ครอบครัวฝ่ายสามีที่บอกว่าจะไปเยี่ยมญาติ ตอนนี้กำลังนั่งล้อมวงอยู่ที่โต๊ะอาหาร ต่างคนต่างหน้ายิ้มแย้ม
โจวเว่ยกั๋ว พ่อสามี นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะตรงข้ามประตู หลังตรงราวกับเป็นจ้าวบ้านผู้ยิ่งใหญ่
หวางกุ้ยเซียง แม่สามี นั่งอยู่ทางขวามือ กำลังคีบซี่โครงหมูตุ๋นน้ำตาลใส่ชามของเด็กสาวที่อยู่ข้างๆ
เด็กสาวใส่ชุดกระโปรงฟูฟ่อง ตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว รับของด้วยท่าทางว่านอนสอนง่ายพร้อมเอ่ยขอบคุณ
ข้างๆ เธอ คือสามีของเธอเอง โจวมิงไห่
และผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งเธอไม่เคยเห็นมาก่อนกำลังนั่งเกือบจะติดกับโจวมิงไห่
ผู้หญิงคนนั้นใส่ชุดกี่เพ้าสีดำสนิท ผมเกล้าอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เอียงคอมองเขาพูดไปพลางยิ้มน้อยๆ
โจวหมิงจู น้องสาวสามี นั่งอยู่อีกด้านของผู้หญิงคนนั้น ยกแก้วน้ำ มีรอยยิ้มประจบประแจงที่อันหนิงไม่เคยเห็นมาก่อน กำลังรินชาให้ผู้หญิงคนนั้นอย่างกระตือรือร้น
บนโต๊ะยังมีใบหน้าแปลกหน้าอีกสี่คน ชายสองหญิงสอง กำลังยกแก้วขึ้นดื่มอวยพรโจวเว่ยกั๋ว เอ่ยปากเป็นทอดๆ ว่า:
"ยินดีด้วยๆ" "ตระกูลโจวช่างมีบุญวาสนาจริงๆ"
ด้านหลัง บนจออิเล็กทรอนิกส์ ตัวอักษรสีแดงวิ่งวน:
ร่วมยินดีกับคุณหนูโจวเมิ่งเหยา บุตรสาวของท่านโจว สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้อย่างยอดเยี่ยม
โจวมิงไห่หน้าตาสดใส แขนซ้ายโอบไหล่ผู้หญิงชุดกี่เพ้า มือขวายกแก้วเหล้า น้ำเสียงดังลั่นจนได้ยินทะลุประตู:
"คะแนนเหยาเพิ่งออกมา 550 คะแนน! มหาวิทยาลัยชั้นหนึ่งเลือกได้ตามใจ! ฮวงจุ้ยบรรพบุรุษตระกูลโจวพลุ่งพล่าน ในที่สุดก็มีลูกหลานเรียนจบมหาวิทยาลัยอย่างเป็นทางการสักที!"
พูดจบ เขาก็เงยหน้าดื่มเหล้าหมดแก้วอย่างองอาจ แล้วรินน้ำส้มให้เด็กสาวชื่อเหยาเต็มแก้วด้วยตัวเอง
"พอจดหมายตอบรับมาถึง จะรับเหยาเข้าเป็นสมาชิกตระกูลโจวอย่างเป็นทางการทันที! ตอนนั้นก็ถ่ายสำเนาจดหมายตอบรับ เผาให้บรรพบุรุษดูสักฉบับ!"
เสียงพูดจบลง ทั้งโต๊ะโห่ร้องยินดี เสียงหัวเราะดังระลอกแล้วระลอกเล่า
อันหนิงที่ยืนอยู่หน้าประตูกลับรู้สึกเหมือนมีคนสาดน้ำเย็นใส่หัว หนาวเยือกตั้งแต่หัวจรดเท้า
ในหัวเต็มไปด้วยข้อความบนจอนั้น:
ร่วมยินดีกับคุณหนูโจวเมิ่งเหยา บุตรสาวของท่านโจว สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้อย่างยอดเยี่ยม
คุณหนูของโจวมิงไห่ไม่ใช่โจวเนี่ยนหรือ?
โจวเมิ่งเหยาเป็นใคร?
ปีนี้เธอ...ก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยพอดี?
งั้นก็อายุสิบแปดพอดีสิ?
คิดถึงตรงนี้ สายตาอันหนิงก็จ้องเขม็งไปที่เด็กสาวชื่อเหยาคนนั้น
ตอนนี้ เธอเงียบหน้าดื่มน้ำส้ม ด้านข้างหูมีกิ๊บหนีบผมเป็นประกายแวววาวอันหนึ่ง
อายุเท่ากับอันอันของเธอ
พูดอีกอย่างก็คือ: แต่งงานกับโจวมิงไห่มายี่สิบปี เขานอกใจมาอย่างน้อยก็สิบเก้าปี!
ความคิดนี้พุ่งชนเข้ามา ในหัวอันหนิง "วูบ" เสียงหนึ่ง เข่าอ่อนแรง ร่างกายทรุดลงไป เข่าขวากระแทกเข้ากับขอบไม้ที่กรอบประตูอย่างแรง
ความเจ็บปวดตื้อๆ พุ่งแล่นขึ้นมาตามขา
แต่ความเจ็บแค่นั้น สู้บาดแผลที่กลางใจไม่ไหว
เธอมองดูใบหน้าที่ยิ้มแย้มเหล่านั้น รู้สึกคลื่นไส้ในท้องตลอดเวลา
คนในครอบครัวที่เธอปรนนิบัติรับใช้มายี่สิบปี แท้จริงแล้ว ไม่เคยคิดกับเธอเป็นคนในครอบครัวเลยแม้แต่น้อย
โจวมิงไห่!
เขากล้าดียังไง!
วินาทีถัดมา เธอผลักประตูห้องส่วนตัวอย่างแรง แล้วพุ่งตัวเข้าไป
คนทั้งโต๊ะหันมามองพร้อมกัน เสียงหัวเราะหยุดลงทันที
โจวมิงไห่หันมามองเธอ รอยยิ้มบนหน้ายังไม่ทันเก็บ คิ้วก็ขมวดก่อนแล้ว:
"เธอมาทำไม?"
อันหนิงจ้องมือที่วางบนไหล่ผู้หญิงคนนั้น แล้วพูดเสียงแหบแห้งราวกับมีเศษแก้วบาดคอ:
"เธอบอกว่าตั้งแต่เช้าจะไปเยี่ยมญาติ นี่คือที่ที่มาเนี่ยนะ?"
"วันนี้อันอันตรวจคะแนน เธอไม่สนใจเลย กลับมาฉลองความสำเร็จให้ลูกนอกสมรส! โจวมิงไห่ เธอยังเป็นคนอยู่หรือเปล่า!"
โจวมิงไห่เอนตัวพิงเก้าอี้ มือวางบนขอบโต๊ะ นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะโยเย:
"ก็ได้ ในเมื่อเธอตามมาหาเอง ก็ไม่ต้องให้ฉันเหนื่อยปิดบังอีกต่อไป"
"บอกตามตรง เหยาสอบเสร็จปุ๊บฉันก็จองที่นี่ไว้แล้ว วันนี้คะแนนออก ฉันหลับตาก็รู้ว่าเธอติดแน่นอน"
เขากลอกตาขึ้น มองจากอันหนิงไปที่โจวเนี่ยน มุมปากกดลงเล็กน้อย
"ส่วนลูกสาวเธอ ฉันไม่มั่นใจ รออยู่บ้านดูพวกเธอสอบตก ฉันไม่มีอารมณ์ไปเสียเวลากับเรื่องนั้น"
อันหนิงจ้องมองเขา ฟันกรามแน่นจนปวด:
"ไม่มั่นใจ? เธอเคยถามถึงการเรียนของอานานสักครั้งไหม? เธอคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอานานเรียนสายวิทย์หรือสายศิลป์"
โจวมิงไห่ถูกเธออายต่อหน้าธารกำนัล หน้าตาอดไม่ได้ ร้อนรนจนโกรธ:
"หุบปากไปเลย! เธอคิดให้ดีๆ ว่าใครเป็นคนหาเงินเลี้ยงบ้านนี้! ลูกสาวที่เธอให้กำเนิด เธอยังไม่ดูแล ยังมีหน้ามาหวังพึ่งฉันอีกหรือ?"
พูดจบ ก็หยุดไปครู่หนึ่ง กวาดตามองอันหนิงขึ้นลง แล้วแค่นเสียงหัวเราะเย้ยหยัน
"อีกอย่าง เธอลองไปส่องกระจกดูตัวเองก่อนเถอะ: สกปรกมอมแมมขนาดนี้ ยังกล้ายืนเถียงกับฉันตรงนี้อีกเหรอ? ฉันยังอายแทนเธอเลย!"
อันหนิงก้มหน้าลง
ตอนนั้นรีบออกมา ยังสวมชุดอยู่บ้านที่ซักจนสีซีดจาง ชายเสื้อที่ยืดหยุ่นก็หย่อนยาน คล้ายจะหลุดลุ่ย
ข้างรองเท้าแตะขวา มีคราบไข่ไก่ติดอยู่ สีเหลืองๆ ยังไม่แห้งสนิท
ส่วนผู้หญิงที่นั่งข้างโจวมิงไห่ แต่งหน้าอย่างพิถีพิถัน ชุดกี่เพ้าที่ทำจากผ้าแพรเรียบกระชับเข้ารูป รอยผ่าสูงเผยให้เห็นขาขาวเนียน สวมรองเท้าส้นสูงบางเฉียบ ปลายรองเท้าสะอาดราวกับเพิ่งแกะออกจากกล่อง
นิ้วเท้าของอันหนิงหดเข้าไปในรองเท้าแตะ ขยับถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ทั้งคนเหมือนเตี้ยลงครึ่งหนึ่ง
วินาทีถัดมา วงแขนมีแรงมั่นคงส่งมาทางหนึ่ง
มีคนยื่นมือมาพยุงเธอจากด้านหลัง
คือลูกสาว โจวเนี่ยน
เธอไม่ได้มองใคร สายตาจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของโจวมิงไห่ พูดทีละคำอย่างชัดเจน:
"แม่ของฉันตื่นมาซื้อกับข้าว ซักผ้า ทำอาหารสามมื้อทุกวัน ปรนนิบัติทั้งครอบครัวมายี่สิบปี ตอนนี้เธอกลับมาว่าแม่ไม่มีภาพลักษณ์?"
"อีกอย่าง ครอบครัวหกคน เธอให้ค่าใช้จ่ายแม่เดือนละสามพัน ค่าน้ำ ค่าไฟ ค่าแก๊สยังหักจากในนั้นอีก จะเหลือเงินสักเท่าไหร่ให้แม่เอาไปแต่งตัว?"
บนโต๊ะเงียบไปครู่หนึ่ง
ตามด้วยเสียง "ปัง" หนึ่งครั้ง
หวางกุ้ยเซียง แม่สามี ทุบตะเกียบลงบนโต๊ะอย่างแรงจนจานสั่น:
"สาสม! ลูกสาวคนจน ยังกล้ามาพูดจาโอหังบนโต๊ะอาหารตระกูลโจวอีกเหรอ!"
พูดจบ เธอเหลือบตาขึ้น พูดต่อจากโจวเนี่ยน แต่กลับชี้นิ้วไปทางอันหนิง:
"จะคิดบัญชีใช่ไหม? ได้! วันนี้แม่จะคิดให้กระจ่าง!"
"เมื่อก่อน พ่อของเธอที่เป็นโรคปอดต้องผ่าตัด แม่ของเธอขึ้นบ้านมาขอขึ้นราคาคืนก่อนวันแต่งงาน ค่าสินสอดแปดหมื่นแปด พอพูดขึ้นปากก็ขอเป็นสองแสน! ท่าทางแบบนี้ต่างอะไรกับขายเธอ?"
"ตระกูลโจวเราต้องรักษาหน้า กัดฟันยอมรับ หวังอะไร? ก็หวังว่าเธอเข้ามาจะได้มีลูกชายสืบสกุล! ผลปรากฏว่าอย่างไร? คลอดลูกสาวออกมาแล้ว ก็ไม่มีวี่แววอีกเลย! ลูกชายฉันก็ซวย เลี้ยงดูแม่ลูกสองคนนี้มาเกือบยี่สิบปี พวกเธอยังมีหน้ามาตรวจตราว่าอะไรถูกอะไรผิดอีก? รังเกียจว่าเงินน้อย? ไปหาเงินเอาเองสิ! ลูกชายฉันไม่ได้เป็นหนี้บุญคุณพวกเธอ!"
ได้ยินเสียงตำหนิที่คุ้นเคยของแม่สามี เล็บของอันหนิงจึงกดลึกลงไปในฝ่ามือ หัวใจก็เจ็บแปลบขึ้นมาด้วย
เมื่อก่อน เธอกับโจวมิงไห่รู้จักกันผ่านการคลุมถุงชน
ตกลงกันไว้แปดหมื่นแปดเป็นค่าสินสอด แต่จู่ๆ พ่อของเธอก็ตรวจพบว่าเป็นมะเร็งปอด ต้องผ่าตัดทันที
แม่ของเธอจำเป็นต้องขึ้นค่าสินสอดเป็นสองแสนในคืนก่อนวันแต่งงาน
เรื่องนี้ครอบครัวเธอผิดจริง แต่เธอจะทำยังไงได้?
ตอนนั้น พ่อนอนป่วยอยู่บนเตียงไอเป็นเลือด น้องชายเพิ่งเรียนมัธยมต้น ค่าผ่าตัดนอกจากจะหักจากค่าสินสอดแล้ว จะไปหวังพึ่งใครได้อีก?
โชคดี ที่ตระกูลโจวเพื่อรักษาหน้า กัดฟันยอมจ่าย
แต่หนี้ก้อนนี้ ตั้งแต่เธอก้าวเข้ามาในบ้านวันแรก ก็ติดอยู่บนหัวเธอมาโดยตลอด
สองสามปีแรก เธอเงยหน้าไม่ขึ้นในบ้านสามี ทุกวันมือที่ยกน้ำชาให้พ่อสามีแม่สามีสั่นเทา กลัวว่าพูดผิดคำไหนจะถูกเกลียดอีก
ต่อมา พ่อของเธอผ่าตัดสำเร็จ ไม่กลับมาเป็นอีก เธอรู้สึกขอบคุณตระกูลโจวจากใจจริง ตื่นเช้าทำงานหนักทุกวัน ซักผ้า ทำอาหาร พ่อสามีแม่สามีป่วยก็ปรนนิบัติอยู่ข้างเตียง คิดว่าสักวันหนึ่งจะลบเลือนเรื่องนั้นไปได้
แต่ยี่สิบปีแล้ว แม่สามียังไม่ปล่อยเรื่องนี้ไป
ทุกครั้งที่ทะเลาะกัน ไม่ว่าจะเริ่มจากเรื่องอะไร สุดท้ายก็วนกลับมาที่เรื่องนี้เสมอ
เหมือนแผลเป็นที่รักษาจนตกสะเก็ดแล้ว แต่ยังถูกแคะออกมา
แคะทีหนึ่ง เจ็บทีหนึ่ง เจ็บจนอันหนิงนอนไม่หลับทั้งคืน มองเพดานแล้วคิดว่า:
ตัวเองต้องชดใช้ไปจนถึงเมื่อไหร่ ถึงจะถือว่าชดใช้สองแสนนี้หมด?
แม่สามียิ่งพูดยิ่งได้อารมณ์ คว้าแก้วมารินชาเพิ่ม ดื่มอึกใหญ่ วางแก้วลงบนโต๊ะอย่างแรง คางชี้ไปทางผู้หญิงที่นั่งข้างลูกชาย:
"ไม่ใช่แม่สามีลำเอียง เธอลองดูซูวานนั่นสิ เส้นผมเส้นเดียวก็ยังดูแลประณีตกว่าเธอทั้งตัว! กลับมาดูตัวเธอ แต่งตัวเหมือนแม่ค้ารับจ้างเก็บผักในตลาด แล้วยังหน้ามาว่าลูกชายฉันนอกใจอีกเหรอ?"
พูดจบยังไม่หายแค้น หันไปกวาดตามองโจวเนี่ยนขึ้นลง แล้วแค่นเสียงเย็น:
"แล้วก็เธอด้วย! เหยาเธอได้ตั้ง 550 คะแนน เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยอย่างเป็นทางการ สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล! ส่วนเธอล่ะ? กล้าพูดคะแนนของตัวเองไหม? หนูมันก็ต้องขุดรูอย่างที่แม่มันทำ แม่มันไร้ค่า ให้กำเนิดลูกสาวคนจนก็ไร้ค่าเหมือนกัน!"
ได้ยินแม่สามีพูดจาเหยียดหยามลูกสาวแบบนี้ อันหนิงทนไม่ไหวอีกต่อไป เผลอเงยหน้าขึ้น เสียงแหบพร่า:
"ฉันไม่ยอมให้เธอมาด่าลูกสาวฉันแบบนี้! เธอดีมาก!"
แม่สามีเอาแขนพาดอก มุมปากเบะ ตาถลนขึ้นฟ้า:
"โอ้ ยังเข้าข้างอีกเหรอ? งั้นเธอบอกมาสิ ลูกสาวคนจนนี่ได้คะแนนเท่าไหร่? เธอบอกตัวเลขออกมาให้ทุกคนฟังสิ!"