จวนติ้งกั๋วกง
หน้าประตูใหญ่ โคมไฟยังส่องแสงไม่ดับตลอดคืน
โคมไฟเหล่านั้นชาวฉางอันพากันนำมาเอง บ้างก็ทำจากกระดาษปิ้ง บ้างสานด้วยไผ่ บ้างก็เพียงจุดเทียนเสี้ยวหนึ่งไว้ในถ้วยร้าก
เฒ่าเกษตรกรเฉินป๋อคาระภูเขาโขกศีรษะอยู่แถวหน้าสุด เข่าของเขาคาระมานานจนชาไปแล้ว แต่ยังมิไหวต้องสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย
หลานชายวัย 5 ปีซบหลับในอ้อมอกของเขา ใบหน้าน้อยยังคงเปี่ยมความไร้เดียงสา เฉินป๋อใช้มือหยาบกร้านโอบกันหัวเด็กอย่างเบามือ มิให้สายลมรุ่งเช้าพัดกระทบ
เบื้องหลัง ฝูงชนดำมืดเดินออกไปแล้วก็มาใหม่ มาแล้วก็จากไป ทั้งผู้เฒ่าหัวขาวดังหิมะ หญิงใบหน้าซีดเหลืองร่างผอมแห้ง ช่างฝีมือที่เสื้อผ้าปะชุนเต็มตัว และนักปราชญ์หนุ่มจากตระกูลยากจนที่แบกกล่องหนังสือ
พวกเขาคาระจากเมื่อวานจนถึงวันนี้ จากยามค่ำคืนจนถึงรุ่งสาง
ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ สูงขึ้น
ยามเฉินผ่านพ้นไปแล้ว
และการลงมือค้นจวนของเฉียนของเกาหยางแต่รุ่งเช้า ก็มิได้รอดพ้นสายตาผู้มีเลศ ข่าวนี้จึงแพร่ออกไปอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ
ไม่มีผู้ใดคิดว่าการสิ้นของเฉินม่อจะพัวพันถึงรองเจ้ากรมพิธีการ ขุนนางชั้น 3 ขั้นอีกด้วย
เรื่องนี้ทำให้ชาวบ้านบางคน……รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา
"ดึกดื่นขนาดนี้แล้ว เกาเสี่ยงเสด็จเข้าวังยังมิทันออกมาเลย……ไม่แน่เขาก็คงรู้สึกว่ายุ่งยากเหลือเกิน……"
"เขาจะไม่ยุ่งแล้วหรือ?"
มีผู้พึมพำเบา ๆ
เฉินป๋อได้ยินดังนั้น หันหลังกลับอย่างฉับพลัน ดวงตาคลุ้มคลั่งของความชรานั้นแดงเป็นสายเลือดฝอย แต่กลับเปล่งประกายจนน่าขนลุก
"เหลวไหล! เกาเสี่ยงพูดแล้วว่าจะให้คำชี้แจง ก็ย่อมต้องให้!"
คนผู้นั้นหุบคอลง ไม่กล้าพูดอีก
แต่ถ้อยคำของเขาดุจก้อนหินที่ถูกขว้างลงในผืนน้ำนิ่ง คลื่นเล็ก ๆ กระจายออกเป็นวง ๆ