เฮ้อ!
ภายในตำหนักหนังสือ เสียงสูดลมหายใจเย็นดังระงมไปทั่ว
ใบหน้าของทุกคนเปลี่ยนสีพร้อมกันทันที
เฉียนอวี๋ถังสีหน้าเศร้าโศกโกรธแค้น ประกาศความเจ็บปวดในใจว่า "ทำไมถึงเป็นเช่นนี้?! ผู้ยามของกรมธรรมการทำอะไรอยู่!"
"สมุดบัญชีเหล่านั้น... สมุดบัญชีเหล่านั้นคือหลักฐานสำคัญของคดีนี้!"
"กระหม่อมมีความผิด!"
ซ่งหลี่เองก็รู้สึกศีรษะมึนตึง ราวกับฟ้าถล่มลงมา
ราชันย์แห่งความตายกับฝ่าบาทเพิ่งจะเริ่มสืบสวน ยังไม่ทันได้ลงมือ กรมพิธีการกลับเพลิงไหม้เสียได้?
เพลิงไฟครั้งนี้ ช่างมาถึงอย่างบังเอิญเหลือเกิน?
ซ่งหลี่รู้สึกเลือดคลั่วขึ้นคอ แทบล้มลงไป
เขารีบคุกเข่าลง "กระหม่อมมีความผิด!"
อู่จ้าวจ้องมองชายทั้งสองที่คุกเข่าอยู่พื้น ดวงตาหงส์เยือกเย็น สีหน้าชั่งร้ายลงยิ่งนัก เปลวโทสะในใจแทบจะกลายเป็นรูปธรรม
นางไม่เอ่ยปาก มีเพียงสายตาที่มองไปยังเกาหยาง
เกาหยางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่ขะเขื้อนแม้แต่น้อย
แล้วเขาก็ยิ้ม
รอยยิ้มนั้น เบา จาง
แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ต่างรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แทงลึกถึงกระดูก
"เฉินโม่อาสัตย์ฆ่าตัวตายในคุกกรมอาญา ภริยาและบุตรสาวของเขาก็ถูกเพลิงเผาไม่เหลือแม้แต่กระดูกสักชิ้น"
"บัดนี้ สมุดบัญชีที่เก็บหลักฐาน ก็ถูกเพลิงเผาเช่นกัน"
เกาหยางหยุดชั่วครู่ แล้วเงยหน้าขึ้น แววตาเยือกเย็นเยียบ
"เพลิงสามกอง เผาจนสะอาดสนิท เผาจนไม่เหลือผู้รับรอง"
"เหล่าท่านผู้เฒ่าไม่รู้สึกหรือ — เพลิงนี้ ช่างมาบังเอิญยิ่งกว่า!"
ร่างของเฉียนอวี๋ถังตึงขึ้นเล็กน้อย
แต่นั่นเป็นเพียงชั่ววูบ
อีกไม่นาน เขาก็กลับคืนสู่สภาพเดิม ยังคงเป็นสีหน้าเศร้าโศกเจ็บปวดดังเดิม
หลิวเฉิง รองเจ้ากรมราชทัณฑ์ ได้ยินดังนั้นจึงก้าวออกมา เอ่ยว่า "คำพูดของเกาเซียงผิดแล้ว เพลิงไหม้เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเสมอมา จะล่วงรู้เดาสุ่มเช่นนี้ได้อย่างไร?"
"กระหม่อมคิดว่า บัดนี้หลักฐานถูกทำลาย เฉินโม่ก็จากไปแล้ว หากสืบสวนต่อไป ก็เพียงแต่ก่อความวุ่นวายเท่านั้น ไม่เช่นนั้น..."
เกาหยางขัดขึ้น "ไม่เช่นนั้นอะไร? ไม่เช่นนั้นคือปล่อยผ่านไปเลย? หรือจับแพะรับบาปมาสักตัวสองตัว? หรือปล่อยให้หนอนกัดกินตัวจริงเหล่านั้น ยังคงเป็นขุนนางอย่างสงบสุขต่อไป?"