เช้าวันรุ่งขึ้นตอนหกโมงตรง เสียงนาฬิกาปลุกปลุกเฉินเจี๋ยจากห้วงนิทรา คืนนั้นเขานอนหลับไม่สนิท ความเจ็บปวดที่ยังแผ่วซ่านทั่วร่างกายทำให้เขาไม่กล้าออกแรงแม้แต่น้อย
“เชี่ย...!” เสียงครวญครางดังขึ้นเพียงหนึ่งเดียว
เฉินเจี๋ยเพิ่งจะลุกจากเตียง ก็ถูกความเจ็บปวดกระแทกกลับลงไปนอนอีกครั้ง รู้ว่ารีบไปโรงเรียนไม่ทันแล้ว เขาจึงต้องกัดฟันฝืนทนความเจ็บปวดรวดร้าวไปล้างหน้าล้างตา
เพราะทุกครั้งที่เขาออกแรง จะดึงให้กล้ามเนื้อและเส้นประสาทโดยรอบเจ็บแปลบ เขาจึงไม่กล้าขยับตัวอย่างรุนแรง ต้องเดินเกาะกำแพงค่อยๆ ไปที่ห้องน้ำอย่างช้าๆ
ในบ้านที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน เสียงฝีเท้าของเขายังก้องกังวาน แสงสลัวไม่ได้มาจากเพียงความมืดมิดของหกโมงเช้าเท่านั้น แต่ยังมาจากความประหยัดที่ฝังลึกถึงกระดูก จนไม่กล้าเปิดไฟ
หลังทำธุระส่วนตัวอย่างง่ายดาย เฉินเจี๋ยก็เริ่มต้นวันใหม่แห่งการเรียน
โรงเรียนมัธยมหลีอานที่สองที่เขาเรียนอยู่ ติดอันดับสิบต้นๆ ของดาวหลีอานทั้งดวง และมีชื่อเสียงพอสมควรในสหพันธ์ทั้งหมด
คาบแรกหลังอ่านหนังสือตอนเช้า คือคาบของครูประจำชั้นหลี่ซินกวง หลี่ซินกวงเป็นคุณครูแก่ที่ใกล้จะเกษียณ สอนวิชาความรู้และการใช้พลังปราณ ระดับพลังของเขาอยู่ที่ขั้นหลิงคง สาขาซูหยวน
“เฮ้อ พลังปราณเนี่ย! ของดีจริงๆ นะ! พูดถึงการฝึกฝนของพวกเรา ใครล่ะจะขาดมันไปได้?” หลี่ซินกวงพูดด้วยสำเนียงท้องถิ่นปนเล็กน้อย “เฮ้อ พูดถึงขั้นพลังนี่ การแบ่งขั้นเป็นข้อสอบทุกปีเสมอ! เอ๊ะ ดูสิว่าใครยังไม่รู้ เฉินเจี๋ย เธอลองตอบดู”
“ขั้นจี ขั้นเฉิน ขั้นฮว่า ขั้นหลิงคง ขั้นไคชื่อ ขั้นเซ่า-ยวี่ ขั้นเซิน ขั้นจี๋ โดยในขั้นหลิงคงยังแบ่งเป็น หยุนซี พีถาน ซูหยวน จวี่ไห่ หนิงเหอ”
การแบ่งขั้นพลัง:
ขั้นจี
ขั้นเฉิน
ขั้นฮว่า
ขั้นหลิงคง (หยุนซี, พีถาน, ซูหยวน, จวี่ไห่, หนิงเหอกุยอี)
ขั้นไคชื่อ
ขั้นเซ่า-ยวี่ (สัตว์วิญญาณ พืชวิญญาณ นับเป็นขั้นฉงซู)
ขั้นเซิน
ขั้นจี๋
เฉินเจี๋ยตอบการแบ่งขั้นทั้งหมดออกมาอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้น สายตาทั้งห้องแทบจะพุ่งไปที่หลี่ซินกวงพร้อมกัน ไม่ใช่เพื่ออะไร แต่เพื่อ...
“แย่! แย่จริงๆ! เธอนี่มันไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย! ยังจะไปสอบเข้ามหาวิทยาลัยอะไรอีก!” หลี่ซินกวงพูดด้วยสีหน้าเหยียดๆ จากนั้นก็ชี้ไปที่หน้าต่าง “ไปสอบโรงเรียนอนุบาลเถอะ อนุบาลมหาวิทยาลัยสหพันธ์ กลับไปเรียนอนุบาลใหม่!”
“ฉันย้ำแล้วย้ำอีกว่า หลังคำว่า ‘หนิงเหอ’ ต้องเติมคำว่า ‘กุยอี’ ให้ครบ ไม่งั้นโดนหักคะแนนแน่นอน!”
พอได้ยินประโยคนี้ ทุกคนถึงได้ยิ้มพอใจแล้วก้มลงมองหนังสือ รวมถึงเฉินเจี๋ยที่สีหน้าเรียบเฉย ก็ยิ้มบางๆ ออกมาอย่างอ่อนโยน
แม้แต่หลี่ซินกวงที่ยืนอยู่บนเวที ก็ไม่ได้โกรธที่เฉินเจี๋ยตอบผิด กลับหัวเราะไปกับนักเรียนทุกคน
เขารู้ดีว่า ในฐานะอันดับหนึ่งของชั้นมัธยมปีที่สาม โรงเรียนมัธยมหลีอานที่สอง เฉินเจี๋ยจะไปทำผิดพลาดระดับนี้ได้อย่างไร พวกเขาแค่อยากฟังประโยคที่ถูกนักเรียนล้อเล่นว่าเป็นคำพูดคลาสสิกของเขาอีกครั้ง เขาก็เข้าใจดีว่าใกล้สอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว ทุกคนต้องการผ่อนคลาย
คาบเรียนจบลงอย่างรวดเร็ว
“เอาล่ะ นักเรียนทุกคน ถึงจุดนี้แล้ว จะพยายามอะไรก็ไม่มีประโยชน์อีก เฮ้อ งั้นก็ ผ่อนคลาย ทำเต็มที่ก็ดีที่สุดแล้ว พวกเธอจะเป็นรุ่นที่ดีที่สุดของโรงเรียนมัธยมหลีอานที่สอง เป็นห้องที่ดีที่สุด! เอาละ ขอให้ทุกคนอนาคตสดใส!”
ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของทุกคน หลี่ซินกวงพูดขึ้นอีกครั้ง “คนอื่นเลิกเรียนได้ เฉินเจี๋ยมาหาฉันหน่อย”
หลังจากนั้น เฉินเจี๋ยก็เดินออกจากห้องเรียนท่ามกลางสายตาอยากรู้อยากเห็นของทุกคน ผ่านระเบียงที่แสงแดดสาดส่อง อากาศที่สดใสหลังฝนหยุดตกเหมือนกำลังบอกใบ้ว่ามีอะไรบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น...
เขาตามครูประจำชั้นไปจนถึงหน้าห้องพักครู หลี่ซินกวงพยักหน้าให้เฉินเจี๋ยเข้าไปก่อน ในวินาทีที่เขาผลักประตูเปิด สายตาทุกคู่ในห้องต่างจับจ้องมาที่ประตูบานนั้น จ้องมองไปที่เด็กหนุ่มผู้เป็นความหวังของเมือง
มือของเฉินเจี๋ยยังคงค้างอยู่ที่ลูกบิดประตู ริมฝีปากของเขาเผยอเล็กน้อย ราวกับยังไม่ทันได้ย่อยภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า
บนโซฟาในห้องทำงาน มีคนนั่งอยู่ห้าคน สองคนกลางนั้น คนหนึ่งคือผู้อำนวยการโรงเรียน อีกคนเขาไม่รู้จัก เป็นชายหนุ่มที่มีบุคลิกโดดเด่นไม่ธรรมดา
พอเห็นเฉินเจี๋ยผลักประตูเข้ามา ชายหนุ่มก็ลุกขึ้นยืนเดินมาหาเขาแล้วเอ่ยปากถาม “ขอถามหน่อยว่าเป็นเฉินเจี๋ยหรือเปล่า?”
เฉินเจี๋ยสงสัยในตัวเขาว่า “ขอถามว่าคุณเป็น?”
ชายหนุ่มรู้แล้วว่านี่คือคนที่เขาตามหา ยื่นมือขวาออกมาอย่างสุภาพแล้วตอบ “สหพันธ์มนุษย์ มหาวิทยาลัยเนบิวลาแห่งดาวแม่ ประธานสภานักศึกษา หลินซิงหยุน”
เฉินเจี๋ยยื่นมือออกไปตอบรับอย่างสุภาพ “โรงเรียนมัธยมหลีอานที่สอง เฉินเจี๋ย”
ข้อมูลมากมายหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเฉินเจี๋ย ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าบุคลิกแบบนี้ของอีกฝ่ายมาจากไหน
เมื่อมองใกล้ๆ ชายคนนี้มีดวงตาที่ผ่อนคลายมาก พลังที่แผ่ออกมาจากตัวเขา เรียกได้ว่าพองานทะเยอทะยานอย่างแท้จริง ไม่แปลกใจเลยว่าเป็นประธานสภานักศึกษามหาวิทยาลัยเนบิวลา
นอกจากนี้ สิ่งที่ดึงดูดสายตามากกว่าบุคลิกของหลินซิงหยุน ก็คือเสื้อฮู้ดที่ตัดเย็บอย่างประณีตสุดๆ ตัวนั้น
ดวงดาวที่เปล่งประกายแสงริบหรี่ ซ่อนตัวอย่างชัดเจนๆ อยู่ท่ามกลางกลุ่มเมฆเนบิวลาสีม่วงน้ำเงิน ตรงหน้าอกด้านขวาบน มีตัวอักษรสีม่วงน้ำเงินขนาดเล็กเขียนว่า “เนบิวลา”
ลวดลายบนเสื้อทั้งตัวค่อยๆ เคลื่อนไหวอย่างมีกฎเกณฑ์ ราวกับภาพวาดที่มีชีวิต ในขณะเดียวกันก็มีหมอกสีม่วงน้ำเงินจางๆ ลอยวนเวียนอยู่รอบๆ
นี่คือการใช้พลังปราณฉีดเข้าไปในลวดลายด้วยวิธีพิเศษ ทำให้ลวดลายมีจิตวิญญาณ พลังปราณสามารถหล่อเลี้ยงผู้สวมใส่ และยิ่งไปกว่านั้นคือสัญลักษณ์แสดงสถานะ เทคนิคการผลิตแบบนี้เรียกว่า การผนึกวิญญาณ การออกแบบเสื้อฮู้ดทั้งตัวนั้นเรียกได้ว่าอลังการสุดๆ
เสื้อตัวนี้เฉินเจี๋ยเคยเห็นบนอินเทอร์เน็ตมาก่อน นี่คือชุดนักเรียนของมหาวิทยาลัยที่ติดอันดับสิบต้นๆ ของสหพันธ์อย่าง “มหาวิทยาลัยเนบิวลา”
ใช่แล้ว ในโลกนี้มหาวิทยาลัยมีชุดนักเรียน และทุกที่ใช้เสื้อฮู้ดเหมือนกัน
หลังจากนั้น หลินซิงหยุนเชิญเฉินเจี๋ยไปนั่งที่โซฟา หยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเอกสารข้างๆ มองดูข้อความในนั้น แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “งั้นฉันพูดตรงๆ เลย ถ้าจำไม่ผิด อันดับในสหพันธ์ของเธอควรจะอยู่ที่ 4560 ตามปกติเธอควรจะไปมหาวิทยาลัยสหพันธ์ นี่คือเหตุผลที่ฉันมาที่นี่”
เขาหยุดเล็กน้อยแล้วพูดต่อ “ถ้าเธอมาที่มหาวิทยาลัยเนบิวลา ฉันสัญญาได้ว่าเธอจะเป็นตัวแทนนักศึกษาของสาขาดาวหลีอาน เรียนฟรีทั้งหมด อีกอย่าง ถ้าเธอตกลง หนึ่งล้านเครดิตสหพันธ์จะโอนเข้าบัญชีเธอทันที! มีข้อกำหนดอื่นๆ พูดมาได้เลย เนบิวลาจะพยายามทำให้ดีที่สุด”
พูดจบ เขาก็หันไปมองเฉินเจี๋ยด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง
ตอนแรกที่ได้ยินคำพูดพวกนี้ เฉินเจี๋ยจะว่าไม่รู้สึกหวั่นไหวก็คงโกหก ชีวิตที่ยากจนมาตั้งแต่เด็กทำให้เขาหวังเรื่องเงินมากกว่าใคร แต่เพียงเสี้ยววินาที ความคิดนั้นก็ถูกเขาปัดทิ้ง
ไม่มีเหตุผลอื่น นั่นก็เพราะมันคือมหาวิทยาลัยสหพันธ์ อันดับหนึ่งของทั้งสหพันธ์ มหาวิทยาลัยเนบิวลาก็ไม่เลว แต่สุดท้ายก็เทียบไม่ได้กับมหาวิทยาลัยสหพันธ์ ช่องว่างระหว่างสองที่นี้ไม่ใช่แค่เงินจะเติมเต็มได้
ยิ่งไปกว่านั้น การสอบเข้ามหาวิทยาลัยสหพันธ์ยังเป็นสัญญาที่เขาทำไว้กับแม่ที่จากไปแล้ว
ดังนั้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเฉินเจี๋ยก็พูดอย่างหนักแน่น “พูดตามตรง เงื่อนไขของทางมหาวิทยาลัยดีมากจนฉันรู้สึกหวั่นไหวจริงๆ แต่ยังไงก็ต้องขอโทษด้วย ฉันตอบตกลงไม่ได้”
หลินซิงหยุนได้ยินแล้วก็ยิ้มบางๆ พูดว่า “ไม่เป็นไร ก็ถือว่าเป็นสิ่งที่คาดเดาไว้แล้ว”
เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ยิ้มแล้วพูด “เธอเป็นอัจฉริยะ ไม่ว่าเธอจะไปมหาวิทยาลัยไหน ในอนาคตก็ต้องสร้างคุณูปการให้สหพันธ์อย่างแน่นอน” พูดไป พลางหยิบนามบัตรออกมาจากกระเป๋า “เป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยไม่ได้ ก็เป็นเพื่อนกันได้นี่นา! อีกอย่าง ถ้าเปลี่ยนใจแล้ว จำไว้ว่าโทรหาฉันด้วยล่ะ”
หลินซิงหยุนเดินจากไปพร้อมกับยิ้มและโบกมือลาเฉินเจี๋ย เขายังมีมหาวิทยาลัยอื่นต้องไป ไม่เสียเวลาอยู่ที่นี่ ข้างหลังเขามีชายหนุ่มหญิงสาวที่สวมชุดนักเรียนเนบิวลาเหมือนกันเดินตามมา ผู้อำนวยการโรงเรียนและผู้บริหารคนอื่นๆ ก็เดินตามออกไปด้วย
พูดตามตรง คำพูดของหลินซิงหยุนหาที่ติไม่ได้ โดยเฉพาะบุคลิกของเขาที่ทำให้คนเชื่อถือโดยไม่รู้ตัว เฉินเจี๋ยคิดถึงความพองานทะเยอทะยานของเขา นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาถอนหายใจพร้อมกับยิ้มขื่นๆ
คาบเรียนทั้งวันจบลงอย่างรวดเร็ว พอเสียงกริ่งคาบเรียนเย็นคาบสุดท้ายดังขึ้น ทุกคนในห้องก็พากันเดินออกไปพร้อมกัน
ตอนที่เฉินเจี๋ยกำลังจะออกจากห้องเรียน หลี่ซินกวงก็เรียกเขาไว้อีกครั้ง สีหน้ายิ้มเจื่อนๆ ทั้งจนใจแต่ก็กลั้นความดีใจไว้ไม่อยู่