ชาวนาสูงวัยได้ยินดังนั้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่น
เขามองดูใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธของเกาฉางเหวินภายใต้แสงไฟ ซึ่งเป็นใบหน้าของหนุ่มน้อยที่ใจร้อนและหุนหันพลันแล่น แล้วถามด้วยเสียงแหบพร่า "ผู้สูงศักดิ์ หากไม่ส่งไป แล้วควรทำอย่างไรเล่า?"
สายตาของเขาดูเหมือนจะทะลุผ่านกาลเวลา ย้อนกลับไปยังฤดูหนาวอันสิ้นหวังนั้น "สองวันก่อนที่หวังเหล่าซานจะกัดฟันส่งลูกสาวไปในเมือง ครอบครัวของอาแปะหลี่ทางตะวันออกของหมู่บ้าน ทั้งสามคนก็หายไปอย่างเงียบเชียบ"
"สองวันไม่มีใครออกจากบ้าน เพื่อนบ้านรู้สึกผิดปกติจึงผลักประตูเข้าไป เห็นทั้งสามคนนอนแข็งทื่ออยู่บนเตียงดินเย็น ๆ ดวงตาเบิกกว้าง ร่างกายแข็งทื่อเหมือนก้อนหินที่ถูกแช่แข็ง ที่มุมห้อง...ยังมีฟืนกองเล็ก ๆ ที่ไม่ยอมเอามาเผาทิ้งไว้"
ชาวนาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับยังได้กลิ่นความเย็นเยียบที่ปนเปื้อนความตายและความสิ้นหวังนั้น แล้วพูดด้วยความหดหู่ "ลมปีนั้นคมราวมีด สามารถพัดกระเบื้องแตก ๆ บนหลังคาปลิวว่อนกลางคืนได้ หากไม่ลุกขึ้นมาก่อไฟ ก็จะถูกอากาศหนาวเย็นจนตายจริง ๆ!"
"คนตายได้ไม่นาน ชาวบ้านก็พากันมาล้อมดู ตอนแรกก็แค่ดูความคึกคัก พูดจาอนาถไปตามเรื่อง แต่พอเห็นไปเรื่อย ๆ กลับกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่ง"
เสียงของชาวนาเต็มไปด้วยความหดหู่ที่หยั่งรู้ใจคน "มีคนแอบย่องไปขนฟืนที่มุมห้องนั้นออกไป..."
"ชั่วขณะนั้นเอง ก็เหมือนเปิดประตูแห่งความชั่วร้ายของมนุษย์ คนขนฟืน คนเอาหม้อ คนรื้อไม้คานบ้าน สุดท้าย แม้แต่เสื้อผ้าเก่า ๆ ที่แข็งเหมือนเหล็กกล้าที่สืบทอดกันมาสามชั่วคนบนตัวคนตาย ก็ยังถูกถอดเอาไป!"
"คนที่มาถึงก่อน ของในอุ้ม ใบหน้าเก็บรอยยิ้มไม่ไหว ส่วนคนที่มาทีหลัง ต่างพากันทุบอกตีขาร้องด่า หวังเหล่าซานก็เบียดเข้าไป แย่งฟืนมาได้กองหนึ่ง ใจยังเบิกบานหน้าใส"
เกาฉางเหวินถึงกับตะลึงงันไปหมด
ความหนาวเย็นพลุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ยอดกะโหลก ท้องไส้ปั่นป่วน
คนตายแล้ว แม้แต่ผ้าห่มผืนสุดท้ายที่ปกปิดกายและบ้านพัง ๆ ที่อยู่อาศัยก็ยังถูกแบ่งสรรจนเกลี้ยง!
นี่มันการดูความคึกคักที่ไหนกัน? เห็น ๆ อยู่ว่าเป็นการปล้นสด ๆ กลางแดดจ้า!