มหาจักรวรรดิเฉียน
พระราชวังหลวง
"ฮืม——"
ฎีกาฉบับสุดท้ายถูกขีดวงด้วยพู่กันแดง อู่จ้าววางพู่กันลง ราวกับปลดภาระหนักพันชั่งลงจากบ่า
เครื่องทรงมังกรดำแดงห่อหุ้มเรือนร่างที่งดงามแต่เหนื่อยล้าไร้ซึ่งเรี่ยวแรงของอู่จ้าว ใบหน้าที่งดงามจนสามารถล้มล้างแผ่นดินได้ กลับเต็มไปด้วยความเหนื่อยอ่อนที่ไม่อาจละลายได้
อู่จ้าวเอนหลังพิงบัลลังก์มังกรอันกว้างใหญ่ แขนเสื้อร่วงหล่นเผยให้เห็นข้อมือขาวผ่องดั่งหิมะ
"เสี่ยวหยวน" อู่จ้าวเงยดวงตาหงส์ขึ้น เสียงแหบพร่าที่แฝงไว้อย่างแนบเนียน "ฎีกากล่าวโทษเสนาบดีเกา...ยังไม่หยุดอีกหรือ?"
เสี่ยวหยวนยืนอยู่ข้างกาย ได้ยินเสียงของอู่จ้าวก็รีบคำนับ ใบทหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่น
"ทูลฝ่าบาท ตั้งแต่งานประมูลการกุศลเป็นต้นมา ฎีกากล่าวโทษก็หลั่งไหลเข้ามาดั่งเกล็ดหิมะ ไม่เคยขาดสาย กระหม่อมปฏิบัติตามรับสั่งของฝ่าบาท ขวางไว้ทั้งหมด...บัดนี้ อย่างน้อยก็เกินยี่สิบฉบับแล้ว"
"เกินยี่สิบฉบับ?" คิ้วเรียวของอู่จ้าวเลิกขึ้นเล็กน้อย แวบหนึ่งของความประหลาดใจอย่างแท้จริง
เกาหยางถือชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่มิเคยมีผู้ใดเทียบถึงหวนคืน เกียรติยศรุ่งเรืองดั่งดวงตะวัน ใครในมหาจักรวรรดิเฉียนเล่าไม่รู้ว่าเขาจองเวรจองกรรมคนทุกเรื่อง?
ยามนี้ยังกล้ายื่นฎีกากล่าวโทษ คงเป็นเพราะผู้คนเดือดดาลกันไปทั่วแล้วเป็นแน่!
อู่จ้าวส่ายหน้าเบา ๆ มุมปากเผยรอยยิ้มที่จนใจ "ครานี้...หนักไปหน่อยจริง ๆ"
"การชี้ไก่เป็นหงส์ครานี้ ก่อเรื่องวุ่นวายไปทั้งเมือง จะไม่ให้มีฎีกากล่าวโทษได้อย่างไรเล่า?"
"การหาเงินครานี้ตรงไปตรงมาเกินไป ทั้งไม่เกรงหน้าการใครเลย"
"ฝ่าบาท บัดนี้ตรอกซอกซอยในเมืองฉางอันล้วนวิพากษ์วิจารณ์กันว่า เสนาบดีเกา 'ชี้ไก่เป็นหงส์' 'อวดอำนาจบาตรใหญ่' 'ยกมือบังฟ้า'..."
เสี่ยวหยวนคอยสังเกตสีพระพักตร์ของอู่จ้าวอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงยิ่งเบาลง
"หึ" อู่จ้าวหัวเราะเยาะเย้ย แววตาในดวงตาหงส์วาบผ่านไปเพียงชั่วครู่
นางส่ายหน้า พูดอย่างไม่แยแส "ข่าวลือเล็กน้อยเช่นนี้ จะเอามาพูดทำไม? เยาว์วัยได้ดี ไม่อวดดี...จะเรียกว่าชายหนุ่มได้อย่างไร?"