงบนโต๊ะหมุน
หน้ากระดาษสีขาวตัวหนังสือดำหงายขึ้น เลื่อนมาหยุดตรงหน้าเธอตามแรงเฉื่อย กระดาษบาง ๆ ไม่กี่แผ่นภายใต้แสงไฟคริสตัลบนเพดาน ส่องประกายเย็นชา
“หนังสือหย่าร้าง”
ห้าตัวอักษรดำหนา อยู่ตรงกลางหัวกระดาษ ราวกับน้ำเย็นจัดสาดใส่หน้าอันหนิงจนตัวแข็งทื่อ