ยามราตรี
ราตรีกาลหวนคืนสู่ความสงัด
จวนสกุลหู
หูเต๋อลู่ประคองม้วนภาพ "ร้อยนกถวายไฟ" ไว้ในมือด้วยความทะนุถนอม ไม่อยากวางแม้ชั่วขณะ
ภรรยาของหูเต๋อลู่ วัยราวสี่สิบ ปี ยังคงมีรูปร่างที่งามสง่า ผิวพรรณขาวผ่อง ผมเกล้าสูงอย่างปราณีต ทรงผมอันเป็นเอกลักษณ์
"ท่านพี่ ภาพร้อยนกถวายไฟอยู่ที่ใด?" ฮูหยินหูก้าวเข้ามาอย่างนุ่มนวล
นางสืบเชื้อสายจากตระกูลใหญ่ เชี่ยวชาญทั้งอักษรและภาพเขียน เมื่อได้ยินว่าสามีทุ่มเทเงินหมื่นตำลึงซื้องานเขียนอันล้ำค่าจากงานประมูล จึงจงใจมาชื่นชม
"นี่ไง!" หูเต๋อลู่ชูภาพไก่จิกลูกเดือย (ภาพไก่จิกข้าว แปลว่า ภาพไก่จิกเมล็ดข้าว) ขึ้นอย่างภาคภูมิ
ฮูหยินหูตะลึงไปชั่วขณะ "นี่...ท่านพี่ นี่มันชัดเจนว่าเป็นภาพไก่จิกลูกเดือย!"
นางไม่อาจเข้าใจได้ สามีของนางฉลาดหลักแหลมมาตลอด ครั้งหนึ่งเคยเพียงอาศัยที่ดินร้อยกว่าไร่ หมูสามสิบกว่าตัว และวัวสิบกว่าตัว ก็สามารถสร้างฐานะอันมั่งคั่งเช่นนี้ได้
เหตุใดจึงทุ่มเงินหมื่นตำลึงซื้อภาพเพียงภาพเดียว?
หูเต๋อลู่หัวเราะเย็น "ความคิดสตรี! เจ้าลองดูให้ดีว่าภาพนี้เป็นฝีมือใคร!"
ฮูหยินหูเข้าไปดูใกล้ๆ ตราประทับปรากฏชัดเป็นอักษร "เกาหยาง" นางอุทานด้วยความตกตะลึง
"ท่านเสนาบดีเกา?"
"นี่คือฝีมือท่านเสนาบดีเกาโดยตรง?"
"ถูกต้อง นี่คือฝีมือท่านเสนาบดีเกา!" หูเต๋อลู่เอามือไพล่หลัง เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน "ท่านเสนาบดีเกาเพียงวัยยี่สิบปี ก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่หลังชัยชนะในศึกครั้งแรก ดำรงตำแหน่งเสนาบดี เป็นแม่ทัพม้าศึก เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท!"
"ถึงขั้นมีข่าวลือในหมู่ประชาชนว่า ฝ่าบาททรงตกอยู่ใต้อำนาจของท่านเสนาบดีเกามานานแล้ว"