หลี่เฉียงกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง ในที่สุดก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป เขาพยักหน้าอย่างหนักใจ
การกระทำเพียงครั้งนี้ ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางใจพี่น้องตระกูลหลี่
หลี่ไฉ่เฟิงตัวแข็งทื่อขึ้นมาทันที ใบหน้าซีดเผือดราวกระดาษ ขาอ่อนจนยืนไม่อยู่ ทรุดลงนั่งกับพื้นโคลนเย็นเฉียบ น้ำตาเอ่อคลอขึ้นมาในดวงตาทันที
“เธอ... เธออย่าเพิ่งรีบร้อนสิ!”
หลี่เฉียงเห็นเช่นนั้นก็รีบปลอบด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “บางทีพวกเธออาจกำลังเดินกลับมาก็ได้ ก็... ก็แค่ฉันวิ่งเร็วกว่า ระหว่างทางเลยไม่ทันสังเกตเห็น”
คำพูดนี้ฟังดูไร้น้ำหนักจนน่าขัน คาดว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็คงไม่เชื่อ
เส้นทางลงเขามีอยู่แค่เส้นเดียว ถ้าเดินตามทางแล้วไม่พบ ก็แปลว่าพวกเธอหายตัวไปจริง ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น ภูเขาลึกที่ถูกความมืดยามค่ำคืนปกคลุม ไม่เคยเป็นสถานที่ปลอดภัย
เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง อากาศอุ่นขึ้น สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ สัตว์ป่าในภูเขาต่างออกจากรังกันหมด
ทั้งหมูป่าดุร้ายและหมีที่จำศีลมาตลอดฤดูหนาว ต่างลงจากเขาออกหาอาหารและเดินเพ่นพ่าน
ผู้หญิงสองคนที่ไร้เรี่ยวแรงป้องกันตัว คนหนึ่งชราและอ่อนแอ อีกคนมีอาการป่วยทางใจ ติดอยู่กลางภูเขากว้างใหญ่ในยามดึกดื่น ผลที่ตามมาย่อมเกินกว่าจะคาดคิด
“ลุงหก ฉัน... ฉันจะไปตามหาพวกเธอกับลุง!”
“พี่อยู่บ้านนะ ถ้าแม่กับพวกเธอกลับมา ก็ให้แม่ออกไปตามพวกเรา!”
หลี่ไฉ่เฟิงยันพื้นลุกพรวดขึ้นมา เช็ดน้ำตาบนใบหน้า ก่อนรีบคว้ามีดฟืนเก่า ๆ ขึ้นมาแล้ววิ่งออกไป
หลี่อู่มีแววตาเคร่งขรึม พอคนทั้งสองที่อยู่ข้างหน้าออกไป เขาก็ก้าวตามไปทันที
เขามั่นใจว่าด้วยประสาทการได้ยินที่เหนือกว่าคนทั่วไป ย่อมหาทั้งสองคนได้ง่ายกว่าพวกเขา
แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ป่าทึบบนภูเขาด้านหลังจริง ๆ เขาถึงได้สัมผัสอย่างแท้จริงว่าภูเขาลูกนี้น่ากลัวเพียงใด
“แม่! เสี่ยวชิง!”
หลี่อู่ตะโกนเรียกไปตลอดทาง พร้อมตั้งใจฟังอย่างละเอียด กลัวว่าจะพลาดเสียงตอบกลับแม้เพียงนิดเดียว
ในตอนนั้นเอง ฝีเท้าของเขาพลันหยุดชะงัก รูม่านตาหดเล็กลงทันที
บนพุ่มไม้หนาทึบตรงหน้า มีเศษผ้าสีอ่อนชิ้นเล็ก ๆ ห้อยอยู่ ถูกลมกลางคืนพัดไหวเบา ๆ มองเห็นเด่นชัดเป็นพิเศษ
หลี่อู่รีบก้าวเข้าไป ใช้ปลายนิ้วหยิบเศษผ้าขึ้นมา เขานึกถึงตอนที่เห็นสวีเสี่ยวชิงเมื่อครู่ว่า กระโปรงยาวของเธอดูเหมือนจะเป็นผ้าชนิดนี้
“นี่มัน... เสื้อผ้าของเธอ!”
ขอบเศษผ้าขาดรุ่ยเป็นริ้ว เห็นได้ชัดว่าตอนวิ่งหนีอย่างลนลาน มันถูกพุ่มไม้แหลมคมเกี่ยวกระชากจนขาด
แย่แล้ว! พวกเธอต้องเจออันตรายเข้าแน่!
ใจของหลี่อู่พลันตึงเครียด เขาก้มลงมองพื้นอย่างละเอียด หญ้าใต้เท้ามีร่องรอยถูกเหยียบจนล้มระเนระนาด บนดินยังมีรอยเท้าเล็ก ๆ ของผู้หญิงประทับไว้อย่างสับสน
เขาไม่กล้ารอช้า รีบตามร่องรอยไป เพียงไม่กี่นาทีก็พุ่งมาถึงสุดทางบนเขา และยืนอยู่ริมหน้าผาแห่งหนึ่ง
ใต้หน้าผามืดสนิท ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง มีเพียงเสียงน้ำไหลเชี่ยวกรากดังสนั่นมาจากด้านล่าง ก้องจนแทบหนวกหู
ดินริมหน้าผาร่วนซุยและลื่น มีรอยเท้าผู้หญิงสองคนประทับไว้อย่างสับสน ข้าง ๆ ยังมีรอยเท้าสัตว์ขนาดเท่าฝ่ามือหลายรอย ทั้งหนักแน่นและน่าสะพรึงกลัว!
ความจริงราวกับภาพที่ถูกปะติดปะต่อกัน พลันปรากฏขึ้นในสมองของหลี่อู่
เส้นทางบนเขาในยามค่ำคืนลื่นมาก ทั้งสองคนคงถูกสัตว์ป่าไล่ตาม จึงวิ่งหนีอย่างไม่เลือกทางจนพลาดพลัดตกลงไป หรือไม่ก็ถูกต้อนจนต้องร่วงจากหน้าผา!
หน้าผานี้กะด้วยสายตาสูงกว่าสิบเมตร หากปีนลงไปมือเปล่าก็มีโอกาสตายเก้าส่วน
หลี่อู่กวาดตามองรอบ ๆ อย่างรวดเร็ว สายตาหยุดอยู่ที่เถาวัลย์ป่าหนาใหญ่หลายเส้น
เขาเอื้อมมือไปกระชากดู เถาวัลย์เหนียวและแข็งแรง รับน้ำหนักได้แน่นอน
เขานำเถาวัลย์หลายเส้นมาถักเป็นเกลียวเหมือนเปีย จากนั้นผูกปลายข้างหนึ่งเข้ากับก้อนหินใหญ่แล้วโยนลงไป
จนกระทั่งได้ยินเสียงก้อนหินตกลงน้ำ เขาก็พอจะประเมินได้ว่าหน้าผานี้สูงราวสิบกว่าเมตร
เถาวัลย์ยาวพอ แต่ขั้นตอนปีนลงไปค่อนข้างอันตราย
ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่ง เขาค่อย ๆ โรยตัวลงไปอย่างมั่นคง พอใกล้ถึงพื้นก็ยันผาด้วยเท้าแล้วเหวี่ยงตัวออกไป ก่อนจะกระโดดลงอย่างปราดเปรียวและลงแตะพื้นริมแม่น้ำอย่างแผ่วเบา
“อ๊า!”
ทันทีที่เท้าทั้งสองสัมผัสพื้นทรายและหินเย็นเฉียบ เสียงกรีดร้องแหลมบาดหูก็ดังระเบิดขึ้นข้างหู!
เขาหันกลับไปมอง อาศัยแสงจันทร์เห็นคนคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหลัง อีกฝ่ายยกก้อนหินใหญ่ขึ้นในมือ ทำท่าจะฟาดใส่หัวเขา
“ฉันเอง!”
หลี่อู่ร้องตกใจ รีบเบี่ยงตัวหลบ
“เมียจ๋า ฉันเอง!”
ตอนนั้นเอง สวีเสี่ยวชิงถึงได้ตื่นจากอาการตกใจ เธอมองหลี่อู่ด้วยสายตาสับสนอยู่บ้าง
“มองให้ชัดสิ ฉันหลี่อู่นะ!” หลี่อู่ตะโกนเรียกอย่างร้อนใจ
“ฮือ...”
ก้อนหินหลุดจากมือร่วงลงพื้น สวีเสี่ยวชิงโผเข้ากอดหลี่อู่แน่น กำเสื้อของเขาไว้ไม่ยอมปล่อย แล้วร้องไห้ออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่
หลี่อู่รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าคนในอ้อมแขนกำลังตัวสั่น ร่างของเธอเย็นเฉียบและแข็งเกร็ง เห็นได้ชัดว่าตกใจจนแทบเสียขวัญ
“ไม่เป็นไรแล้ว อย่ากลัวนะ!”
“จริงสิ แม่ล่ะ?”
คำพูดของหลี่อู่ทำให้สวีเสี่ยวชิงได้สติ
เธอรีบหันไป ชี้ไปยังมุมหนึ่งใต้หน้าผา “แม่อยู่ตรงนั้น แม่... แม่ยังไม่ฟื้นเลย!”
“หลี่อู่ เราจะทำยังไงดี แม่... แม่จะไม่เป็นไรใช่ไหม?”
หลี่อู่ค่อย ๆ ดันเธอออก ก่อนรีบเดินไปหาโจวชุ่ยหลัน
เขาย่อตัวลงข้างโจวชุ่ยหลัน จับข้อมือของเธอเพื่อตรวจชีพจร พอรู้สถานการณ์แล้วจึงค่อยผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก
“ไม่เป็นไร แม่แค่ตกใจมากจนหมดสติ พักสักหน่อยก็ฟื้นแล้ว!”
คำพูดของหลี่อู่ทำให้สวีเสี่ยวชิงคลายกังวลลงได้
ขณะที่ทั้งสองมองหน้ากัน เสื้อผ้าของสวีเสี่ยวชิงเปียกชุ่มจนแนบเนื้อ เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งของเรือนร่างอันงดงามอย่างชัดเจน
ตอนที่ทั้งสองสบตากัน สวีเสี่ยวชิงดูเหมือนเพิ่งรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น แก้มของเธอพลันแดงระเรื่อ
“อาอู่ ทำไมคุณถึง...”
“โฮก... โฮก...”
สวีเสี่ยวชิงยังพูดไม่ทันจบ เสียงคำรามของสัตว์ป่าก็ดังมาจากที่ไม่ไกล
คราวนี้สวีเสี่ยวชิงเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้อีก เธอวิ่งไปอยู่ข้างหลี่อู่อย่างหวาดกลัว แล้วคว้าแขนเขาไว้แน่น
“อ๊ะ!”
“มัน... มันมาแล้ว!” สวีเสี่ยวชิงพูดอย่างตื่นตระหนก
หลี่อู่ไม่มีเวลาซึมซับสัมผัสนุ่มนวลจากหน้าอกของอีกฝ่าย
“มันเหรอ?” เขาระแวดระวังและมองไปรอบ ๆ “เสียงนี้ฟังดูเหมือนเสียงหมี น่าจะมีอะไรไปทำให้มันโกรธเข้า!”
สวีเสี่ยวชิงรีบพยักหน้า “ใช่ เป็นหมีจริง ๆ!”
“เดิมทีพวกเราตามคนในหมู่บ้านขึ้นเขามาหาเด็ก ระหว่างทางฉันรู้สึกไม่สบาย แม่เลยหยุดพักเป็นเพื่อนฉัน!”
“ตอนนั้นจู่ ๆ ก็มีหมีสูงกว่าสองเมตรกระโจนออกมาจากไหนไม่รู้ ฉันกับแม่ตกใจจนรีบลุกขึ้นวิ่งหนี”
“ฉันจำได้ว่าตอนนั้นหมีตัวนั้นจู่ ๆ ก็พุ่งเข้าใส่ฉัน แม่เป็นคนลากฉันวิ่ง แล้วพาฉันกระโดดลงมาจากหน้าผา!”
“โชคดีที่ตอนนั้นฉันตกน้ำตรงจุดที่อยู่ใกล้ฝั่ง ไม่ได้บาดเจ็บอะไร แต่แม่...”
“แม่กลับหมดสติไป ฉันเลยทำได้แค่ลากแม่ไปหลบซ่อน!”
พอสวีเสี่ยวชิงพูดจบ หลี่อู่ก็พอเข้าใจคร่าว ๆ แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น
เวลาผ่านไปทีละวินาที ทั้งสองมองไปรอบ ๆ อย่างตึงเครียด จนกระทั่งมีเสียงสวบสาบดังขึ้น หลี่อู่ก็หันไปมองกอหญ้าสูงถึงเอวที่อยู่อีกฝั่งของแม่น้ำทันที
“อู... อู...”
เสียงคำรามทุ้มต่ำดังมาไม่ขาดสาย พร้อมกลิ่นสาบคาวฉุนจัด ทำให้ใจของหลี่อู่เย็นวาบลงไปครึ่งหนึ่ง