สามวันต่อมา
ยามเที่ยงวัน แสงอาทิตย์สาดต้องผืนน้ำสีครามของทะเลสาบเอ๋อร์เจียเป่ยเป็นประกายดั่งทองคำเม็ดเล็ก ๆ นับหมื่นจุด
ประตูเมืองไป๋หัวปั๋วเปิดกว้าง
เกาหยางนำทหารม้าเบาห้าพันนาย เดินทางมาถึงใต้กำแพงเมืองอย่างเหน็ดเหนื่อย
เขาสวมเกราะสีขาวทั้งชุด มีเพียงดาบคาดเอว ใบหน้าไม่สวมหน้ากาก ใบหน้าอันคมคายนั้นดูสงบนิ่งและสุขุมภายใต้แสงตะวัน
บนเชิงเทิน ราชินีเย่คัทย่าลีนากับองค์หญิงโซเฟียยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน
เมื่อเกาหยางเงยหน้ามองมา โซเฟียรู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นแรงราวกับจะหลุดออกจากอก
แม้ระยะจะไกลเพียงนี้ นางไม่อาจมองเห็นรายละเอียดบนใบหน้าของเกาหยางได้ชัดเจน แต่กลับสัมผัสได้ถึงออร่านั้น
ไม่ใช่ความดุร้าย ไม่ใช่ความหยิ่งทะนง หากเป็นความสุขุมเยือกเย็นราวกับทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในกำมือ
ผู้นี้...คือราชันย์แห่งความตายแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนหรือ
อายุน้อยกว่าที่นางคิดไว้ และก็...หล่อเหลากว่าที่นางคิดไว้มาก
มุมปากของโซเฟียโค้งขึ้น
ใบหน้าขาวผ่องนั้นปริ่มด้วยรอยยิ้มที่สดใสจ้าและแวววาว
นางพลันหมุนตัว ยกชายกระโปรงขึ้น แล้ววิ่งลงจากเชิงเทินอย่างรวดเร็ว
"โซเฟีย!"
เย่คัทย่าลีน่าขมวดคิ้ว เอ่ยเรียกร้อง
"เพคะท่านแม่ ข้าจะไปต้อนรับท่านผู้นั้น!"
โซเฟียหันกลับมา ดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้นเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าอัศจรรย์
หน้าประตูเมือง
โซเฟียยืนนิ่ง เรียบเรียงชายเสื้อผ้าอันหรูหราให้เข้าที่ แล้วสูดลมหายใจเข้าลึก
นอกประตูเมือง
เกาหยางนำทหารม้าเหล็กห้าพันนาย ยืนหยัดอยู่หน้าประตูเมือง
ภายในสามวันนี้ เขาใช้ความระมัดระวังอย่างที่สุด เหล่าผู้สอดแนมได้ออกไปสืบเส้นทางก่อนล่วงหน้า ส่วนอาหารของม้าศึกก็มีอันนาคอยแจ้งให้ทราบ
และแทบจะยืนยันได้แล้วว่าการยอมจำนนของแคว้นทะเลเหนือนั้นเป็นความจริง
เมื่อกองทัพใหญ่มาถึงใต้กำแพงเมืองของแคว้นทะเลเหนือ เกาหยางจึงไม่รู้สึกกังวลอีกต่อไป
ด้วยกำลังทหารของทหารมหาจักรวรรดิเฉียน บวกกับดินปืน การจะบุกทำลายปราสาทแห่งนี้ ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ