ราตรีมาเยือนแล้ว
ใต้เชิงเขาด้านหลัง กระท่อมดินหลังหนึ่งมีควันไฟเส้นบาง ๆ ลอยขึ้นมา
“แม่ พี่ออกไปทั้งวันแล้ว ป่านนี้ยังไม่กลับมาเลย จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?”
หลี่ไฉ่เฟิงวัยสิบห้าปีเกาะกรอบประตู มองไปยังปากทางเข้าหมู่บ้านที่มืดสนิท ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความกังวล
เธอมีหน้าตาสะสวย รูปร่างสูงเพรียว เริ่มมีเค้าความงามของหญิงสาวเต็มตัว
“กังวลไปเรื่อย! พี่แกตัวสูงใหญ่ขนาดนั้น จะหลงทางในหมู่บ้านตัวเองได้ยังไง?”
โจวชุ่ยหลันพูดอย่างนั้น แต่ความห่วงใยในแววตากลับปิดไม่มิด
เมื่อเทียบกับความปลอดภัยของลูกชายแล้ว สิ่งที่เธอกลัวยิ่งกว่าคือหลี่อู่จะถูกหญิงหม้ายในหมู่บ้านหลอกพาเข้าไปในไร่ข้าวโพด
อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งแต่งงานได้ไม่นาน หากเกิดเรื่องเสื่อมเสียขึ้นจนทำให้ลูกสะใภ้ที่อุตส่าห์แต่งเข้าบ้านหนีไป ตระกูลหลี่คงสิ้นหวังจริง ๆ
พอนึกถึงเรื่องนี้ โจวชุ่ยหลันก็หันไปมองร่างผอมบางที่กำลังง่วนอยู่ข้างเตาไฟโดยไม่รู้ตัว
นั่นคือลูกสะใภ้ตัวน้อยที่ทั้งครอบครัวทุ่มเททุกอย่างเพื่อหามาให้หลี่อู่ สวีเสี่ยวชิง
หญิงสาวคนนี้หัวใจอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ทนเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อยไม่ได้ แต่กลับเป็นหญิงงามที่ขึ้นชื่อไปทั่วละแวกสิบลี้
ผิวขาวสะอาด คิ้วตางดงามละมุนละไม ราวกับดอกบัวในหุบเขาที่แม้ผ่านลมฝนก็ยังคงงดงาม
หากไม่ใช่เพราะน้องชายของเธอต้องใช้สินสอดก้อนหนึ่งไปหาภรรยา ครอบครัวเธอก็คงไม่ยกเธอให้หลี่อู่
โจวชุ่ยหลันมองแผ่นหลังบอบบางของเธอ พลางถอนใจอยู่ในใจ ขอเพียงเด็กคนนี้สุขภาพแข็งแรงขึ้นทีละน้อย และมีทายาทให้ตระกูลหลี่ในเร็ววัน ภาระหน้าที่ของเธอก็จะสมบูรณ์เสียที
ขณะนั้นเอง ประตูรั้วก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจนเกิดเสียง “โครม” หลี่อู่วิ่งหอบเข้ามา
หลี่ไฉ่เฟิงได้ยินเสียงจึงหันไปมองอย่างแปลกใจ “เอ๊ะ พี่กลับมาแล้วเหรอ?”
“พูดแบบนั้นได้ยังไง?” โจวชุ่ยหลันตำหนิอย่างไม่พอใจ
“ฉัน ฉันก็เป็นห่วงพี่นี่นา!”
หลี่ไฉ่เฟิงพึมพำ ก่อนจะเดินเข้าไปวนสำรวจรอบตัวหลี่อู่
“แปลกจัง!”
หลี่ไฉ่เฟิงส่ายหน้า “พี่ พี่ลืมอะไรไปหรือเปล่า?”
หลี่อู่ชะงักไปเล็กน้อย
ตามปกติแล้ว หลี่อู่คนก่อนจะตะโกนเรียกแม่ตั้งแต่อยู่นอกประตู จากนั้นก็เรียกน้องสาว แล้วค่อยวิ่งพรวดเข้ามายืนหัวเราะเอิ๊กอ๊ากอยู่กลางห้อง
แต่ตอนนี้เขาไม่ใช่คนโง่จริง ๆ แล้ว จึงทำท่าทางไร้เดียงสาแบบนั้นไม่ได้ ได้แต่ข่มใจให้สงบ แล้วเรียกคนในครอบครัวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “แม่ เสี่ยวเฟิง”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ เพียงแต่เพราะไม่คุ้นชินกับท่าทีเช่นนี้มานาน รอยยิ้มจึงดูแข็งเกร็งและขัดเขินอยู่บ้าง
“แม่ เสี่ยวเฟิง อา...อาอู่ มากินข้าวได้แล้ว!”
เสียงหวานนุ่มของหญิงสาวดังมาจากด้านหลัง แฝงความอ่อนโยนปนประหม่าอยู่เล็กน้อย
หลี่อู่หันกลับไป สายตาหยุดลงบนใบหน้าของสวีเสี่ยวชิง
ใบหน้าของหญิงสาวซีดเซียวเล็กน้อย เผยให้เห็นความอ่อนเพลียจากการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน แต่คิ้วตากลับงดงามประณีต รูปร่างบอบบางอรชร สะอาดบริสุทธิ์ราวกับธารน้ำใสในหุบเขา
หลี่อู่ลอบทอดถอนใจในใจ ช่างเป็นโชคดีครั้งใหญ่ที่ตกมาถึงเขาจริง ๆ
ด้วยชีวิตแสนธรรมดาในชาติก่อนของเขา อย่าว่าแต่แต่งงานกับหญิงงามเช่นนี้เลย แม้แต่โอกาสเข้าไปทักทายใกล้ ๆ ก็ยังไม่มี
ส่วนสวีเสี่ยวชิงในตอนนี้ทำอะไรไม่ถูกไปหมด มือทั้งสองกำชายเสื้อที่ซักจนซีดแน่น ใบหูแดงระเรื่อ หัวใจเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน
พูดไปแล้ว เธอเพิ่งแต่งเข้าบ้านนี้ได้ไม่ถึงสามวัน ทุกอย่างที่นี่จึงยังแปลกใหม่สำหรับเธอ
“สะ...สะใภ้ มากินข้าว!”
หลี่อู่เป็นฝ่ายเอ่ยตอบก่อน
คำเรียกอันอ่อนโยนนี้ทำให้สวีเสี่ยวชิงสะดุ้งเบา ๆ ไปทั้งตัว เธอเงยหน้ามองเขาทันที แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
หลี่อู่ในอดีตเป็นคนซื่อทึ่มและพูดจาตรงไปตรงมา ไม่เคยพูดจาอ่อนโยนเช่นนี้ มีแต่จะยื่นมือกระชากเธออย่างหยาบคาย แล้วลากไปที่โต๊ะกินข้าวอย่างเอาแต่ใจ
แต่ตอนนี้...
เธอเห็นว่าหลี่อู่ไม่ได้แตะต้องตัวเธอ กลับเดินไปที่โต๊ะกินข้าวตามลำพัง
ชั่วขณะนั้น เธอถึงกับเหม่อลอยไป!
บนโต๊ะมีหมั่นโถวข้าวโพดอยู่หลายลูก กับข้าวสามอย่าง อย่างแรกคือมันฝรั่งต้มพริกไทยเขียว อย่างที่สองคือผักกาดขาวสับคลุกพริก และอย่างสุดท้ายคือพริกย่าง
“กินแค่นี้เองเหรอ?” หลี่อู่ชะงักไป
“พี่ มีให้กินก็ดีแค่ไหนแล้ว!” หลี่ไฉ่เฟิงพูดอย่างจนใจ “เสบียงที่บ้านเหลือไม่มาก อีกไม่กี่วันพวกเราคงต้องขึ้นเขาไปขุดผักป่ามากินแล้วล่ะ!”
พูดจบ เธอก็หยิบผ้ากันเปื้อนขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว เตรียมผูกให้หลี่อู่เหมือนทุกครั้ง
หลี่อู่ไม่ได้ปฏิเสธ เพราะเขายังคิดไม่ออกว่าจะอธิบายสถานการณ์ของตัวเองให้คนตรงหน้าฟังอย่างไร
หมั่นโถวข้าวโพดแห้งฝืดกลืนยาก หลี่อู่ฝืนกินไปครึ่งลูกก็กลืนต่อไม่ลงแล้ว จึงวางตะเกียบลงอย่างลวก ๆ
โจวชุ่ยหลันเห็นแล้วก็เต็มไปด้วยความสงสัย “เสี่ยวอู่ วันนี้ทำไมกินน้อยจัง ไม่สบายหรือเปล่า?”
“แม่ ผมไม่เป็นไร กินอิ่มแล้ว” หลี่อู่ยิ้มน้อย ๆ พลางปลอบเธอเสียงเบา
โจวชุ่ยหลันไม่ได้บังคับ เพียงพยักหน้า “เอาละ ถ้าอิ่มแล้วก็ไปพักเถอะ แม่จะไปต้มน้ำให้ เดี๋ยวจะได้อาบน้ำ!”
“คุณ...”
พอได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่อู่ก็แข็งค้างทันที เขาทำตัวไม่ถูกด้วยความกระอักกระอ่วน
ใช้ชีวิตมาสองชาติแล้ว เขาจะกล้าให้แม่ช่วยอาบน้ำได้อย่างไร?
ในยามคับขัน เขาชี้ไปยังสวีเสี่ยวชิงที่ยืนประหม่าอยู่ข้าง ๆ โดยไม่รู้ตัว แล้วโพล่งออกมาว่า “แม่ ไม่อย่างนั้น...ให้เสี่ยวชิงช่วยผมเถอะ”
ตูม!
สวีเสี่ยวชิงตัวแข็งทื่อ ใบหน้าสวยซีดเผือดลงทันที ยืนนิ่งอยู่กับที่จนลมหายใจแทบหยุดชะงัก
ทว่าแววตาของโจวชุ่ยหลันกลับเป็นประกายขึ้นมาทันที เธอพยักหน้าเงียบ ๆ เป็นการอนุญาต
เธออยากให้ทั้งคู่ได้อยู่ด้วยกันและปรับตัวเข้าหากันมากขึ้น ขอเพียงลูกสะใภ้ยอมรับลูกชาย ยอมเข้าหอเป็นสามีภรรยากันเร็ววัน เธอก็จะได้อุ้มหลานเร็วขึ้น และสมปรารถนาสิ่งที่ต้องการที่สุด
บรรยากาศในบ้านพลันคลุมเครือและอึดอัดขึ้นมาทันที
ปลายนิ้วของสวีเสี่ยวชิงเย็นเฉียบ ในใจต่อสู้กับความรู้สึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เธอรู้ดีว่าเมื่อแต่งเป็นภรรยาคนอื่นแล้ว การปรนนิบัติสามีคือหน้าที่ที่หนีไม่พ้น ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเผชิญอยู่ดี
เธอกัดริมฝีปากล่าง เสียงเบาราวกับยุงบิน แฝงความสั่นเครือคล้ายยอมจำนน “ถ้า...ถ้าอย่างนั้นฉัน...”
ในจังหวะที่เธอกำลังจะพยักหน้าตกลง จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนและสับสนดังมาจากนอกประตูรั้ว พร้อมเสียงตะโกนก้องที่ทำลายบรรยากาศคลุมเครือในบ้านลงทันที!
“พี่สะใภ้ เร็วเข้า รีบไปกับผม!”
“หลานชายของหลี่โหย่วไฉ่ในหมู่บ้านกับเด็กอีกหลายคนหายตัวไป หัวหน้ากองพลบอกให้แต่ละครอบครัวส่งคนสองคนขึ้นเขาไปตามหา!”
คนที่มาเรียกคือหลี่เฉียง เขาเป็นลูกคนที่หกของบ้าน คนในหมู่บ้านจึงเรียกเขาว่าลิ่วจื่อ
พอโจวชุ่ยหลันได้ยินก็รีบลุกขึ้นทันที
ยังไม่ทันที่เธอจะเอ่ยปาก สวีเสี่ยวชิงที่อยู่ข้าง ๆ ก็พูดอย่างร้อนใจว่า “แม่ ฉันไปด้วยนะ!”
โจวชุ่ยหลันหันกลับไปมองหลี่อู่ ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด “เสี่ยวเฟิง คอยดูพี่แกไว้ อย่าปล่อยให้เขาวิ่งไปไหนมาไหน!”
“เสี่ยวชิง ไปกันเถอะ!”
ระหว่างพูด โจวชุ่ยหลันก็เริ่มวิ่งออกไปแล้ว
ส่วนสวีเสี่ยวชิงดูเหมือนจะโล่งใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เธอเดินตามโจวชุ่ยหลันออกไปอย่างรวดเร็ว
สำหรับเธอแล้ว ตอนนี้ถ่วงเวลาไปได้อีกวันก็ถือว่าได้อีกวัน อย่างน้อยก็เป็นช่วงเวลาให้ตัวเองค่อย ๆ ยอมรับความจริง!
หลี่ไฉ่เฟิงมองแผ่นหลังของทั้งคู่ที่เดินจากไป แล้วถอนหายใจเบา ๆ “พี่ ถ้าพี่ไม่โง่ก็คงดี พี่สะใภ้จะได้ไม่ต้องคอยหลบหน้าพี่อยู่ตลอด!”
หลี่อู่เงียบไม่ตอบ เขาหันหลังกลับเข้าห้องแล้วทิ้งตัวลงบนเตียงไม้แข็ง ๆ พลางรีบเรียบเรียงสถานการณ์ในตอนนี้กับทางออกในอนาคต
ถ้าเขาอยู่ตัวคนเดียว เขาก็เข้าเมืองไปหางานเลี้ยงชีพได้ทันที อาศัยความรู้ความเข้าใจที่ล้ำหน้ายุคนี้ไปมาก ย่อมพอหาอะไรกินได้ ไม่ถึงกับต้องอดอยากลำบาก
แต่ตอนนี้เขามีครอบครัวให้ต้องห่วง
แม้จะไม่ใช่แม่แท้ ๆ และน้องสาวแท้ ๆ ของเขา แต่ในเมื่อเขาเข้ามาอยู่ในร่างเดิมของหลี่อู่แล้ว ก็มีหน้าที่ดูแลแม่ลูกคู่นี้
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีภรรยาสาวที่สุขภาพไม่ค่อยดี แต่หน้าตาสะสวยอีกคนด้วย!
ทำไร่ทำสวนคงไม่ไหว ถ้าอย่างนั้นก็มีแต่...
“ล่าสัตว์!?”
จู่ ๆ เขาก็ผุดลุกขึ้นนั่ง แววตาเป็นประกายวาบ “กฎหมายห้ามครอบครองปืนออกมาในปี 1996 พูดอีกอย่างก็คือ...ถ้าฉันทำปืนขึ้นมาเองสักกระบอก ก็เข้าป่าไปล่าสัตว์เลี้ยงทั้งครอบครัวได้งั้นเหรอ?”
ความคิดนั้นฟังดูดี แต่หลี่อู่รู้ดีว่าถึงจะรู้วิธีทำปืนขึ้นมาเอง วัสดุก็ไม่ใช่สิ่งที่จะหาได้ง่าย ๆ
แต่...
“ตอนนี้คงทำปืนไม่ได้ แต่หน้าไม้คงไม่ยากใช่ไหม?”
หลี่อู่ตัดสินใจแน่วแน่ ก่อนความวุ่นวายครั้งใหญ่ในปีหน้าจะมาถึง เขาจะเก็บเนื้อแห้งตุนไว้บ้าง อย่างน้อยก็ต้องประคองให้ผ่านไปได้อีกหลายปี ไม่อย่างนั้น...
เขาแทบจินตนาการไม่ออกว่าในปีที่เกิดทุพภิกขภัย ครอบครัวยากจนสี่คนนี้จะมีชีวิตรอดไปได้อย่างไร!
หลังจัดระเบียบความคิดเรียบร้อยแล้ว หลี่อู่ก็ออกจากห้อง เตรียมรินน้ำดื่มสักแก้ว
แต่ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนเรียกก็ดังขึ้นเป็นระลอกจากนอกลานรั้วไม้ไผ่
“พี่สะใภ้ พี่สะใภ้...”
หลี่อู่เปิดประตูแล้วเดินออกไปที่ลานบ้าน
หลี่เฉียงมองหลี่อู่แล้วถามอย่างร้อนใจ “อาไต้ แม่ของนายอยู่ไหน? แล้วภรรยาสาวของนาย พวกเธอกลับมาหรือยัง?”
“ยะ...ยังครับ!” หลี่อู่ส่ายหน้า
ตอนนั้นเอง หลี่ไฉ่เฟิงก็วิ่งออกมาจากในบ้าน
“อาหกลิ่ว เกิดอะไรขึ้นเหรอ?” หลี่ไฉ่เฟิงถาม “แม่กับพี่สะใภ้ฉันล่ะ?”
“พวกเธอไม่ได้ไปกับพวกคุณเพื่อช่วยตามหาคนหรือ?”
หลี่เฉียงมีท่าทางลำบากใจ “เสี่ยวเฟิง เธอ...อย่าเพิ่งตกใจนะ เมื่อกี้หลังจากพวกเราขึ้นเขาไปกันแล้ว พี่สะใภ้เธอบอกว่าไม่สบาย อยากพักสักหน่อย แม่เธอเลยอยู่เป็นเพื่อน ทั้งคู่ก็เลยเดินรั้งท้ายแล้วพักอยู่ข้างหลัง!”
“แต่หลังจากนั้น พวกเรารอเท่าไรก็ไม่เห็นทั้งคู่ตามมา เลยให้คนย้อนกลับไปตามหาก็ไม่เจอ!”
“ผมก็เลย...รีบกลับมาดูว่าพวกเธอกลับมาก่อนหรือเปล่า!”
หลี่ไฉ่เฟิงส่ายหน้าอย่างตกตะลึง “ยะ...ยังไม่กลับมาค่ะ!”
“อาหกลิ่ว หมายความว่า...แม่กับพี่สะใภ้ฉันหลงอยู่บนเขาเหรอ?”