เจียงหนาน
คฤหาสน์ใหญ่แห่งตระกูลหวังแห่งหลางหยา
ภายในเรือนกระจายเสียง ต้นไผ่เขียวโยนไหวตามลม กลิ่นชาหอมฟุ้งพลิ้ว
หวังเหยียนจือกับหลี่เต่าหลิงนั่งเผชิญหน้ากัน ตรงหน้าวางกระดานหมากเรียงรอ
ยามนี้ กองหมากดำเดินมาถึงกลางกระดาน หมากดำหมากขาวสลับกัน แฝงเครื่องฆ่าไว้มิให้เห็น
หวังเหยียนจือหยิบหมากขาวขึ้นหนึ่งตัว ยิ้มเย็น ๆ
"ท่านพี่หลี่ ก้าวนี้ท่านเดินรีบเกินไปหน่อยแล้ว"
หลี่เต่าหลิงยกถ้วยชาขึ้น เป่าฟองบนผิวชาเบา ๆ จิบหนึ่งอึด แล้วกล่าว
"รีบหรือ?"
"ข้าเฒ่ากลับเห็นว่า ย่อมต้องทำเช่นนี้"
"การสอบคัดเลือกข้าราชการหกสาขาดูเสียงสะท้านก้องกังวล แต่แท้จริงแล้วสิ่งที่กำหนดทิศทางของเหล่าปราชญ์ทั่วแผ่นดินได้จริง คือสาขามิงจิงเพียงสาขาเดียวเท่านั้น!"
"หากเหวินซวนคว้าอันดับหนึ่งสาขามิงจิงได้ คนทั้งแผ่นดินย่อมเข้าใจว่า แม้ราชันย์แห่งความตายจะเปิดหกสาขา แม้จะปูทางให้พวกตระกูลต่ำต้อย แต่สุดท้ายแล้วผู้ที่ยืนอยู่ ณ จุดสูงสุด ก็ย่อมเป็นตระกูลหลี่ซื่อแห่งเจียงหนานของเราอยู่ดี!"
หวังเหยียนจือได้ฟังดังนั้น ยิ้มแล้วพยักหน้า
"ความรู้ของเหวินซวน ข้าเฒ่าก็เคยได้ยินมา"
"เขาแน่นในคัมภีร์ แม่นยำในบทเสนอนโยบาย ประกอบกับเป็นบุตรแห่งตระกูลหลี่แห่งเจียงหนาน แต่เยาว์วัยก็มีครูผู้เชี่ยวชาญนับสิบคอยสอน อันดับหนึ่งสาขามิงจิงนี้ ย่อมมั่นคงราวกับหินวางบนพื้น"
หลี่เต่าหลิงลูบหนวดเครายิ้ม ใบหน้าเปี่ยมด้วยความมั่นใจ
"ราชันย์แห่งความตายจะเก่งกาจเพียงใด ก็หลบเลี่ยงจิตใจมนุษย์ไม่ได้"
"หากเขากล้าคัดเลือกคนจากตระกูลต่ำต้อยธรรมดาคนหนึ่งเป็นอันดับหนึ่ง เหยียบย่ำเหนือบุตรหลานตระกูลใหญ่ทั่วแผ่นดิน เหล่านักเรียนแห่งตระกูลใหญ่จะยอมรับเขาได้โดยง่ายหรือ?"
"แม้ประตูไม้เสื่อผู้นั้นจะมีความสามารถจริงบ้าง ก็จะถูกคนทั้งแผ่นดินกล่าวโทษ!"
"นี่คือธรรมชาติของมนุษย์!"
"พวกเขาจะกล่าวว่าราชันย์แห่งความตายเพื่อยกพวกตระกูลต่ำต้อยขึ้น จึงบีบบังคับกดขี่ตระกูลใหญ่ จะกล่าวว่าการสอบหกสาขานี้ตั้งแต่แรกก็ไม่ยุติธรรม จะกล่าวว่าอู่จ้าวกับเกาหยางอาศัยชื่อการสอบคัดเลือกข้าราชการ แอบแฝงเจตนาทำลายตระกูลใหญ่ทั้งปวง"