เฉินเจี๋ยในใจก็มีข้อสันนิษฐานแล้ว และแน่นอนว่าเขาได้เห็นฉากที่คุ้นเคยอีกครั้ง ชายตรงกลางสวมเสื้อฮู้ดเหมือนเดิม รวมสามคน เป็นมหาวิทยาลัยชื่อดังอีกแห่งที่มาชักชวนนักเรียน
แต่เมื่อเห็นเสื้อฮู้ดที่ชายคนนั้นสวม เฉินเจี๋ยกลับรู้สึกสะเทือนใจอย่างหนัก เสื้อฮู้ดที่ชายคนนั้นใส่ เฉินเจี๋ยเคยเห็นในอินเทอร์เน็ตมาก่อน
บนเสื้อฮู้ด ดาวเคราะห์มหัศจรรย์เจ็ดดวงที่แต่ละดวงมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวประกอบเป็นภาพอันยิ่งใหญ่ที่ยากจะพรรณนา ดูน่าหลงใหล ที่หมวกเสื้อมีสัญลักษณ์พิเศษหนึ่งอัน ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์อันประณีตที่ประกอบขึ้นจากลักษณะเด่นของยอดฝีมือขั้นจี๋ทั้งสิบสามคนของสหพันธ์
เมื่อเห็นเฉินเจี๋ยเดินเข้ามา ชายหนุ่มตรงกลางก็ลุกขึ้นอย่างสุภาพและยื่นมือไปทางเขา พร้อมกล่าวว่า "สหพันธ์มนุษย์ รองประธานสภานักศึกษามหาวิทยาลัยสหพันธ์แห่งดาวแม่ เย่ซิงเฉิน"
"เฉินเจี๋ย จากโรงเรียนมัธยมหลีอานที่สอง"
"เชิญนั่ง"
เย่ซิงเฉินยื่นมือเชิญเฉินเจี๋ยให้นั่ง แล้วจึงพูดขึ้นว่า "จุดประสงค์ที่ฉันมาที่นี่ คงเดาได้ในใจแล้ว ตอนนี้ฉันขอเป็นตัวแทนมหาวิทยาลัยสหพันธ์เชิญเธอเข้าร่วมอย่างเป็นทางการ"
เอกสารข้อตกลงสีขาวดำถูกวางบนโต๊ะไม้จันทน์หอมที่อยู่ตรงหน้าเฉินเจี๋ยเช่นกัน แต่สิ่งที่ต่างคือ ด้านหน้าเป็นเอกสารรับรองเข้าศึกษาของมหาวิทยาลัยสหพันธ์
"ถ้าเงื่อนไขข้างต้นพอใจ และรู้สึกอยากเข้ามหาวิทยาลัยสหพันธ์ ก็เซ็นชื่อตรงนี้ได้เลย" นิ้วของเย่ซิงเฉินชี้ไปที่เส้นสีดำด้านล่างสุด
ความรู้สึกเจ็บปวดจุกแน่นในใจเฉินเจี๋ย ชีวิตโดดเดี่ยวสิบปี ความทุกข์ทรมานสิบปี คำมั่นสัญญาที่ยาวนานข้ามทศวรรษ ในที่สุดก็ได้ถูกทำให้เป็นจริงด้วยมือของเขาเองในตอนนี้
เขาหยิบปากกาออกมาจากกระเป๋า พกปากกาติดตัวไว้เสมอ นี่คือนิสัยของเขา ในเวลาเดียวกัน เย่ซิงเฉินที่อยู่ด้านข้างก็ยื่นปากกามาให้เขาด้วย
เป็นปากกาพู่กันเรียวเล็ก ตัวปากกาเป็นสีน้ำเงินอมม่วง พลังปราณจาง ๆ พันขึ้นไปตามลวดลายเมฆบนตัวปากกา เฉินเจี๋ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้ววางปากกาลูกลื่นในมือลง รับปากกาพู่กันมา แต่มือกลับค้างอยู่กลางอากาศ
เขามองเย่ซิงเฉินอย่างสงสัยแล้วถาม "ปากกานี้ไม่ต้องจุ่มหมึกหรือ?"
เย่ซิงเฉินอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วตอบพร้อมรอยยิ้ม "ปากกานี้ไม่ต้องจุ่มหมึก มันสามารถดูดซับพลังปราณในอากาศ มาแปลงเป็นหมึกพิเศษ ใช้เซ็นสัญญาได้ผลดีมาก"
"ผลดีอะไร?"
เย่ซิงเฉินตอบ "เพราะพลังปราณนั้นเกี่ยวข้องกับกฎแห่งจักรวาลอย่างแยกไม่ออก การใช้หมึกที่แปลงมาจากพลังปราณเขียนสัญญา ผู้ทำสัญญาจะอยู่ภายใต้ข้อจำกัดของกฎจักรวาล หากผิดสัญญาจะถูกตอบโต้ ส่วนขนาดของการตอบโต้นั้น ก็เกี่ยวข้องกับเนื้อหาของสัญญาและปัจจัยอื่น ๆ อย่างซับซ้อน"
เฉินเจี๋ยพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ลังเลอีกต่อไป แล้วเขียนชื่อของตัวเองลงบนเส้นสีดำนั้นอย่างจริงจัง
เขายื่นสัญญาและปากกาให้เย่ซิงเฉิน ฝ่ายหลังกลับรับเพียงสัญญา แล้วมองเฉินเจี๋ยพร้อมยิ้ม "ปากกานี้จากนี้ไปเป็นของเธอแล้ว ถือเป็นของขวัญพบหน้ากันจากมหาวิทยาลัยสหพันธ์"
เฉินเจี๋ยได้ฟังก็ไม่ปฏิเสธ ยิ้มและกล่าวขอบคุณ
"ไม่ต้องขอบคุณ" เย่ซิงเฉินหันไปมองผู้อำนวยการที่อยู่ด้านข้าง "ผู้อำนวยการซู พวกเรายังมีธุระต้องไปก่อน ขอให้โรงเรียนมีบุคลากรที่มีความสามารถมาก ๆ และส่งคนเก่ง ๆ เข้ามหาวิทยาลัยสหพันธ์มากขึ้น"
เย่ซิงเฉินรับสัญญาแล้วลุกขึ้น กล่าวทักทายผู้อำนวยการอย่างสุภาพ แล้วเตรียมจะจากไป เช่นเดียวกับหลินซิงหยุนก่อนหน้านี้ เขายังต้องไปโรงเรียนอื่นอีก
"เอ่อ ดี ๆ คือ..." ในตอนนี้ ผู้อำนวยการโรงเรียนกลับพูดค้างไว้
"ไม่เป็นไร เชิญพูดได้เลย" เย่ซิงเฉินเห็นท่าทีลังเล จึงกล่าวอย่างสุภาพ
ได้ยินเช่นนั้น ผู้อำนวยการสูดหายใจลึก แล้วพูดขึ้น "น้องเย่ โรงเรียนผมถึงแม้จะเทียบกับโรงเรียนชั้นนำบนดาวแม่ไม่ได้ แต่รอบนี้มีเฉินเจี๋ยที่ได้อันดับสูงขนาดนี้ ก็อยากจะรบกวนทั้งสามคนช่วยดูคนอื่น ๆ อีกหน่อย เผื่อจะมีคนที่มีแววอีกสักคน"
เขามองชายหนุ่มที่สวมชุดมหาวิทยาลัยสหพันธ์ เหงื่อแตกพลั่ก แต่ก็ยังฝืนพูดต่อ "ผมอยู่กับพวกเขาทุกวัน หลายคนในนั้นพยายามอย่างมาก"
พูดจบ เขาก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก เห็นได้ชัดว่าเขารู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ แต่เพื่อนักเรียนของเขา เขายังอยากลองดู
เย่ซิงเฉินได้ฟังก็อึ้งไปอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่คิดว่าผู้อำนวยการโรงเรียนที่ติดอันดับสิบอันดับแรกของดาวดวงหนึ่งจะยอมลดตัวลงมาอย่างจริงใจขนาดนี้ เพื่อนักเรียนของเขา
เฉินเจี๋ยที่อยู่ข้างๆ ได้ฟังก็รู้สึกซาบซึ้งใจเช่นกัน นักเรียนมัธยมปลายทั่วทั้งดาวหลีอานต่างรู้ดี ตั้งแต่เกิดบนดาวหลีอาน ความไม่ยุติธรรมก็เริ่มต้นขึ้นแล้ว การผูกขาดทรัพยากรทางการศึกษา ช่องว่างอันมหาศาลของสภาพแวดล้อมการฝึกฝน กดดันหัวใจของนักเรียนมัธยมปลายทุกคนบนดาวหลีอานอยู่ตลอดเวลา
ในรายชื่อรับเข้าของมหาวิทยาลัยสหพันธ์ในแต่ละปี ส่วนใหญ่มาจากดาวแม่ ที่เหลือก็เกือบทั้งหมดถูกแบ่งไปโดยดาวหลักอีกห้าดวง ส่วนนักเรียนจากดาวหลีอานแทบไม่มีเลย และตอนนี้เฉินเจี๋ยได้รับการคัดเลือกล่วงหน้า ถือเป็นรายกรณีพิเศษในรอบหลายปี ที่มาของความยากลำบากนี้ เฉินเจี๋ยที่อดทนวันแล้ววันเล่ารู้ดีกว่าคนอื่น
ซูซานที่ถูกส่งมาจากดาวแม่ก็ยิ่งรู้ดี นักเรียนหลายคนเสียเปรียบเพราะพลังปราณบนดาวหลีอานเจือจางเกินไป เขารู้สึกถึงความไม่ยุติธรรมนี้ จึงไม่พอใจแทนนักเรียนของตัวเอง จึงได้พูดเช่นนี้ออกมา
เย่ซิงเฉินมองผู้อำนวยการหนุ่มที่อายุยังไม่ถึงสามสิบคนนี้ อดไม่ได้ที่จะซาบซึ้งใจ เขาเคยได้ยินว่าผู้อำนวยการคนนี้เพิ่งรับตำแหน่งเมื่อสามปีก่อน ตอนเขามารับตำแหน่งกับสภาพที่ย่ำแย่ โรงเรียนมัธยมหลีอานที่สองยังติดอันดับไม่ถึงยี่สิบด้วยซ้ำ เขาค่อย ๆ พาโรงเรียนมัธยมหลีอานที่สองขึ้นมาอยู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ตอนนี้รุ่นที่กำลังจะจบถือเป็นนักเรียนรุ่นแรกที่เขาสอนจริง ๆ การที่สอบติดได้เฉินเจี๋ยสักคน ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริง ๆ
"ผู้อำนวยการซูซาน ผมเข้าใจความตั้งใจดีของท่าน แต่ถ้าวันนี้ผมไปดูนักเรียนคนอื่นจริง ๆ ไม่ว่าจะมี 'เฉินเจี๋ย' คนที่สองเกิดขึ้นอีกหรือไม่ ก็จะไม่ยุติธรรมต่อนักเรียนของโรงเรียนอื่นบนดาวหลีอาน" เขามองผู้อำนวยการที่ดูตื่นเต้น "ถ้าความไม่ยุติธรรมระหว่างดาวเราไม่สามารถยุ่งเกี่ยวได้ อย่างน้อยก็ควรทำให้บนดาวหลีอานมีความยุติธรรมมากที่สุด" เย่ซิงเฉินตอบด้วยสีหน้าจริงจัง
ซูซานถอนหายใจยาว เขาก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ แต่เขาพยายามแล้ว "เข้าใจแล้ว เป็นผมที่ความคิดสั้นไปเอง ขอส่งทั้งสามคน"
ภายใต้การนำของซูซาน ทุกคนออกจากห้องทำงาน หลังจากส่งเย่ซิงเฉินออกไป เฉินเจี๋ยก็รู้สึกเหม่อลอย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต่อไปควรทำอะไร
ตลอดมาชีวิตของเขาเรียบง่ายมาก กิน นอน เรียน ระหว่างโรงเรียนกับบ้านสองที่ เขาแทบมีเพียงความคิดเดียว สะสมทุนให้เพียงพอ จนกว่าทุนนี้จะมากพอที่จะรองรับการแก้แค้นของเขา
ชีวิตจากที่มีความสุขสมบูรณ์จนแตกสลาย ล้วนเป็นเพราะราชามังกร สิบปีนี้ยิ่งไม่รู้ว่าตัวเองผ่านมันมาได้ยังไง
อาจเป็นเพราะพวกเขามอบยีนที่ไม่ยอมแพ้ให้เฉินเจี๋ย หรืออาจเป็นเพราะนิสัยของเฉินเจี๋ยเองก็เป็นเช่นนั้น หลังจากนั้น เขาก็ตั้งคำสาบานที่ดูเพ้อฝันไว้ในใจ:
ล้างแค้นราชามังกร!
การจะสะสมทุนต่อกรกับราชามังกรจะง่ายได้อย่างไร? แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ก้าวแรกที่ยิ่งใหญ่ไปแล้ว
หลี่ซินกวงเห็นเฉินเจี๋ยนั่งนิ่งอยู่นาน ในฐานะครูประจำชั้น เขาย่อมรู้สภาพครอบครัวของเฉินเจี๋ย เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ ในฐานะครูประจำชั้นก็สมควรให้กำลังใจและคำแนะนำเกี่ยวกับทิศทางชีวิตให้เขา แต่คนที่ใช้ชีวิตมาครึ่งชีวิตแล้วกลับไม่รู้จะพูดอย่างไรดี มือของเขาค่อย ๆ จับขอบโต๊ะไม้เนื้อแข็ง ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ
"เฉินเจี๋ย กลับก่อนเถอะ เรื่องเข้าสหพันธ์มหาวิทยาลัยเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว ก็กลับไปพักผ่อนให้ดี ไม่ต้องกดดันมาก แม้สหพันธ์มหาวิทยาลัยจะมีคนเก่งมากมาย แต่ยังไงพวกเราก็เป็นคนดาวหลีอาน คนไม่กลัวคนใส่รองเท้าหรอก ฮ่า ๆ"
เฉินเจี๋ยได้ฟังก็กลับมาสติ ตอบพร้อมยิ้ม "อืม ผมเข้าใจแล้ว"
แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาลงบนราวบันได ต้นไม้ในทางเดินไหวเอนช้า ๆ ตามสายลมฤดูร้อน
เขาตั้งใจจะกลับห้องเรียนก่อนเพื่อเอาหนังสือส่วนหนึ่งกลับบ้าน เพราะหนังสือเยอะเกินไปต้องขนทีละน้อย
ขณะก้าวออกจากอาคารเรียน เฉินเจี๋ยสูดหายใจลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ผ่อนออก เมฆหมอกที่แขวนอยู่ในใจมานานสิบปี ในที่สุดก็ยอมจางหายไปบ้าง ให้เด็กคนนี้ได้หายใจหายคอเล็กน้อย
เขาเงยหน้ามองไปไกล ๆ มีความใฝ่ฝันบางอย่าง...
ที่กลางสนามกีฬาไม่ไกล มีกลุ่มคนกำลังติดตั้งอะไรบางอย่าง ไหน ๆ การจะออกจากโรงเรียนก็ต้องเดินผ่านสนามกีฬา เฉินเจี๋ยจึงเดินไปทางนั้น
พอเดินไปใกล้ เฉินเจี๋ยก็พบว่าเป็นกระดานเซ็นชื่อขนาดใหญ่ สิ่งที่ทำให้เฉินเจี๋ยประหลาดใจคือ บนกระดานเซ็นชื่อนั้นมีแสงพลังปราณจาง ๆ แผ่ออกมา
เห็นได้ชัดว่า แค่ค่าแรงก็แพงไม่น้อย
"ตั้งแต่ผู้อำนวยการซูซานมารับตำแหน่ง เรื่องเงินของโรงเรียนมัธยมหลีอานที่สองก็ไม่เคยขาดตอนเลย" เฉินเจี๋ยพึมพำ
ตรงกลางกระดานเซ็นชื่อเขียนตัวหนังสือใหญ่สี่ตัว "สู้ ๆ สอบเข้ามหาวิทยาลัย" คิดไปก็ใช่ อีกเดือนเดียวก็ถึงวันสอบแล้ว
มองกระดานเซ็นชื่อสูงใหญ่ตรงนี้ เฉินเจี๋ยนึกความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว
ตอนนี้กลุ่มคนประกอบกระดานเสร็จก็ออกไปแล้ว
เห็นเขาหยิบปากกาพู่กันที่เย่ซิงเฉินมอบให้ออกมาจากกระเป๋า แล้วเขียนชื่อตัวเองตรงกลางจอเล็ก ๆ ด้านข้าง
ครู่ต่อมา บนจอ LCD ขนาดใหญ่ตรงหน้าก็มีตัวอักษรสีน้ำเงินเล็ก ๆ สองตัวปรากฏขึ้น ในอัตราส่วนขนาดที่ต่างกันอย่างมาก ผ่านชื่อของตัวเอง เฉินเจี๋ยราวกับเห็นภาพก่อนวันสอบ กระดานเซ็นชื่อนี้เต็มไปด้วยชื่อเต็มแผง
มองตัวอักษรสีน้ำเงินเล็ก ๆ สองตัวนั้น ชั่วขณะหนึ่งเฉินเจี๋ยรู้สึกตื้นตันใจ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้ว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น หากจะแก้แค้น เขาต้องวิ่งต่อไปโดยไม่หยุด
และสิ่งที่ต้องทำต่อไปคือเตรียมตัวสอบเข้ามหาวิทยาลัย
ใช่แล้ว เขายังต้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยอยู่ดี