วันประกาศผลสอบเข้ามหาวิทยาลัย
ครอบครัวฝ่ายสามีออกไปเที่ยวญาติตั้งแต่เช้า เหลือเพียงอันหนิงที่อยู่เป็นเพื่อนลูกสาวโจวเนี่ยนรอผลสอบ
รอจนถึงสิบโมงก็ยังไม่มีข่าว อันหนิงจึงเข้าไปทำอาหารในครัว
หมูสามชั้นตุ๋นในหม้อกำลังเดือดปุด ๆ อยู่ดี ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง
เธอหรี่ไฟลงเล็กน้อยแล้วหันไป
เห็นลูกสาวยืนอยู่ที่ปากครัว มือกุมโทรศัพท์ ขอบตาน่าเกรงขาม
หัวใจอันหนิงกระตุกวูบ
นี่...สอบไม่ผ่านเหรอ?
น้ำเสียงเผลอออกมาอ่อนโยนโดยไม่รู้ตัว
“อันอัน เป็นอะไรไป? คะแนนไม่ดีเหรอ?”
เธอถามพลางเดินเข้าไปเร็ว ๆ คว้ามือลูกสาวไว้
ทั้งที่อากาศร้อนอบอ้าว แต่สองมือนั้นกลับเย็นเฉียบจนน่าตกใจ
“ไม่เป็นไรนะ สอบเสร็จก็จบแล้ว เราไม่...”
“แม่”
โจวเนี่ยนขัดขึ้นมาทันที
“แม่ เลิกกับพ่อเถอะ”
อันหนิงชะงัก
เธอไม่เคยเห็นลูกสาวเป็นแบบนี้มาก่อน
เด็กคนนี้ถึงแม้จะไม่สนิทกับพ่อตั้งแต่เด็ก แต่ก็ไม่เคยพูดให้แม่เลิกกับพ่อแบบนี้มาก่อน
วันนี้...กลัวว่าสอบไม่ผ่านแล้วโจวมิงไห่จะอารมณ์เสียงั้นเหรอ?
อันหนิงคอแห้งผากเล็กน้อย
“อันอัน สอบไม่ดีพ่อก็ไม่ทำอะไรลูกหรอก ยังไงเขาก็เป็นพ่อของลูกนะ”
พูดพลางยื่นมือไปแตะหน้าผากลูกสาว
อุณหภูมิปกติ
แต่ทั้งตัวเธอกลับสั่นเทา
อันหนิงสงสารลูกเหลือเกิน กำลังจะเข้าไปปลอบ แต่จู่ ๆ โทรศัพท์ก็ดังขึ้น
เป็นเสียงเรียกเข้าเฉพาะของโจวมิงไห่
เพิ่งกดรับ ปลายสายก็รีบร้อนสั่งอย่างตื่นเต้น
“เฮ้ย! รีบต้มซุปสองอย่าง อย่างหนึ่งบำรุงกระเพาะ อีกอย่างแก้เมา ตั้งไฟอ่อน ๆ ไว้ อย่าให้เย็น!”
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่เก็บไว้ไม่อยู่ ราวกับถูกรางวัลใหญ่เลยทีเดียว
ยังไม่ทันที่อันหนิงจะตอบ ปลายสายก็วางสายไปทันที
อันหนิงเริ่มชินกับเรื่องแบบนี้ ยืนคิดแล้วหันไปเปิดตู้เย็น
มือเพิ่งแตะลูกบิดประตู “ปัง!” โจวเนี่ยนก็กดฝาตู้เย็นไว้
“แม่ ไม่ต้องทำแล้ว”
อันหนิงถึงได้รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
อันอันเป็นเด็กเข้าใจตั้งแต่น้อย ไม่เคยดื้อรั้นแบบนี้มาก่อน
เธอเช็ดมือ แล้วกอดลูกสาวครึ่งตัว พลางปลอบเบา ๆ
“เด็กแบบนี้ สอบไม่ผ่านก็ต้องกินข้าวสิลูก”
“ลูกไปพักในห้องก่อน แม่ทำหมูสามชั้นตุ๋นที่ลูกชอบไว้ให้ กินอิ่มแล้วค่อยคุยเรื่องคะแนนกัน”
“สอบได้เท่าไหร่ลูกก็เป็นลูกที่ดีของแม่ทั้งนั้น อย่าไปเครียดเลย ทางพ่อแม่จะจัดการเอง”
พูดพลางก็เอื้อมมือไปดันมือที่กดฝาตู้เย็นของลูกสาวออก
โจวเนี่ยนกดแน่นกว่าเดิม เสียงแหบพร่า ดื้อรั้นพูดซ้ำ
“ไม่ต้องทำแล้วแม่!”
ยังไม่ทันพูดจบ ก็มีเสียง “ปัง” อีกครั้ง
เป็นไข่สำรองที่วางอยู่บนเตา ตกกลิ้งลงมากระแทกพื้น ไข่แดงสุกใสไหลเลอะพื้น
อันหนิงรีบหยิบทิชชู่แล้วย่อตัวลงไปจัดการ
“ไม่เป็นไรนะอันอัน ไปพักผ่อนเถอะ แม่เก็บเสร็จจะไปหา”
วินาทีต่อมา โจวเนี่ยนเหมือนทนไม่ไหวแล้ว ดึงข้อมือเธอไว้
แรงหนักและรุนแรงจนเข่าของเธอเอียง เกือบทรุดลงไปกับพื้น
“ไป”
คำเดียวหนักแน่น
อันหนิงถูกดึงให้ลุกขึ้นอย่างแรง
“อันอัน จะทำอะไรน่ะ?”
แต่ลูกสาวกลับไม่ฟังอะไรทั้งนั้น ลากเธอออกจากบ้านไป
ตลอดทาง ไม่ว่าอันหนิงจะถามอะไร โจวเนี่ยนก็เงียบไม่ตอบ
ออกจากหมู่บ้าน เธอยกมือเรียกแท็กซี่คันหนึ่ง แล้วไม่ฟังเสียงใด ๆ ผลักอันหนิงเข้าไปในรถ
“พี่ครับ ไปฝูหมานโหลว”
ประตู “ปัง” ปิดลง
อันหนิงหายใจหอบเล็กน้อย หันไปมองลูกสาวด้วยความงุนงง
ฝูหมานโหลว?
นั่นไม่ใช่โรงแรมห้าดาวหรูหราที่สุดในเมืองเหรอ?
อันอันจะพาเธอไปที่นั่นทำไม?
กำลังจะเอ่ยปากถาม แต่เห็นลูกสาวทั้งตัวขดอยู่ข้างประตูอีกฝั่ง มือทั้งสองกุมโทรศัพท์แน่น ปลายนิ้วสั่นระริก
อันหนิงเจ็บปวดในใจ
เด็กคนนี้วันนี้เป็นอะไรไป?
หรือว่า...คะแนนแย่มาก? จนเธอรับไม่ได้?
วินาทีถัดมา ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวเหมือนเข็มทิ่มแทง
ฝูหมานโหลวไม่ได้อยู่ที่ชั้นบนสุดของตึกสูงที่สุดในเมืองเหรอ?
ชั้นสามสิบแปด
ภัตตาคารหมุนได้
อันหนิงเคยได้ยินคนพูดว่า ยืนมองลงมาจากหน้าต่างภัตตาคาร คนข้างล่างจะตัวเล็กเท่ามด
คิดไปคิดมา สมองก็จินตนาการถึงข่าวที่ดังกระฉ่อนเมื่อครึ่งเดือนก่อนโดยไม่รู้ตัว
มีนักเรียนคนหนึ่งออกจากสนามสอบเข้ามหาวิทยาลัย แล้วตรงไปที่ภัตตาคารนั้น จากนั้นก็ฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจ กระโดดลงมาจากหน้าต่างที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง
ตอนนั้นเธอเห็นแค่หัวข้อข่าวก็ปัดผ่านไปแล้ว ไม่กล้าแม้แต่จะกดเข้าไปอ่านเนื้อหา
แต่ตอนนี้ ภาพนั้นกลับติดอยู่ในหัวเธออย่างแน่นหนา ยากที่จะสลัดทิ้ง
แผ่นหลังอันหนิงเย็นวาบ เหงื่อเย็นไหลตามแนวกระดูกสันหลังลงมา
เธอไม่กล้าคิดต่อไปอีกแล้ว
ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาทันที แม้แต่ลมหายใจก็เบาลง ราวกับว่าหายใจแรงอีกนิดความกังวลของเธอจะกลายเป็นจริง
เธอพยายามยื่นมือไปช้า ๆ วางทับมือเล็กที่เย็นเฉียบของลูกสาว ค่อย ๆ กำนิ้วลงไปทั้งหมด กุมไว้แน่น
นิ้วในอุ้งมือเย็นราวกับแช่น้ำแข็ง นิ่งเฉยปล่อยให้เธอกุมไว้ แต่ใบหน้าซีดขาวไร้เลือดนั้นก็ยังคงหันหนีออกไปนอกหน้าต่างอย่างดื้อรั้น
อันหนิงไม่กล้าปล่อยมือ ไม่กล้าพูดอะไร มีแต่กุมไว้แน่น ๆ เหมือนกุมเส้นด้ายที่พร้อมจะขาดได้ทุกเมื่อ
ยี่สิบนาทีต่อมา
ป้ายทองคำของฝูหมานโหลวค่อย ๆ ลอยเข้ามาในกรอบหน้าต่างรถ
ใต้ชายคามีรถจอดอยู่หลายคัน พนักงานต้อนรับชุดยูนิฟอร์มกำลังก้มเปิดประตูรถให้
โจวเนี่ยนถึงได้เอ่ยปาก เสียงแหบจนไม่เหมือนตัวเอง
“ถึงแล้ว”
ลงจากรถ เธอไม่พูดพล่ามทำอะไร ดึงอันหนิงที่ตื่นตระหนกเดินผ่านล็อบบี้ ขึ้นไปชั้นสามสิบแปดตรง ๆ
อันหนิงมือหนึ่งจับลูกสาวไว้แน่น อีกมือหนึ่งล้วงเข้าไปในกระเป๋า ปลายนิ้วแตะจอโทรศัพท์เย็นเฉียบ เธอลังเล
จะโทรหาเจ้าหน้าที่ดีไหม?
หรือ...โทรหาโจวมิงไห่ก่อน?
สมองเธอหมุนไปอย่างรวดเร็ว นิ้วลอยอยู่เหนือหน้าจอ ลังเลไม่รู้จะกดปุ่มไหน
ถ้าเข้าใจผิดล่ะ?
ถ้าอันอันแค่พาเธอมากินข้าวที่นี่ล่ะ?
แต่ลูกสาวสภาพแบบนี้ จะมากินข้าวได้ยังไง
ในตอนที่เธอกำลังจะโทรหาโจวมิงไห่ โจวเนี่ยนก็หยุดกะทันหัน
นิ้วอันหนิงแข็งค้าง เธอเงยหน้าขึ้นทันที
เห็นลูกสาวยืนนิ่งอยู่หน้าประตูปลายทางเดิน เงาร่างที่เงียบขรึมค่อย ๆ ตึงเครียดขึ้น
เหนือกรอบประตูมีป้ายทองคำสลักไว้ ตัวอักษรสีทองสามตัวส่องแสงสะท้อนแสงไฟทางเดิน
หอเฟิ่งหวง
ประตูไม่ได้ปิดสนิท เหลือช่องว่างกว้างประมาณหนึ่งนิ้ว
แสงสีเหลืองอุ่น ๆ รั่วออกมาจากช่องว่าง ไหลทอดลงบนพื้นหินอ่อนของทางเดิน พร้อมกับเสียงผู้คนที่อึกทึก เสียงแก้วชนกัน คล้ายจะล้นออกมาด้วย
อันหนิงกุมโทรศัพท์แน่นโดยไม่รู้ตัว ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว เบือนหน้าไป มองผ่านช่องว่างนั้นเข้าไป
แล้วร่างกายทั้งหมดก็ราวกับถูกตรึงไว้กับที่...