ณ รัฐทะเลเหนือ
ป้อมไม้เรียวขาว
เมืองนี้มิได้ใหญ่โตนัก ตั้งอยู่ริมฝั่งใต้ของทะเลสาบอีร์กาเบย์ กำแพงเมืองเรียงรายด้วยท่อนไม้เบิร์ชทั้งต้นซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ภายใต้แสงจันทร์ทอประกายสีขาวเงินวาววับ
สิ่งปลูกสร้างภายในเมืองส่วนใหญ่เป็นไม้และศิลา หลังคาแหลม หน้าต่างสูง ตระการตาด้วยกลิ่นอายแดนต่างถิ่นที่แตกต่างจากมหาจักรวรรดิเฉียนและทุ่งหญ้ากว้างใหญ่
บนลานระเบียงชั้นสูงสุดของป้อม หญิงสาวสองคนยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ จ้องมองทุ่งหญ้าอันเวิ้งว้างทางใต้
ผู้มีอายุมากกว่าราวสามสิบห้าหรือสามสิบหกปี ทรงมงกุฎเงิน สวมเสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกสีขาวโพลน ใบหน้างามสง่าหยิ่งยะโศก ผมทองเกล้าขึ้นเป็นมวยอันซับซ้อนวิจิตร
นางคือราชินีแห่งรัฐทะเลเหนือ เย่คัทเทรีนาที่หนึ่ง
ผู้เยาว์กว่านั้นมีอายุเพียงสิบแปดสิบเก้าปี สวมชุดล่าสัตว์สีแดงเพลิง ผมทองสยายปลิวไสว ใบหน้างดงามสดใสราวกับแสงตะวันกลางฤดูร้อน แววตาสีเขียวมรกตเป็นประกายมีชีวิตชีวา
“พระมารดา พระองค์ตรัสว่าเขาจะมาไหมเพคะ?”
โซเฟียมือจับราวระเบียง ปลายเท้าเขย่งแตะพื้นเบา ๆ ท่าทีกระตือรือร้นปนกระวนกระวาย
เอคาเทรินาชำเลืองมองนาง: “เจ้าอยากให้เขามา?”
“แน่นอนเพคะ!”
โซเฟียหันกลับ ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ “นั่นคือราชันย์แห่งความตายแห่งมหาจักรวรรดิเฉียน เพียงสิบวันก็คลี่คลายราคาข้าวทั้งเมือง หนึ่งอุบายทำให้รัฐจ้าวอลหม่าน สามศึกทำลายซงหนู หนึ่งศึกฟาดฟันทหารซงหนูถึงแปดหมื่นนาย ปักธงที่เขาหลางจวี่ซวี เกือบจะเพียงลำพังตนเองช่วยให้มหาจักรวรรดิเฉียนก้าวขึ้นเป็นใหญ่ในใต้หล้า... บุรุษเช่นนี้ มิควรค่าแก่การพบสักครั้งหรือเพคะ?”